Toen Jelena het geluid van sleutels in het slot hoorde, zakte haar hart in haar schoenen. Ze kende het bevelende getik van hakken in de gang beter dan het kloppen van haar eigen hart. De achtste maand van haar zwangerschap maakte elke beweging pijnlijk, en nu stond ze oog in oog met degene voor wie ze meer angst had dan voor de weeën. De deur zwaaide open en een storm van kritiek en ontevredenheid kwam de flat binnen in de persoon van Galina Petrovna.
— Wat is dit nu weer! — riep de schoonmoeder in plaats van een begroeting. — Waarom kijkt mijn schoondochter zo somber?
Het verschijnen van Igors moeder was het laatste wat Jelena op dat moment wilde. Na de lunch had ze van plan geweest even te rusten — het gewicht onder haar hart vereiste constante pauzes. Zelfs eenvoudige huishoudelijke klusjes werden een test van uithoudingsvermogen.
De eindelijk aangevangen zwangerschapsverlof gaf haar wat verlichting, maar de plannen stortten in één oogopslag in.
— Welkom, Galina Petrovna, — zei de vrouw gehoorzaam en stapte opzij.
— En waar is mijn Igor? — de moeder van haar man begon meteen met haar ogen naar haar zoon te zoeken.
— Hij verdient geld, — antwoordde Jelena beheerst, — hij werkt voor ons gezin en voor de baby.
— Kun jij dan niet voor jezelf zorgen? — Galina Petrovna zette plotseling enorme koffers neer en paradeerde majestueus verder het huis in, bijna de zwangere vrouw omverlopend. — Je bent een volwassen mens, binnenkort moeder, tijd om volwassen te worden!
Zodra de schoonmoeder binnen was, begon ze elke hoek te inspecteren alsof ze een controle uitvoerde. Jelena werd er ongerust van.
— Bent u hier om een speciale reden? — vroeg ze voorzichtig. — Heeft u iets meegenomen?
— Huh? — Galina Petrovna draaide zich verbaasd om. — Ik ga hier nu wonen.
Bij deze woorden zakten Jelena’s knieën weg.
— Maar hoe… — stamelde ze.
— Ik ben die brutale kerel, met wie ik het huis huurde, zat — legde de schoonmoeder nonchalant maar duidelijk geïrriteerd uit. — Ik ga geen brutalen meer tolereren. Hij is meteen vertrokken. Het appartement staat op mijn zoon, een nieuw zoeken is moeilijk, dus ik vestig me voorlopig bij jullie.
De uitleg verergerde Jelena’s frustratie alleen maar. Ja, het huis was ruim, maar gaf dat haar schoonmoeder het recht zomaar binnen te vallen en woonruimte op te eisen?
Jelena wilde tegenwerpen, maar de zwangerschap had haar volledig uitgeput, en ze ging machteloos naar de slaapkamer om op haar man te wachten.
Helaas veranderde Igor’s thuiskomst weinig — hij had medelijden met zijn moeder. Hoewel Galina Petrovna nogal schreeuwerig was, had ze hem grootgebracht, en hij kon haar niet zomaar laten vallen.
Jelena accepteerde de situatie, begrip hebbend voor de gevoelens van haar man. Misschien zou er extra hulp in het huishouden zijn?
De hoop van de vrouw vervloog snel. Nog geen paar dagen later had de schoonmoeder volledige controle over het gezinsleven overgenomen. Igor werkte constant, dus het was aan zwangere Jelena om zich aan zijn moeder aan te passen.
En aanpassen bleek buitengewoon moeilijk. De schoonmoeder leek ontevreden over elke handeling van haar schoondochter. Ze berispte haar om ongewassen vloeren, kruimels op tafel, zelfs om een enkele vuile kop.
— Galina Petrovna, — in Jelena’s stem klonk pure vermoeidheid, — begrijp toch, mijn buik hindert bij bukken, ik voel me slecht, mijn rug doet pijn, mijn benen doen zeer…
— Ach ja, rugpijn! — in zulke momenten sloeg de schoonmoeder altijd haar armen over elkaar. — Op vrouwen rust al het werk! En wat dan nog dat je een kind draagt? Zo hoort het! Dat ontslaat je niet van huishoudelijke taken! Ik weet het beter — mijn zoon heb ik opgevoed, en jij moet het nog leren!
Jelena vond geen woorden om te antwoorden. Ze mocht zich niet opwinden, dus ze wilde geen conflict veroorzaken.
Op een doordeweekse dag, terwijl Igor nog werkte, raakten de boodschappen op en moest iemand naar de markt.
— Goed, ik ga met je mee, — stemde de schoonmoeder hooghartig in op Jelena’s verzoek om hulp. — Anders maak je nog wat verkeerd. Dan kan ik het in de gaten houden.
— Dank u… — Jelena had het liefst alleen gegaan, maar begreep dat ze in haar toestand deze ogenschijnlijk eenvoudige taak niet aan kon.
De weg naar de markt verliep zonder problemen, de boodschappen doen ook, afgezien van de constante gemopper van de schoonmoeder.
— Waar zit je nou te treuzelen? — klaagde de schoonmoeder opnieuw. — Pak de tassen en laten we naar huis gaan. Genoeg gewandeld.
Jelena was verbaasd over het bevel. Wat bedoelde ze met “pak de tassen”?
— Galina Petrovna, — mompelde de schoondochter voorzichtig, bijna bang, — wilt u mij niet helpen? Ik mag me niet inspannen, u weet dat…
— Inspannen, zeg je? — spotte de schoonmoeder Jelena. — Het is maar een beetje, dat red je zelf wel!
Jelena discussieerde niet en nam gehoorzaam de tassen. Maar nauwelijks hadden ze een paar meter gelopen, voelde ze zich slecht. De boodschappen waren te zwaar.
— Oh, — klaagde ze, — ik voel me niet goed…
— Wat is er? — Galina Petrovna knipperde niet eens met haar ogen, hoewel er duidelijk iets mis was met haar schoondochter. — Kun je de tassen niet eens zonder incidenten dragen?
Maar Jelena hoorde niets meer — haar oren waren dichtgeslagen.
— Mevrouw! Mevrouw! — een onbekende man rende toe en ondersteunde de verzwakte Jelena. — Wat is er met u? Zal ik een dokter bellen?
— Nee, dat is niet nodig, het gaat zo wel weer… — wuifde de aanstaande moeder het weg.
— Tijden veranderen, de vrouwen van tegenwoordig zijn zo fragiel… — mompelde de schoonmoeder nors. — Ze kunnen niets zelf…
Gelukkig voelde Jelena zich na enkele minuten inderdaad beter, een ambulance was niet nodig. Galina Petrovna nam met hooghartige minachting toch een deel van de boodschappen over. Alles liep goed af en ze bereikten hun huis veilig.
Toen Igor van het voorval hoorde, kwam hij zo snel mogelijk naar huis.
— Mijn lieve Lenotsjka, — hij ging naast zijn vrouw zitten en streelde haar hand, — vergeef me! Ik had je moeten helpen. Waarom heb je niet op me gewacht? Ik had alles zelf kunnen doen!
— Ik dacht dat ik het wel aankon, — fluisterde Jelena, — jij werkt van ’s ochtends tot ’s avonds, ik wilde je helpen…
— Waarom vroeg je je moeder niet om hulp? — vroeg Igor.
Jelena sloot even haar ogen en zuchtte zwaar.
— Ik wilde het niet zeggen, — sprak ze, — maar het was juist Galina Petrovna die me dwong die zware tassen te dragen.
Haar man bleef verbaasd stilstaan en hield op met haar hand te strelen.
— Mama?.. — fluisterde hij ongelovig.
— En toen ik me slecht voelde… — Jelena’s schouders trilden van opkomende tranen. — Toen wuifde ze me gewoon weg.
Er viel een zware stilte. Jelena huilde zwijgend.
— Ik regel het wel, maak je geen zorgen. Rust uit, mijn liefste, — zei haar man en stond op, vastbesloten naar de kamer van zijn moeder te gaan.
Jelena hoorde het gesprek tussen Galina Petrovna en haar zoon nauwelijks, maar het was duidelijk dat het met verhoogde stem ging. De schoondochter kon alleen maar hopen dat haar schoonmoeder haar met rust zou laten of in ieder geval minder streng zou worden.
Het langverwachte moment kwam eindelijk. Jelena kon haar geluk niet op terwijl ze haar piepkleine dochter in haar armen hield. Haar man was zo blij dat hij huilde, wat Jelena diep raakte. Het leek alsof een nieuw leven begon, dat met elke dag beter zou worden.
Maar helaas was de realiteit minder rooskleurig. Het moederschap was zwaar werk, en Jelena moest dat aan den lijve ondervinden. Bijna elke nacht huilde het meisje en sliep de jonge moeder nauwelijks. Haar dochter was vaak humeurig, wat Jelena voortdurend zorgen baarde. Soms wiegde ze urenlang het kind, maar het bleef huilen…
— En jij noemt jezelf nog een moeder! — zelfs na de geboorte van haar kleindochter kalmeerde Galina Petrovna niet en bleef ze haar schoondochter berispen.
Jelena had de indruk dat de situatie na het gesprek tussen Igor en zijn moeder niet verbeterd was, maar juist verslechterd. De schoonmoeder leek nog bozer te zijn geworden, en haar ontevredenheid richtte zich het vaakst op Jelena.
Maar zelfs terwijl ze haar schoondochter voortdurend terechtwees, was Galina Petrovna zelf niet snel geneigd te helpen. Ze gaf er de voorkeur aan te mopperen op de uitgeputte Jelena en ging dan zwijgend weg, waardoor Jelena alleen achterbleef met het kind.
De moeilijkheden hielden niet op. Op een avond, toen Jelena eindelijk haar dochter in bed had gelegd en zelf kon eten in de keuken, kwam haar man thuis. Stilletjes, wat ongebruikelijk voor hem was, ging hij naar zijn kamer en sloot de deur. Jelena begreep onmiddellijk dat er iets ernstigs was gebeurd en wachtte angstig af.
En zo gebeurde het: de vermoeide en duidelijk van streek zijnde man, met doffe ogen, ging naast zijn vrouw zitten.
Er viel een stilte. Jelena begreep dat haar man zich moest herpakken.
— Ik ben ontslagen, — zei hij droog, zonder Jelena aan te kijken.
Jelena voelde haar schouders zakken. Ze zaten een minuut lang zwijgend tegenover elkaar, niet wetend wat te zeggen. Het leven was al moeilijk genoeg, maar zo’n wending maakte alles nog triester.
Plotseling klonk er gehuil van een kind uit de naastgelegen kamer. Jelena begreep dat ze zich moest herpakken en terug moest keren naar haar taken, ondanks het slechte nieuws.
— We zullen iets bedenken, — probeerde Igor haar gerust te stellen.
— Ik weet het, — glimlachte zijn vrouw zwak en kuste hem.
Met deze woorden ging ze haar ontwaakte dochter troosten.
De volgende dag hadden de echtelieden een serieus gesprek. Het gezin zocht naar een oplossing met minimale verliezen.
Maar zelfs op dat belangrijke moment mengde Galina Petrovna zich in het gesprek.
— Ik hoorde dat jullie plannen maken, — zei ze hooghartig, — maar waarom schrijven jullie mijn zoon als werknemer in? Ga jij zelf ook eens aan het werk!
De plotseling brutale opmerking liet Jelena verbaasd stilstaan. Haar man leek ook te verbazen.
— Wat bedoelt u? — vroeg Jelena zacht.
— Wat is daar onduidelijk aan? — riep de schoonmoeder, haar armen zoals gewoonlijk over elkaar geslagen.
— Laat Igor maar op vakantie gaan, jij gaat gewoon werken — zei de schoonmoeder.
Jelena kon de woorden van Galina Petrovna niet geloven. Ze hield haar piepkleine dochter in haar armen, zorgde dag en nacht voor haar, sliep nauwelijks, at nauwelijks. Ze leek zich op haar laatste krachten te handhaven. En toch sprak haar schoonmoeder zulke ondraaglijke dingen.
Jelena’s hart zonk. Het leek alsof ze elk moment hier, voor de moeder van haar man, in tranen zou uitbarsten, en dat deze haar weer zou berispen vanwege haar zwakte.
Maar toen verloor haar man zijn geduld en keek woedend naar Galina Petrovna.
— Mama, hoe kun je zoiets zeggen?! — Igor had geen geduld meer. — Hoe kun je zo met Jelena omgaan?! Dergelijke woorden uitspreken?!
De schoonmoeder hief verbaasd haar wenkbrauwen. Zo’n reactie van haar eigen zoon had ze duidelijk niet verwacht.
— Igor? — riep ze verbaasd en beledigd. — Jij verdedigt haar? Zie je niet: ze ligt je zwaar op de nek! Ze verdient geen geld, doet praktisch niets!
— Zij voedt mijn dochter op! — Igor kon de bezwaren van zijn moeder niet geloven. — Ze is niet minder moe dan ik, misschien zelfs meer! Naast de zorg voor het kind probeert ze ook het huis te onderhouden, te koken, schoon te maken!
De man nam een pauze om zich te kalmeren.
— En jij, mama, doet werkelijk niets, — zei Igor vastberaden. — Je blijft Jelena lastigvallen, bent boos, bent gemeen tegen haar! En zij houdt jouw eigen kleindochter in haar armen! Kan het je dan niets schelen?!
— Ik zorg toch voor je! — flapte Galina Petrovna geïrriteerd uit met haar handen.
— Je zult voor mij zorgen als je stopt met mijn vrouw ongelukkig te maken, — sprak haar zoon streng.
Hij zuchtte diep en ging rechtop zitten.
— Weet je wat? — hij sloeg zijn armen over elkaar. — Begin een appartement te zoeken en vertrek bij ons. Je blijft niet eeuwig bij ons wonen, mama.
Galina Petrovna opende verbaasd haar mond, maar fronste toen boos.
— Zo ga je om met je eigen moeder! — riep ze. — Nou goed! Ik wilde zelf al weg! Het is ondraaglijk om bij jullie te wonen!
— Prima, afgesproken, — sloot Igor het gesprek af.
De dagen daarna zocht Galina Petrovna tevergeefs een nieuwe woning en bleef ze Jelena aanvallen. Maar nu, wetend hoe wreed zijn moeder kon zijn, liet Igor haar niet bij zijn vrouw komen en beschermde hij haar zoveel mogelijk tegen het negatieve gedrag van zijn schoonmoeder.
— Ik kan niet langer bij jullie! — riep Galina Petrovna opnieuw uit. — Dan ga ik maar terug naar die vent met wie ik ruzie had, naar het oude appartement — dat is nog makkelijker!
— Niemand houdt je tegen, mama! — antwoordde Igor. — Vertrek zo snel mogelijk, wij willen eindelijk rustig leven.
— Ondankbaar! — was het laatste woord van de moeder.
De volgende dag pakte ze zwijgend haar spullen en verliet het huis van Jelena en Igor. Het jonge gezin kon eindelijk vrij ademhalen. Haar man vond een nieuwe baan, en Jelena slaagde er steeds beter in om voor hun dochter te zorgen. En Igor hielp zijn vrouw altijd wanneer hij kon.
Sindsdien hadden noch de zoon, noch de schoondochter contact met Galina Petrovna. Ze zelf, vol wrok, leek hun bestaan volledig te zijn vergeten. Maar Jelena en Igor gaf het niets.
Ze begrepen dat dit voor iedereen het beste was, zelfs voor hun opgroeiende dochter. Liever geen grootmoeder voor haar, dan dat ze moest doorstaan wat haar moeder had meegemaakt.
