De stad beneden klonk als een oceaan — dof, onduidelijk, ergens in de verte. Maar hier, op de brug, heerste een ijzige stilte, slechts doorbroken door het klotsen van water tegen de betonnen pijlers van de dam. Anna klemde zich stevig vast aan de koude reling en keek naar beneden. Het donkere, bijna zwarte water lonkte naar haar, als een belofte van een snelle, gemakkelijke uitweg. Eén stap, een ogenblik van vallen — en alles zou voorbij zijn: geen pijn, geen vernederingen meer, geen dat uitputtende gevoel van overbodigheid.
“Zo eenvoudig,” spookte het door haar hoofd. “Het kan in één seconde voorbij zijn.” Vanbinnen voelde ze alleen leegte — uitgedroogd door vermoeidheid, angst en bittere teleurstelling. Vertrouwen, hoop, geloof in mensen en in het leven waren al lang vervlogen, en hadden enkel de as van wanhoop achtergelaten. Ze voelde zich machteloos, ongewenst, als een oud voorwerp dat op de vuilnisbelt was gegooid.
Haar lippen fluisterden iets onverstaanbaars — geen gebed, nee, ze had nooit echt leren bidden. Het was slechts een stille, wanhopige mompel, een poging zich vast te klampen aan de laatste herinneringen aan warmte en vertrouwen. Maar haar geheugen bracht een heel ander beeld naar boven.
Nacht. De slaapkamer. Zijn stem — hard, snijdend, als een mes zonder lemmet:
— Jij bent een koe. Dom. Zoals een waterkoker — je wordt alleen maar warm en staat daar maar. Ik hoef jou niet.
Elk woord sneed als een slag, duwde haar naar beneden, maakte haar kleiner, beroofde haar van haar waardigheid. Anna voelde fysiek hoe ze in elkaar kromp onder zijn minachtende blik.
Daarna — paniekerig inpakken. Tien minuten om wat ondergoed, documenten en een tandenborstel in een oude tas te gooien. Een klap van de deur — en dat was het, geen weg terug. De straat. Koud, onverschillig. Haar vriendinnen had hij allang weggejaagd met zijn jaloezie en achterdocht. Haar moeder was een paar jaar geleden gestorven, en haar appartement — het enige wat ze bezat — was verkocht “voor meer ruimte”, voor zijn gemak. Nu had ze nergens om naartoe te gaan. Alleen leegte — absolute, echoënde leegte.
Nog een beeld flitste door haar hoofd — recent, en bijzonder pijnlijk. Zijn minnares. Jong, brutaal, vol zelfvertrouwen, een roofdier. Ze kwam binnen als een vorstin, plofte in de stoel, en wierp een spottende blik:
— Nou oma, ga je hier nog lang zitten roken als een oude samovar?
Ze lachte haar uit, was grof, en zette Anna praktisch het huis uit. Anna probeerde iets terug te zeggen, maar de woorden bleven als een brok in haar keel steken. Weer dat gevoel van waardeloosheid, van zwakte tegenover die brutale arrogantie.
En nu — de brug. De reling. En die bijna onweerstaanbare drang om een stap te zetten. Wanhoop had haar piek bereikt, overspoelde haar verstand, beroofde haar van de kracht om zich te verzetten.
Ze had al één been over de rand geslagen toen plotseling het piepen van remmen klonk en felle koplampen de nacht verlichtten. Een auto kwam met een klap tot stilstand, rakelings langs de vangrail. Van schrik deinsde Anna terug.
Uit de auto stapte een lange man. Zonder iets te zeggen liep hij doelgericht op haar af en greep haar bij de arm. Zijn greep was als ijzer.
— Wat ben je in godsnaam aan het doen, gekkin?! — Zijn stem was ruw, maar er klonk geen woede in door, eerder ongerustheid en… een vreemd soort zorgzaamheid.
Hij duwde haar letterlijk de auto in, zonder haar tijd te geven om te reageren. Anna, verward en overweldigd, liet zich op de passagiersstoel neerzetten. De auto rook naar leer en mannenparfum. Ze kromp ineen en begon onbedaarlijk te huilen. De tranen stroomden over haar wangen, vermengden zich met het stof van de weg en lieten zwarte strepen achter van haar mascara. De man zei niets, hield het stuur stevig vast en keek strak voor zich uit.
Toen het snikken wat begon te verminderen, sprak hij zonder zijn hoofd te draaien:
— Huil maar. Laat het eruit. Dat helpt.
Even later voegde hij er op iets zachtere, maar nog steeds wat ruwe toon aan toe:
— Je leven willen beëindigen omwille van een man? Waar is je verstand? Je hebt maar één leven. En mannen… die komen nog wel. Maar een nieuw leven krijg je niet cadeau. Zonder het leven, zonder die pijn en vernedering, zou er helemaal niets zijn. Begrijp je?
Zijn woorden waren eenvoudig, maar oprecht, en droegen een zekere diepgang. Er klonk iets in zijn stem, in die onverwachte steun, dat iets in Anna raakte. Haar tranen stroomden nog steeds, maar het werd lichter in haar borst. Het was alsof de duisternis die haar dagenlang had verstikt, langzaam wegtrok.
De auto verliet de drukke hoofdweg en reed een stille landweg op. Even later stopten ze bij een hoog smeedijzeren hek. Daarachter stond een groot huis met een donkere dakrand en ramen waar zacht licht doorheen viel. In de tuin dwarrelden herfstbladeren in verschillende tinten door de lucht.
Een vrouw kwam naar buiten — klein van stuk, wat gezet, met vriendelijke ogen die lichtjes tot spleetjes waren geknepen. De man (hij heette Viktor) zei iets tegen haar, en de vrouw wendde zich tot Anna:
— Dag lieverd. Ik ben Maria. Kom gauw naar binnen, anders vries je nog vast.
Haar stem was zacht als warme melk, en voor het eerst in lange tijd voelde Anna een vleugje warmte. Ze volgde haar gehoorzaam naar binnen.
Het huis straalde geborgenheid uit en geurde naar versgebakken lekkernijen. Maria zette haar aan de houten keukentafel en maakte thee. De eerste slok was heet, maar levendig. Na de kille nacht en alle angst voelde dit als het beste drankje dat ze ooit had gehad. Ze voelde zich nog steeds verloren, maar de vriendelijkheid van de vrouw en de huiselijke sfeer begonnen langzaam haar verkilde ziel te ontdooien.
Niet veel later kwam Viktor terug met haar tas.
— Kijk eens aan, verstrooide ziel, — grinnikte Maria terwijl ze de spullen aannam. — Het komt wel goed. Drink maar rustig je thee, meisje. Alles komt goed.
’s Avonds zaten ze opnieuw samen aan de keukentafel. Viktor schonk thee in. Hij was spaarzaam met woorden, maar zijn vragen waren direct en nodigden uit tot antwoorden. Anna begon te vertellen — eerst met haperingen en tranen, maar gaandeweg vloeiender. Het verleden rolde eruit: de vernederingen, het bedrog, de eenzaamheid, de doodswens. Haar verhaal sprong van de hak op de tak, maar Viktor en Maria luisterden aandachtig, zonder haar te onderbreken.
Toen Anna uiteindelijk zweeg — leeg en een beetje beschaamd door haar openhartigheid — keek Viktor haar lang en ernstig aan.
— Mijn arts zei me onlangs dat ik niet veel tijd meer heb, — zei hij zacht. — De ziekte is ernstig. Maar ik vecht. Zolang ik leef, wil ik leven. Elke dag is het waard om je aan vast te klampen.
Anna verstijfde. Zijn woorden, zijn kalme vastberadenheid om vol te houden, raakten haar diep. In het licht van zijn situatie leek haar eigen pijn ineens kleiner.
Maria legde teder een hand op Anna’s arm.
— Hij heeft mij ooit uit de afgrond getrokken. Mijn man sloeg me, dronk, liet me niet leven. Viktor heeft me gered. Nu probeer ik dat goed te maken, met vriendelijkheid.
Anna zat daar, diep geraakt. Voor het eerst in lange tijd werd ze niet met medelijden, maar met begrip benaderd. En voor het eerst voelde ze iets van hoop. Breekbaar, maar echt. Misschien… was nog niet alles verloren?
De volgende ochtend vroeg Viktor haar om te helpen met papierwerk.
— Nu je hier toch bent — ga niet stilzitten. Wie weet, komt er nog wat goeds van, — bromde hij op zijn gebruikelijke norse toon, maar zijn ogen fonkelden ondeugend. Anna bloosde, zich opnieuw waardeloos voelend, maar knikte. Ze had immers niets meer te verliezen.
Terwijl ze de papieren sorteerde, vroeg Viktor tussen neus en lippen door naar haar verleden. Toen hij hoorde dat ze economie had gestudeerd en als manager had gewerkt bij een klein bedrijf, fronste hij.
— Kijk hier eens naar, — zei hij, terwijl hij haar een map met documenten gaf. Het ging over een netwerk van mini-benzinestations dat hem toebehoorde. — Ik heb er nu geen tijd voor, en iets zegt me dat er iets niet klopt. Die directeur is me iets te sluw. Kijk er eens naar, ja? Ik kan het zelf niet meer aan — mijn gezondheid laat het afweten.
Anna was even van haar stuk gebracht — het was zo plotseling, en zo vol vertrouwen. Maar er ontwaakte iets in haar. Een vergeten gevoel van interesse, van werkgerelateerde opwinding. Ze stortte zich met enthousiasme op de taak. Dagenlang zat ze op kantoor bij een van de tankstations, dook in rapporten, bekeek documenten, stelde vragen aan het personeel.
Nauwelijks een paar weken waren verstreken of Anna’s vermoedens werden bevestigd: de directeur stal inderdaad, misbruikmakend van de ziekte van de eigenaar. Anna verzamelde alle bewijzen en liet ze aan Viktor zien. Die knikte slechts somber:
— Dat dacht ik al. Jij bent hier nu de baas. Los het zelf maar op.
Geleidelijk dompelde Anna zich volledig onder in het werk. Ze ontsloeg de oneerlijke directeur, nam nieuw personeel aan en herstelde het administratiesysteem. Tankstations die eerder nauwelijks het hoofd boven water hielden, begonnen nu winst te maken. Maria steunde Anna in alles en was oprecht blij met haar succes, als een echte moeder.
— Wat een ster ben jij, — zei ze tegen Viktor. — En jij twijfelde nog.
En Anna begon zichzelf leuk te vinden — georganiseerd, zakelijk, zelfverzekerd. Ze merkte hoe ze rechter ging lopen, hoe haar blik steviger werd. Haar vroegere verlegenheid en angst om afgewezen te worden waren verdwenen. Ze was trots op zichzelf, op haar daden, op haar vermogen om zelfs de moeilijkste dingen aan te kunnen.
Op een avond ging het plotseling slecht met Viktor. De ziekte leek zich wat teruggetrokken te hebben, maar sloeg nu met hernieuwde kracht toe. Hij werd met spoed opgenomen in het ziekenhuis. Maria huilde openlijk, Anna liep rusteloos door het huis, nergens rust vindend. Voor het eerst in jaren was ze echt bang om een geliefd persoon te verliezen. Deze twee waren haar familie geworden.
’s Nachts, toen Maria enigszins tot rust was gekomen en in slaap was gevallen, zat Anna naast Viktor in de ziekenhuiskamer. Hij was bleek en zwak, maar in zijn ogen fonkelde nog steeds dat vertrouwde licht.
— Wel, Anna Nikolaevna… — zei hij voor het eerst zo formeel. — Het lijkt erop dat mijn dagen geteld zijn. Tijd om afscheid te nemen.
Hij sprak langzaam, met moeite, maar elk woord raakte haar hart. Hij deelde zijn spijt, vertelde wat hij allemaal niet had kunnen doen, over mensen die hij niet had kunnen vergeven. En hij bedankte Anna omdat zij in zijn leven was gekomen en er nieuwe betekenis aan had gegeven.
Anna luisterde, terwijl de tranen over haar wangen liepen. Ze probeerde ze niet tegen te houden. Toen hij zweeg, uitgeput, boog ze zich naar hem toe en omhelsde hem stevig.
— Ik ga nergens heen, — fluisterde ze. — We gaan vechten.
En ze vocht echt. Overdag runde ze het bedrijf, loste problemen op bij de tankstations, bemiddelde in conflicten. ’s Avonds was ze in het ziekenhuis, naast Viktor. Ze ondersteunde Maria, hielp haar in het huishouden. En voor het eerst in haar leven voelde ze zich nodig, sterk, verantwoordelijk — niet alleen voor zichzelf, maar ook voor anderen. Het was een nieuw, bijna bedwelmend gevoel.
Op een dag, tijdens een controlebezoek aan een van de tankstations, kwam Anna oog in oog te staan met haar verleden. Bij de kassa verscheen Sergej — haar ex-man. Naast hem liep Kristina, zijn nieuwe geliefde, die zich aan zijn arm vastklampte.
In eerste instantie herkende Sergej haar niet. Hij wierp slechts een vluchtige blik op haar en keek toen weg. Plotseling bleef hij stokstijf staan. In zijn ogen verscheen eerst verwarring, toen verbijstering. Hij had door wie er voor hem stond. Niet meer die onderdrukte vrouw die hij zich herinnerde. Nu stond daar een slanke, verzorgde, zelfverzekerde vrouw in stijlvolle kleding, met een kalme, vaste blik.
Ook Kristina staarde naar Anna — in haar ogen flitsten jaloezie en ergernis. Ze siste iets onaardigs in Sergej’s oor.
— Anna Nikolaevna, er vraagt een leverancier naar u, — zei een medewerker die op haar afkwam.
— Anna Nikolaevna? — herhaalde Sergej verbaasd. — De kassière?
De medewerker haalde zijn schouders op:
— Het is haar tankstation.
Sergej’s gezicht vertrok. Hij was niet alleen verbaasd — hij voelde zich vernederd. Zonder een woord trok hij Kristina mee, haar verontwaardigde gemopper negerend.
Anna keek hen na. Vreemd genoeg voelde ze geen woede, geen pijn — alleen stille voldoening, alsof een oude, bloedende wond eindelijk begon te helen. Deze man had geen macht meer over haar.
Een paar weken later keerde Viktor naar huis terug — mager, zwak, maar met diezelfde levendige glans in zijn ogen. Anna ving hem op bij de deur. Hij keek haar lang aan en omhelsde haar toen stevig.
— Dank je, Anitsjka, — fluisterde hij. — Voor alles. Je hebt niet alleen mijn bedrijf gered — je hebt me een tweede leven gegeven.
Een paar dagen later, toen hij weer wat op krachten was, volgde er een belangrijk gesprek. Ze zaten in de woonkamer, terwijl Maria in de keuken bezig was.
— Anja, — begon Viktor, zijn stem trilde. — Ik heb een besluit genomen… Jij bent nu het dierbaarst voor mij. Wil je met me trouwen?
Anna keek hem aan, en opnieuw vulden tranen haar ogen. Maar dit keer waren het tranen van geluk. Ze knikte — zonder woorden, maar met volledige zekerheid in haar hart.
Hun leven ging in een rustig, harmonieus ritme verder. De zaken groeiden, Viktor herstelde langzaam, en Maria glimlachte telkens als ze naar hen keek.
— De Heer heeft ons Anja gestuurd, — zei ze. — Als beloning voor ons geduld.
Anna dacht vaak terug aan die nacht op de brug. Aan de wanhoop, aan de zwakte. En met dankbaarheid dacht ze aan het lot, aan Viktor, aan het toeval dat hun paden had gekruist. Ze was geen slachtoffer meer. Ze was een vrouw geworden die haar bestemming, haar liefde en haar kracht om verder te leven had gevonden.
“Koester je leven,” wilde ze iedereen zeggen die de hoop verliest. “Geef niet op! Zelfs als het lijkt alsof er geen uitweg is — geloof me, alles kan op de meest onverwachte manier veranderen. Het belangrijkste is dat je een stap zet, richting het licht.”
’s Avonds zaten ze samen aan de grote houten tafel in de keuken, dronken thee. Maria vertelde een grappig verhaal uit haar jeugd, Viktor maakte grapjes, en Anna lachte met hen mee. Er hing warmte, zorg en liefde in het huis. Dit was echt, doorleefd geluk — het soort geluk dat pas na beproevingen komt en daardoor des te waardevoller is.
