Nika was de laatste tijd zichzelf niet meer. Er waren flinke barsten ontstaan in haar relatie met haar man, en ze wist niet hoe ze met deze pijnlijke situatie om moest gaan. Het begon allemaal met kleinigheden — zoals dat meestal gaat.
Na zijn werk begon Tolja haar steeds vaker met giftige opmerkingen te benaderen. Zijn grappen waren venijnig, elk woord deed meer pijn dan een klap. Zijn gedrag werd met de dag slechter. Zelfs op vakantie gunde hij haar geen moment rust.
— “Je ziet eruit als een oud wijf!” zei hij, zonder zijn blik van zijn telefoon af te wenden. “Andere kerels hebben vrouwen die er fatsoenlijk uitzien, en ik heb… een soort verschrompelde abrikoos!”
Het was waar dat Nika er ouder uitzag dan haar leeftijd. Ze had een zware, veeleisende baan die duidelijk haar sporen op haar gezicht had achtergelaten. Maar het deed des te meer pijn om zulke woorden van haar eigen man te horen. Ze werkte immers voor het gezin en verdiende twee keer zoveel als hij, dus hij had nergens recht op om te klagen.
Toch ging Tolja volledig zijn eigen gang met zijn geld, zonder ook maar met iemand te overleggen:
— “Ik geef het uit waaraan ik wil! We hebben geen kinderen, dus waarom zou ik sparen?”
Nika verdroeg ook dat. Over het algemeen kwamen ze goed rond. Ze waren niet officieel getrouwd, maar leefden als man en vrouw, en hadden geen haast met trouwen. Toch noemde Tolja’s moeder haar al lang haar schoondochter, en Nika beschouwde haar als haar schoonmoeder.
Maar die schoonmoeder was een bemoeizuchtige en ontevreden vrouw. Ze mengde zich voortdurend in hun leven, en het merendeel van haar kritiek kreeg Nika te verduren.
Het stel woonde in een vrijstaand huis. Hoewel ze binnen de stadsgrenzen woonden, had het huis voortdurend onderhoud nodig. Nika vroeg haar man vaak om hulp:
— “Ik red het gewoon niet — ik werk van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat!”
— “Wat kan mij dat schelen?” antwoordde Tolja. “Het is jouw huis, jij bent hier de baas. Wat heb ik ermee te maken?”
En inderdaad: in de winter lag het huis onder dikke pakken sneeuw, totdat Nika zelf de sneeuw begon te ruimen. In de zomer groeide het onkruid bijna tot aan de ramen. Ze moest mensen inhuren om het op orde te brengen, en ’s avonds na het werk maakte ze zelf alles af.
Ondertussen lag Tolik op de bank en kwam er hooguit af en toe uit om te kijken hoe het ermee stond.
Ze vergaf hem veel, maar de druppel die de emmer deed overlopen, was wat ze aantrof toen ze op een avond moe thuiskwam. Ze was zo uitgeput dat ze haar benen nauwelijks nog kon optillen, en had onderweg ook nog boodschappen gedaan. Haar hand deed pijn van de zware tas.
Ze hoopte dat Tolja haar zou komen begroeten — ze had hem zelfs gebeld, maar hij had niet opgenomen. Zuchtend en haar zweet afvegend, hoorde ze muziek uit de tuin komen.
Ze liet de tas bij het hek staan en haastte zich naar het huis, waar luide discodreunen klonken. Haar boosheid en teleurstelling groeiden — vanavond zou ze eindelijk alles eruit gooien wat zich had opgestapeld.
Binnen bleek er een echt feest aan de gang! De muziek denderde door de kamer, de ramen trilden. Op tafel lagen hapjes en klaargemaakt eten — dat wat Nika van tevoren had bereid, juist om het ’s avonds rustig te hebben. En Tolja, totaal ongeïnteresseerd in haar aanwezigheid, danste met een vrouw die duidelijk te veel had gedronken en uitdagend gekleed was.
Zonder iets te zeggen liep Nika de kamer door en zette de muziek uit.
Tolja richtte langzaam zijn benevelde blik op haar:
— “Wat doe je nou?” vroeg hij met dubbele tong, terwijl hij wankelde.
— “Dat zou ik jou moeten vragen! Wat gebeurt hier? Wie is die vrouw?”
De vrouw danste gewoon door, alsof er niets aan de hand was.
— “Nou en?” snoof Tolja. “Ik kwam een oude klasgenote tegen, dus dat hebben we gevierd. Mag ik me niet ontspannen in mijn eigen huis?”
— “Als ik me goed herinner, heb je zelf gezegd dat dit mijn huis is en dat jij er niets mee te maken hebt. Dus vertrek nu meteen, neem je gast mee en dan praten we verder!”
— “Ik ga nergens heen!” probeerde Tolja rechtop te staan, maar hij wankelde.
Nika voelde alleen nog maar afkeer. Voor haar was hij al lang geen man meer. Hij was geen steun, alleen maar een blok aan haar been. Alleen bij hem blijven uit angst voor eenzaamheid? Echt niet!
Vastberaden pakte ze de vrouw bij de arm en leidde haar tot buiten de poort:
— “Het is tijd om te gaan!”
Daarna keerde ze terug naar binnen:
— “Moet ik jóu ook buitenzetten, of ga je zelf?”
De man haalde zijn schouders op, griste een salade en een fles van tafel, en strompelde richting deur.
— “Als je zonder mij wil leven, bel je me wel, hysterica!” riep hij nog.
— “Ai-ai-ai!” jammerde Tolja’s moeder, met haar handen tegen haar hoofd. “Mijn hoofd barst uit elkaar!”
— “Mama, schreeuw niet! Nika heeft me eruit gezet. Ze vond het niet leuk dat ik haar niet ben komen ophalen,” loog haar zoon, wetende dat zijn moeder zijn kant zou kiezen.
— “En waarom zou je haar moeten ophalen?” vroeg de vrouw verbaasd…
— Wie zal het zeggen! Ze valt me constant lastig: het is nooit goed! Ik ben haar zat! Misschien ben ik ook wel moe van het werk! Denk je dat het mij makkelijk afgaat? En waarom zou ik helpen in een huis dat niet van mij is?
— Precies zo! — beaamde zijn moeder. — Laat haar eerst het huis op jouw naam zetten, jou een deel geven, dán pas mag ze iets van je vragen! Kijk haar daar eens belangrijk doen! Dat ik haar zou moeten komen ophalen! Ze is kerngezond, laat ze zichzelf redden!
— Dat zei ik ook tegen haar! En toen was ze beledigd!
— Laat haar maar beledigd zijn! Jij moet niet toegeven! Ze moet niet denken dat ze alles mag! Als ze wil trouwen, dan moet ze leren verduren! Ze is geen jong meisje meer dat haar neus kan ophalen!
— En wat moet ik nu doen? — vroeg Tolja, met gebogen hoofd.
— Heb geduld, jongen! — sprak zijn moeder hem toe. — Ze komt vanzelf teruggekropen, smekend of je alsjeblieft weer wilt komen! Laat haar maar een weekje alleen wonen, dan snapt ze wel wat ze fout heeft gedaan! En zodra ze terugkomt, eis je dat ze je officieel inschrijft. Anders laat je haar zitten!
Zo instrueerde de vrouw haar zoon hoe hij Nika moest manipuleren. En hij luisterde aandachtig, knikkend bij elk woord.
— Je hebt gelijk, mama! Ik laat me niet meer door haar commanderen! Wie denkt ze wel dat ze is? Ik ben geen slaaf, ik ben een volwassen man! Ik ben mijn eigen baas!
En dus besloot Tolja, gehoorzaam aan zijn moeder, om haar raad op te volgen. Hij kwam niet thuis, belde Nika niet, wachtte precies een week.
Al ging het bij zijn moeder ook niet over rozen. Ze viel hem ook steeds lastig: nu moest hij dit doen, dan weer dat. En toen hij een keer durfde tegen te sputteren, herinnerde ze hem aan de goede oude opvoedmethodes — en gaf hem een flinke tik met een twijg op zijn rug:
— Je bent hier niet bij je vrouw, maar bij je moeder! Als je niet werkt, krijg je geen eten!
Duidelijk en zonder omwegen. Tegen haar in gaan? Vergeet het maar.
Uiteindelijk, na die zeven dagen met moeite te hebben volgehouden, besloot Tolik terug naar huis te gaan:
— Ik ga, mama! Eens kijken hoe ze het zonder mij heeft. Ze zal nu wel op haar knieën liggen, smekend of ik terugkom!
— Ga maar, ga maar! Maar geef niet toe! Zeg het duidelijk — je komt alleen terug onder jouw voorwaarden!
Hij vertrok met de houding van een overwinnaar. Nu zou hij laten zien wie de baas is! Kin omhoog, rug recht, stevige tred — bijna een parmantige gang.
Hij kwam bij het hek, liep de tuin in… en bleef staan.
Er klopte iets niet.
Hij keek rond: de tuin was keurig onderhouden, het gras keurig gemaaid, de ramen glommen, de bloemperken waren verzorgd, de paden schoon en onkruidvrij.
Maar het was niet alleen dat. Alles om hem heen leek levendig, verzorgd, kleurrijk.
Zelfs het hek was nieuw — geen oud, piepend ding meer, maar stevig en degelijk.
Tolja pakte zijn sleutel, maar ontdekte dat die niet meer paste. Even bleef hij staan, toen liep hij vastberaden naar de deur en klopte aan.
Binnen hielden de stappen stil, en even later ging de deur open.
Maar het was niet de oude Nika die daar stond. Niet de vrouw met wallen onder haar ogen en een somber gezicht. Voor hem stond een frisse, lachende vrouw, met een fonkeling in haar ogen.
— Ik dacht dat je hier verdrietig zat te zijn, aan het lijden… En jij… Je had me tenminste kunnen bellen!
— Waarom zou ik? — glimlachte Nika vriendelijk en hield haar hoofd speels schuin.
— Hoe bedoel je “waarom”? Je man is een week weg, en jij doet alsof er niks is?
— Ik heb geen man, — antwoordde ze rustig.
— Waar zou ik die vandaan moeten halen? — lachte Nika. — Er was er eentje die af en toe langskwam, maar die was niet best. Geen reden om daar nog aan terug te denken!
Tolja werd rood van woede:
— Heb je het over mij?! Wacht maar, ik geef je zo een klap en dan zul je anders praten! Ik had je eerder moeten opvoeden! Heb je veel te veel gespaard!
Hij deed een stap naar voren, maar Nika deinsde geen centimeter terug.
Uit de deuropening verscheen een lange man, legde zijn hand op haar schouder en zei resoluut:
— Hé, kerel, verdwijn. En het liefst zonder gedoe.
— En wie is dat?! Heb je een minnaar?! Goed dan, als je hem wegstuurt, vergeef ik je en kom ik terug! Ik beloof zelfs dat ik je niet zal slaan! — riep Tolja, in de veronderstelling dat hij edelmoedig overkwam.
Wat er daarna gebeurde, was op z’n minst vreemd. Of de zwaartekracht faalde, of de tijd hapte — net stond hij daar nog, en nu rende hij. En niet zomaar rennen — alsof de duivel hem op de hielen zat! En achter hem hielp iemand hem ook nog extra snelheid maken.
Nika stond op het veranda en lachte zo hard dat de tranen over haar wangen rolden, terwijl haar oudere broer de ex-‘partner’ de tuin uit schopte. Die vloog zowat naar het hek, terwijl haar broer hem een paar rake trappen meegaf.
Zodra Tolik buiten stond, sloeg de broer het hek dicht en liep terug naar zijn zus:
— Nikulja, je moet niet eens dénken eraan hem terug te nemen! Eerlijk, ik snap nog steeds niet hoe je het ooit met hem hebt uitgehouden!
Nika zuchtte diep:
— Ik was dom. Daarom verdroeg ik het. Ik bleef hopen dat hij zou veranderen.
— Zulke mannen verander je niet — die trap je eruit! Als je hulp nodig hebt met het huishouden, bel me maar, dan kom ik. En die vent moet snappen dat hij hier nooit meer moet opduiken.
— En als hij het niet snapt?
— Dan leg ik het hem nog eens uit, — knipoogde haar broer, en samen gingen ze weer naar binnen.
Daar was het feest al begonnen. De gasten hadden alles door het raam gevolgd.
— Nou, jarige, op jou!
— Op de jarige! — klonk het in koor, en de glazen klonken tegen elkaar.
Nika glimlachte. Wat een geluk dat ze zo’n broer had — zorgzaam, sterk en altijd aan haar zijde!
