— Mama, moet je vannacht weer werken? — vroeg Katja terwijl ze haar moeder aandachtig aankeek. Er klonk bezorgdheid in haar stem, alsof ze hoopte op een ander antwoord.
— Ja, lieverd. Jij en Joera zullen je toch goed gedragen, hè? — Marina streek zachtjes over de hand van haar dochter in een poging haar gerust te stellen.
— Natuurlijk, mam. Maar je rust helemaal niet uit, — hield Katja vol zonder haar blik af te wenden. — Je hebt meer tijd voor jezelf nodig.
— Maak je geen zorgen, kleintje. Ik moet werken zodat we alles hebben wat we nodig hebben, — antwoordde Marina met een lichte glimlach. — Je wilt toch het mooiste meisje van het gala zijn?
Katja zuchtte diep.
— Ik wil gewoon dat je vaker thuis bent.
— Dat zal snel zo zijn, Katjoesja. Nog maar een jaartje, en dan hebben we die vervloekte lening eindelijk afbetaald, — zei Marina terwijl ze vermoeid haar ogen sloot.
Haar gedachten dwaalden af naar het verleden. Ooit leek haar leven stabiel: een hecht gezin, een liefhebbende man, twee kinderen. Maar alles veranderde toen haar man besloot een eigen bedrijf te starten. Marina bemoeide zich niet met de details, ze steunde hem gewoon. Maar de lening stond op haar naam.
En dat was nog niet alles… Al snel bekende haar man dat hij verliefd was op een ander, maar hij beloofde wel te blijven helpen met de afbetalingen, zodat ze zich geen zorgen hoefde te maken. Marina was nog niet eens bekomen van die klap toen het noodlot opnieuw toesloeg — hij kwam om bij een auto-ongeluk.
Ze bleef alleen achter met twee kinderen en een enorme schuld. Bij zijn graf vroeg ze zich af hoe ze verder moest leven. De kinderen hadden haar nodig, haar werk putte haar uit, en het geld was amper genoeg voor het hoognodige. Soms dacht ze aan het ergste — de schuld leek onoverkomelijk. Het enige wat ze nog bezat, was een deel van het appartement.
Vijf jaar zijn verstreken. Marina had veel doorstaan, maar nu, met nog maar een jaar te gaan tot de laatste betaling, durfde ze te hopen. Al haar inkomsten gingen naar de lening — kinderbijslag, een deel van haar salaris. Ze leefden van wat er overbleef. Gelukkig hielp Katja met haar jongere broertje Joera.
— Goed, Katjoesja, ik moet gaan werken. Maak je geen zorgen, kijk Joera’s huiswerk na en zorg dat hij voor negen uur thuis is, — zei Marina en gaf haar dochter een kus op het voorhoofd. — Wat zou ik zonder jou doen!
Het ziekenhuis waar Marina werkte, lag aan de andere kant van de stad. Ze moest overstappen en was meer dan een uur onderweg. Soms dacht ze eraan om dichter bij huis werk te zoeken, maar na al die jaren was ze gehecht geraakt aan deze plek.
— Goedenavond, Marina Nikolaevna, — klonk een kalme mannenstem.
Het was Sergej Andrejevitsj, de nieuwe arts die pas drie maanden geleden was begonnen. Hij was met pensioen gegaan, maar, zoals hij zei, kon hij niet stilzitten. Marina had gemerkt dat hij vaak haar aandacht zocht, en ze bloosde soms ongewild als een schoolmeisje. Hij was weduwnaar, zij vrij. Sergej was beleefd, tactvol, slechts drie jaar ouder dan zij. In het ziekenhuis deden geruchten de ronde, maar die bleven bij gefluister.
— Goedenavond, Sergej Andrejevitsj, — antwoordde Marina terwijl ze snel voorbijliep om de nieuwsgierige blikken van de verpleegkundigen te vermijden.
In de dokterskamer zaten collega’s thee te drinken.
— Kom erbij, Marina Nikolaevna. Hoe is de situatie?
— Voorlopig rustig, maar zoals men zegt: de stilte voor de storm, — antwoordde ze.
Het begin van de dienst was inderdaad rustig: slechts één patiënt met een blindedarmontsteking en een arbeider met een snijwond in zijn hand. Het weer was prachtig, en Marina ging even naar de binnenplaats van het ziekenhuis om uit te rusten op een bankje.
Ze schrok toen Sergej Andrejevitsj naast haar ging zitten.
— Marina, ik wil u uitnodigen voor de bioscoop. Ik heb nog niets beters bedacht. Een restaurant is te afgezaagd, theater is niet voor iedereen. En ik ken u nog niet goed. Maar afslaan mag niet! — zei hij glimlachend.
Marina wilde beleefd afwijzen, maar begon onverwacht te lachen.
— Leest u gedachten?
Sergej haalde zijn schouders op.
— Wat valt er te lezen? U probeert telkens te ontsnappen zodra ik in de buurt ben.
— Is het zo duidelijk? — vroeg ze verrast.
— En of. We zijn allebei volwassen en vrij. Laten we niet ontkennen dat er iets tussen ons is.
Marina zuchtte diep.
— Ik ben zulke gesprekken ontwend.
— Maar het leven gaat door, — zei Sergej zacht.
— Goed dan, ik ga met u naar de film. Maar ik heb nauwelijks tijd.
— Dat merk ik. U werkt voortdurend, zonder pauze, — zei Sergej hoofdschuddend.
— Dat moet wel. Mijn man liet me niet bepaald met goede herinneringen achter, — glimlachte Marina bitter.
Sergej knikte begrijpend.
— Dat kan gebeuren. Als u wilt, vertelt u het me ooit zelf.
En plotseling voelde Marina een enorme drang om haar hart te luchten. Ze vertelde alles in detail, en Sergej luisterde zonder haar te onderbreken.
— Daarom moet u goed nadenken voor u een vrouw met zo’n ‘rugzak’ meeneemt naar de film, — zei ze met een zucht.
— Dat is onzin. Er is altijd een uitweg, zelfs in de moeilijkste situaties, — antwoordde Sergej vastberaden.
— Misschien heeft u gelijk. Ik denk te veel aan het verleden. Ik had een beste vriendin, maar na mijn huwelijk kregen we ruzie. Ze bleek ook verliefd op mijn man. Soms denk ik: wat als alles anders was gelopen? — zei Marina nadenkend.
— Maar het heeft geen zin om te piekeren over wat je niet kunt veranderen. Heb je haar nooit meer gesproken?
— Geen idee waar ze is. Ze vertrok vlak na mijn bruiloft, en dat is al zo lang geleden… — antwoordde Marina.
Sergej keek naar de ziekenhuispoort.
— Het is vandaag wel erg rustig. Dat is ongewoon. Er komt vast nog werk aan.
Marina stond op en liep het ziekenhuis binnen. Een paar minuten later kwam een verpleegkundige naar haar toe.
— Marina Nikolaevna, u wordt dringend in de operatiekamer gevraagd!
In de operatiezaal bekeek Marina eerst de analyses zonder naar de patiënt te kijken.
— Hoe voelt u zich? — vroeg ze terwijl ze haar blik ophief.
Op de brancard lag haar man, Kostja, die ze voor dood had gehouden. Hij keek haar angstig aan en draaide snel zijn hoofd weg.
“Dit kan gewoon niet… — schoot het door haar hoofd. — Maar hij is toch gestorven…”
De bloeddruk van de patiënt daalde razendsnel en het bloedverlies was zo ernstig dat elke minuut telde. Marina herpakte zich, concentreerde zich volledig en begon met de operatie. Elke handeling was zorgvuldig, elke beweging nauwkeurig. Toen het eindelijk voorbij was, twijfelde ze geen moment meer: het was Kostja — ook al stond er een andere naam in de documenten. Hoe had zo’n afschuwelijke vergissing kunnen gebeuren?
Toen ze de operatiekamer verliet, botste ze op een vrouw wiens vraag haar wenkbrauwen deed opschieten van verbazing:
— Hoe gaat het met hem? Hoe voelt mijn man zich?
Marina herkende haar meteen. Lena. Diezelfde vriendin met wie ze ooit onafscheidelijk was, tot het leven hen uiteen dreef.
— Lena? — fluisterde Marina, haar verbazing nauwelijks onderdrukkend.
— Marina? Ik had geen idee dat jij hier werkt… — Lena deed een stapje achteruit, alsof ze haar blik niet durfde te kruisen.
Ze zuchtte diep, alsof ze moed verzamelde om te spreken:
— Was jij het… die hem geopereerd heeft?
— Het is toch Kostja, of niet? Ik… ik snap er helemaal niets van…
— Och Marina, het is allemaal zo gelopen… We bedoelden het goed, maar zoals altijd liep het mis. We moeten praten.
— Ja, dat zou ik inderdaad heel graag willen! — Marina’s stem trilde, ze had moeite haar emoties in bedwang te houden.
Op dat moment kwam Sergej Andrejevitsj de kamer binnen:
— Gaat alles goed? Vinden jullie het goed als ik blijf? Jullie kunnen waarschijnlijk wat steun gebruiken…
Lena keek naar hem en knikte. Ze gingen zitten in een klein, rustig kamertje bij de beveiliging.
— Nou, vertel op, — zei Marina streng, zonder haar ogen van Lena af te wenden.
Zoals bleek, was Lena na jaren afwezigheid teruggekeerd naar de stad en had ze Kostja bij toeval ontmoet. De oude gevoelens laaiden weer op, en al snel smeedden ze een gewaagd plan: een grote lening afsluiten en verdwijnen om te ontkomen aan schulden en alimentatieverplichtingen.
— Kostja had de juiste connecties, en we probeerden een eigen zaak te beginnen, — legde Lena uit. — Maar het mislukte. We verhuisden naar een andere stad, maar daar was te veel concurrentie. Uiteindelijk bleven we achter met schulden. We verkochten alles en keerden terug naar mijn appartement. Maar de schuldeisers vonden ons snel… De aanval van vandaag was hun werk.
— En hoe denken jullie hieruit te komen? — vroeg Marina met nauwelijks verholen woede.
— Misschien… kun jij het appartement verkopen? Er is toch nog een deel van Kostja?
Marina hapte naar adem bij die woorden.
— Lena, hoor je jezelf wel? Kostja liet me achter met een lening die ik al jaren afbetaal, mezelf alles ontzeggend voor de kinderen! En nu stel je voor dat ik mijn dak boven het hoofd verkoop?
Sergej Andrejevitsj zuchtte diep:
— Het beste is om naar de politie te gaan. Ja, hij zal zich moeten verantwoorden, maar hij houdt in elk geval een kans om te overleven. En jij, Marina, kunt je eindelijk van deze last bevrijden.
Lena sprong op:
— Marina, geef ons niet aan! Hij is toch je man, de vader van je kinderen!
— Weet je, Lena, ik heb niet eens medelijden met je. Hebben jullie ooit aan mij gedacht, toen jullie deze hele komedie bedachten? Wie van jullie dacht aan de kinderen? Wij hebben op het kerkhof om hem gerouwd, terwijl hij… Sergej Andrejevitsj, wilt u alstublieft de politie bellen?
Sergej pakte zijn telefoon, belde, en draaide zich daarna naar Lena:
— Blijf hier tot de politie komt.
Lena zuchtte en zakte terug in de stoel. Marina liep de kamer uit.
— Mama, is er iets gebeurd? Je ziet er zo verdrietig uit… — vroeg Katja ongerust toen Marina thuiskwam.
Marina zuchtte diep en ging naast haar zitten:
— Katja, ik moet je iets vertellen. Ik weet alleen niet hoe ik moet beginnen…
Ze vertelde alles wat er gebeurd was. Katja luisterde zwijgend en zei toen zacht:
— Dus terwijl wij hier zijn schulden afbetaalden, leefde hij ergens zijn leventje? Terwijl wij bloemen op zijn graf legden, amuseerde hij zich met een ander? Mam, mag ik doen alsof mijn vader nog steeds dood is?
Marina haalde haar schouders op:
— Ik ga je niet tegenhouden. Voor mij is hij vandaag voor de tweede keer gestorven.
Zes maanden gingen voorbij.
— Mam, is het een feestdag of zo? — riepen de kinderen zodra ze binnenkwamen en naar de keuken renden. — Wat ruikt het hier heerlijk?
— Trek snel je jas uit, — zei Marina opgewekt.
Joerka snoof en jammerde:
— Ik sterf van de honger!
Marina lachte:
— Nog even geduld. Over een halfuurtje eten we.
Katja trok een wenkbrauw op en kwam dichterbij:
— Mam, ga je trouwen of zo?
Marina bloosde.
— Ach Katja, doe niet zo gek… Al wil ik jullie vandaag wel aan iemand voorstellen. Zijn naam is Sergej. Katja, Joerka, help me even met de tafel dekken.
Ze draaide zich om om haar zenuwen te verbergen, maar merkte hoe verrast de gezichten van haar kinderen waren. In de volgende seconde vlogen ze haar echter om de hals.
— Mam, we zijn zo blij voor je! Als hij maar aardig is, — fluisterden ze. Marina kon haar tranen niet bedwingen.
— Hij is een goed mens, geloof me maar, — zei ze vastberaden.
Op dat moment ging de deurbel. Joerka rende om open te doen:
— Ik doe het!
Marina sloot even haar ogen. Nu was er geen weg terug meer.
Een maand later trouwden zij en Sergej in kleine kring en hielden een familiediner. Joerka en Sergej konden het goed met elkaar vinden, en de jongen keek met respect naar zijn nieuwe vader. Sergej vroeg hen wel om niets te overhaasten — relaties hebben tijd nodig.
Kostja werd genezen verklaard, maar direct vervolgd. Blijkbaar hadden hij en Lena een spoor van fraude achtergelaten. Marina moest bij de rechtszaak verschijnen omdat haar naam in de documenten stond. Kostja zag er verslagen uit, Lena niet veel beter. Ze beschuldigden elkaar heftig, en Marina vond het walgelijk om te zien.
De schuld bleef op haar naam staan. De rechter verwierp haar betoog, aangezien het contract officieel op haar naam stond. Maar Sergej hielp haar de rest af te lossen.
— Dat was het, Marisj. Nu beginnen we aan een nieuw hoofdstuk, — zei hij terwijl hij haar omhelsde. — Alleen is mijn portemonnee nu leeg, — voegde hij grinnikend toe.
Ze lachten samen.
— Het belangrijkste is dat we allemaal gezond zijn. Geld… dat verdienen we wel weer, — antwoordde Marina, overtuigd dat vanaf nu alles goed zou komen.
