De afgelopen weken leefde de familie Samojlov in blijdschap en spanning voor hun langverwachte vakantie. Dit keer zouden de echtelieden naar Turkije gaan — Angelina had al lang van deze reis gedroomd.
Stefans bedrijf floreerde, en ook Angelina’s werk leverde een goed inkomen op. Er was genoeg geld om het huis en de twee kinderen te onderhouden, daarom besloot Stefan van elke deal een deel van de winst opzij te zetten om zijn gezin een aangename verrassing te geven.
Angelina was dolgelukkig. Toen haar man haar over de reis vertelde, organiseerde ze een echt feestelijk diner en bakte zelfs haar beroemde “vogelmelk” taart — iets waar ze zich niet vaak aan waagde. De kinderen pronkten al bij hun klasgenoten, en Angelina vertelde het aan al haar vriendinnen terwijl ze de koffers voor het hele gezin pakte en de outfits paste die ze zeker mee wilde nemen.
Na een vermoeiende werkweek wilde Stefan even ontspannen, maar zijn vrienden nodigden hem uit voor een bar — ze hadden elkaar al lang niet meer als hechte groep gezien. Iedereen had veel nieuws, en deze jongens waren Stefan altijd dierbaar geweest. Hun vriendschap was ontstaan op de universiteit en had vele beproevingen doorstaan. De groep hield ervan herinneringen op te halen, te lachen en soms ook een beetje te mijmeren.
“Je bent toch wel een knapperd,” zei Pavel toen hij hoorde van de aankomende reis naar Turkije. “Vorige jaar zijn Olya en ik naar Italië geweest. We denken er nog steeds aan terug. Het was net een tweede huwelijksreis. Wat een emoties!”
“Ja, je moet je vrouwen verwennen,” zei Artur. “Weet je nog hoe jij naar Olya keek, die een jaar onder ons studeerde?”
Hij zette mensen graag in verlegenheid, vooral Pasha.
“Ach joh! Die staartjes waren juist schattig. Daardoor viel ze me juist op,” antwoordde Pavel.
“Genoeg nu!” klapte Stefan in zijn handen. “Geen herinneringen aan exen. We zijn allemaal familie nu, met kinderen en verantwoordelijkheden. Laten we iets spelen.”
“Kaarten om een wens! Laten we de oude tijden herleven. Wie doet mee?” stelde iemand voor.
De vrienden gingen akkoord. Iemand vroeg aan de ober om een kaartspel. Iedereen schreef een wens op een papiertje, vouwde het op en gooide het in een klein vaasje dat ze van het personeel hadden geleend. De verliezer moest een briefje trekken en het opgeschreven uitvoeren.
De eerste drie rondes had Stefan geluk, en hij keek toe hoe zijn vrienden gekke opdrachten uitvoerden, blozend van schaamte of ermee instemmend. Ook de gasten om hen heen vermaakten zich, alsof ze toeschouwers waren bij een voetbalwedstrijd.
Eindelijk was Stefan aan de beurt. Hij vouwde het briefje open, las aandachtig en grinnikte.
“Wat onzin! Dit is pure chaos!” zei hij.
“Wat staat er? Niet aarzelen, lezen!”
“Ik moet mijn bedrijf tijdelijk overlaten aan een zwerver die ik tegenkom? En als hij weigert, moet ik de weekwinst onder jullie verdelen? Dat is absurd! Hoe kan ik mijn zaak aan zomaar iemand toevertrouwen? Natuurlijk ga ik dat niet doen.”
“Ach kom nou!” zei Artur teleurgesteld. “De weddenschap is heilig. Je kunt niet weigeren. We zullen elke dag controleren wat die persoon doet. En als het nodig is, helpen we. En als niemand het wil, betaal je ons gewoon. Klaar.”
“Kom op, Step, neem het risico!” moedigde Pavel aan. “Je zult dit je hele leven herinneren! We helpen je, er gebeurt niks ergs. Het belangrijkste is iemand vinden die het wil doen.”
Stefan twijfelde. Hij vond altijd dat alleen hij alle processen in zijn bedrijf kon controleren. In een week kon een flinke winst binnenkomen. Maar na afweging van voor- en nadelen besloot hij het te wagen.
“Goed, ik neem het risico.”
“Joepie! Zo doen wij dat! Laten we die gelukkige zoeken.”
De vrienden betaalden en gingen naar buiten, zonder te weten waar te beginnen. Ze zwierven wat rond, plaagden elkaar, maar er was niemand geschikt. Toen begonnen ze de binnenplaatsen te doorzoeken, vooral bij de vuilnisbakken. Ze vonden de zwerver niet meteen.
De vrienden duwden Stefan aan, die zich voorbereidde om de vreemdste woorden van zijn leven te zeggen.
“Hallo. Sorry voor de last,” richtte hij zich tot de dakloze die in zakken graaide…
De dakloze draaide zich om naar de stem, verrast door de beleefde benadering. Hij droeg een dun jasje, sportbroek en sloffen zonder sokken. De mannen giechelden, en hij dacht dat het weer een grap was van dronken grappenmakers.
“Wat moet je?” vroeg hij nors.
“Sorry dat ik je misschien bang maak. Ik heb een voorstel. Ik heb mijn eigen bedrijf en vertrek binnenkort op vakantie naar Turkije.”
“Gefeliciteerd. Wat wil je van mij?”
“Ik heb een plaatsvervanger nodig om op de medewerkers te letten zolang ik weg ben. Zodat alles loopt zoals normaal. Snap je?”
De man keek wantrouwend, denkend dat ze hem voor de gek hielden. Meestal schreeuwden mensen alleen of gooiden ze hem restjes toe.
“Wat voor voorstel? Meen je dit serieus?”
“Mijn vrienden en ik hebben een weddenschap gesloten. Ik weet dat het vreemd klinkt, maar zou jij die persoon kunnen zijn? De baas, zolang ik er niet ben?”
“Wat heb ik daaraan? Ik heb mijn eigen problemen genoeg. Geen tijd voor jullie grappen.”
“Ik betaal alle werkuren voor een week, alsof het mijn salaris is. Eerlijk. Wat zeg je?”
“En als er iets kwijt raakt? Ben je niet bang? Maar ik heb niets te verliezen — jullie krijgen toch niks van me.”
“Juist daarom moet je het doen.”
“Ja, doe mee!” riep Artur van de kant. “Stefan is een eerlijk man. Hij zal je niet bedriegen.”
“Oké, afgesproken,” zei de dakloze terwijl hij zijn vieze hand uitstak, die Stefan schudde.
Nu stond de man voor een lastige taak — alles goed organiseren. Het zou makkelijker zijn geweest om de leiding aan vrienden te geven: zij hadden een huis, nette kleren en ervaring. Maar de keuze was gemaakt.
Stefan liep naar zijn vrienden, vroeg om hulp en keerde toen terug naar de dakloze.
“Vertel eens, waar slaap je meestal? Morgen om negen uur haal ik je op, zorg ik dat je er verzorgd uitziet en breng ik je naar kantoor om je aan het team voor te stellen. De details bespreken we morgen. Vandaag kan ik helaas niet helpen, maar ik regel een slaapplek. Mijn naam is Stefan.”
“Ik heet Matvej Arkadjevitsj. Ik woon hier, zo kun je zeggen, permanent. Deze binnenplaats is mijn territorium. Maar morgen spreek ik je bij het prieel. Het is niet netjes om serieuze gesprekken bij de vuilnisbakken te voeren.”
Stefan merkte voor zichzelf op hoe correct de man sprak. Onder het licht van een lantaarnpaal had hij zijn gezicht kunnen zien: niet bedronken, met nette tanden en gewone rimpels van een man van middelbare leeftijd. Het schoot hem te binnen dat als je deze man zou wassen, knippen en scheren, hij een heel fatsoenlijke kerel zou zijn.
Tegen die tijd waren de vrienden al terug met een tas met eten van de kant-en-klaar winkel: warme borsjt, aardappelpuree, gehaktballen en olivier-salade.
“Hier, dit is een voorschot voor jou. Maak je geen zorgen, ik houd mijn woord,” zei Stefan.
De dakloze bedankte hen meerdere keren vriendelijk en hield de tas dicht tegen zich aan. Daarna excuseerde hij zich en zei dat hij ging eten voordat het koud werd.
“Dat levert je nog eens kopzorgen op,” grinnikte Pavel terwijl hij afscheid nam.
“Ja, bedankt hoor, zo noem je een vriend,” schudde Stefan zijn hoofd.
’s Ochtends, nadat Angelina ontbeten had en naar haar werk was gegaan, belde Stefan zijn secretaresse Alena. Hij vertelde haar dat hij de eerste helft van de dag niet op kantoor zou zijn en dat ze hem rechtstreeks moesten bellen als het nodig was.
Op de afgesproken tijd arriveerde hij op de binnenplaats, waar Matvej Arkadjevitsj al bij het prieel op hem wachtte.
— Goedemorgen! Zullen we beginnen? Ik breng je eerst naar de sauna, daar kunnen we eten. Ik heb een paar van mijn pakken meegebracht. Hopelijk passen ze.
— Goedemorgen. Prima, laten we gaan, — knikte Matvej.
In de auto keek Matvej zwijgend uit het raam en observeerde de straat. Ondertussen vertelde Stefan hem over zijn bedrijf, de belangrijkste taken en verantwoordelijkheden van de baas die hij zou moeten overnemen.
— Het klinkt niet zo moeilijk als ik had gedacht. Weet je, je bent een heel interessant mens, Stefan. Echt waar, — merkte Matvej op.
— Ik ben zelf verbaasd, maar het lijkt erop dat het ons gaat lukken. Maak je geen zorgen over het geld — alles is eerlijk. Elke dag wordt betaald.
Na de waterbehandeling bracht Stefan Matvej naar een café. De ober ontving de gasten hartelijk, bood de dagschotel aan en sprak beleefd met hen. Matvej bedankte voor werkelijk alles, want zo’n behandeling was hij allang niet meer gewend. Later gingen ze naar de kapper, waar de toekomstige plaatsvervanger werd geknipt en zijn wangen en kin werden geschoren.
Een paar uur later stond er een totaal andere man voor Stefan. Alleen waren zijn wangen iets ingevallen en hing het jasje losjes aan zijn dunne schouders. Maar de manchetknopen glinsterden onder het lamplicht. De kantoormedewerkers waren teleurgesteld toen ze hoorden dat ze toch in de gaten zouden worden gehouden. Ze hoopten zich te kunnen ontspannen zonder de baas, maar nu moesten ze niet alleen normaal doorwerken, ze moesten ook nog opletten op de nieuwe plaatsvervanger.
Matvej Arkadjevitsj bekeek de ondergeschikten zonder enige schaamte, stelde zich voor en hield een korte, vooraf voorbereide toespraak.
— Nou, succes allemaal. Ik ben bereikbaar. Als er iets is, kun je contact opnemen met secretaresse Alena. Zij legt alles uit, — zei Stefan terwijl hij Matvej de hand schudde. — Goede reis!
— Fijne vakantie, — antwoordde Matvej.
Als eerste na de vlucht stuurde Stefan een bericht aan Alena om te vragen hoe de situatie was.
— Je plaatsvervanger is een geweldige vondst! Kom snel terug, — antwoordde ze.
Toen Stefan thuis kwam, probeerde hij eerst contact met Alena te krijgen, maar ze reageerde al dagen niet meer op berichten. De volgende ochtend ging hij naar kantoor.
Het eerste wat opviel, was dat op de plek van de jonge Alena een vrouw van ongeveer veertig met een aangenaam uiterlijk zat. Toen ze hem zag, stond ze op en stelde zich voor:
— Goedemorgen, Stefan Nikolajevitsj. Ik ben je nieuwe secretaresse, Marina Igorevna.
— Aangenaam kennis te maken. Wat is er met Alena gebeurd?
— Dat kun je beter aan Matvej Arkadjevitsj vragen.
— Oké, dank je. Fijne dag verder.
Stefan ging naar zijn kantoor. Matvej zat op de bank en had papieren op de salontafel uitgespreid. Toen hij Stefan zag, stond hij op. De werkplek van de directeur was onaangeroerd. Stefan begon typische trekken te zien in het gedrag van de plaatsvervanger.
— Hallo! Welkom terug. Heb je lekker kunnen uitrusten? Klaar voor de rondleiding?
— Hallo, Matvej. Waar is Alena?
— Onhandig meisje. Ik kon haar niet laten blijven. Er zijn nog wat veranderingen. Kom mee, ik zal het laten zien.
Toen ze verschenen, stopten de medewerkers met werken en groetten ze de leiding. Stefan zag nieuwe gezichten. Matvej vertelde dat hij sommigen had ontslagen wegens banden met concurrenten en de rest had gewaarschuwd het niet nog eens te proberen. Onder zijn leiding kwamen de medewerkers op tijd, zaten minder lang in de keuken met thee, en steeg de productiviteit.
Stefan was verbaasd: zulke veranderingen in één week leken onmogelijk. Het bleek dat Matvej vroeger militair was geweest, en orde handhaven was voor hem normaal. De directeur sprak zijn bewondering uit en bood de man een vaste baan als plaatsvervanger aan.
— Je bent een ware vondst! Ik kan je niet laten gaan.
— Het begin is gemaakt. Alles komt goed.
— En weet dat ik dit niet uit medelijden zeg. Als werknemer ben je perfect voor mij. Ik ben zwak in discipline. Thuis zijn de kinderen bang voor mijn vrouw, en op mij trappen ze rond.
Matvej accepteerde het aanbod met plezier. Na verloop van tijd kon hij een appartement huren en terugkeren naar een normaal leven. Hij dankte het lot vaak voor zijn ontmoeting met Stefan. Terwijl hij hard bleef werken, vergat hij nooit degenen die hem tijdens zijn zwerftochten hadden geholpen, en probeerde hij hen te steunen waar hij kon.
