«Svet, ik blijf vanavond wat langer. Ga maar slapen zonder mij», – zo’n berichtje kreeg Svetlana van haar man, en haar hart begon nog harder pijn te doen.
Pjotr had zijn eigen autoservice, het was zijn levenswerk. Soms, als een opdracht interessant was, kroop hij zelf onder de motorkap en kon dagenlang bezig zijn met reparaties. Svetlana dacht dat hij vandaag vast weer daar was gebleven om in een motor te rommelen. Ze was er al aan gewend.
Maar het was nog maar negen uur ’s avonds, slapen wilde ze helemaal niet; het was vrijdagavond, en dus lagen de vrije dagen nog voor hen. Ze klopte op de deur van haar dochter.
— Maroesja! Manja!
Die zat met een koptelefoon op en hoorde haar moeder niet. Svetlana liep naar haar dochter en zwaaide met haar hand voor haar gezicht.
— Maroesja!
Het meisje tilde één oorschelp op.
— Wat is er, mam?
— Heb je zin om even te wandelen? We kunnen naar een café gaan, een burger eten?
— Hoezo, mam? Zit Petja weer vast op zijn werk?
Svetlana knikte, terwijl ze probeerde haar ongerustheid te verbergen.
— Goed dan, laten we gaan! Ik kleed me even om, vijf minuten!
Pjotr was niet Maša’s biologische vader: voor Svetlana was dit haar tweede huwelijk. Het eerste had nog geen twee jaar geduurd. Met Petja had Sveta kennisgemaakt toen haar dochter vijf was. En inmiddels waren ze al acht jaar samen. Het enige wat Svetlana erg verdrietig maakte, was dat ze niet zwanger kon worden. Ze hadden het geprobeerd, maar het lukte niet. Ze verlangde er zo naar om een kind van haar man te krijgen.
Pjotr was heel goed voor Maša, hij hield van haar als van zijn eigen kind, maar Svetlana dacht dat elke man toch wel een eigen kind wil hebben. In haar hart zat een angst dat haar man haar vroeg of laat zou verlaten om te krijgen waar hij recht op had.
Juist daarom voelde Svetlana zich op zulke avonden, wanneer haar man op zijn werk bleef hangen, ongelooflijk eenzaam. En vandaag was het verdriet helemaal zwaar.
Ze was veertig, en het leek alsof ze voelde dat haar lichaam begon af te takelen, alsof ze voorgoed de kans verloor om een volwaardige vrouw te zijn.
‘Vroeg, natuurlijk, maar blijkbaar is dat het lot…’ zuchtte Sveta, terwijl ze in haar telefoon weer een storing in haar cyclus noteerde. Het bericht van Petja had haar vandaag helemaal uit balans gebracht.
Maša kleedde zich snel om en kwam de gang in.
— Zo, klaar! Gaan we?
— Laten we gaan.
Terwijl ze op hun bestelling wachtten, draaide Svetlana nerveus een papieren servet tussen haar vingers.
— Mam, wat is er nou?! Hij hangt altijd rond bij die wagens van hem…
Svetlana bloosde zelfs. Ze had niet verwacht dat haar dochter haar zo openlijk zou proberen gerust te stellen.
— Lieverd… Ik hou er gewoon niet van om alleen thuis te blijven. Dat is alles!
Maša nam een slok limonade en schudde haar hoofd.
— Maar je bent toch niet helemaal alleen. Ik zit hier naast je!
— En ik ben je heel dankbaar voor je gezelschap! – zei Svetlana met een glimlach.
De ober kwam. Hij bracht het eten. Maar toen de jongen zich al wilde omdraaien van hun tafeltje, hield Maša hem tegen.
— Kunt u ons nog een burger meegeven, alstublieft? En een portie frietjes erbij?
— Natuurlijk, ik breng het zodra het klaar is.
Svetlana keek haar dochter vragend aan.
— We brengen het naar Petja in de werkplaats. Dan kun je jezelf meteen geruststellen! Je zult zien dat hij, behalve moersleutels, daar niemand heeft! – Maša was heel blij met haar idee.
— Goed, zonnetje. Dank je wel!
De rest van het diner kletsten en lachten ze. Svetlana liet haar zorgen varen en kon een half uurtje gewoon een vrolijke, leuke moeder zijn.
Daarna namen ze een taxi en reden naar Pjotr, en hoe dichter ze bij de wijk kwamen waar zijn garage lag, hoe onrustiger Svetlana werd. Haar dochter appte met een vriendin en merkte niet hoe de handen van haar moeder verraderlijk trilden.
— We zijn er. Betalen met kaart? – vroeg de taxichauffeur.
Svetlana knikte en hield haar telefoon tegen het apparaat. Maša keek voor het eerst tijdens de rit op naar haar moeder. Ze was bleek. Maša stootte haar met haar elleboog.
— Kom op! We maken er een verrassing van! Dat wordt leuk.
De vrouw knikte. Ze hoopte vurig dat hun komst haar man werkelijk zou verheugen.
Toen ze bij de werkplaats aankwamen, zagen ze licht in de garage. Maša pakte haar moeder bij de hand en trok haar mee naar binnen. Ze gingen zonder te kloppen naar binnen. Het meisje hief de zak met de burger omhoog en riep luid:
— Verrassing!
Daarna ging alles snel. Svetlana zag meteen dat haar man een vrouw omhelsde. Hij draaide zich om bij Maša’s kreet en begreep niet meteen wat er gebeurde. Daarom liet hij haar niet los en bleef de onbekende vrouw vasthouden. De vrouw, een jaar of dertig, keek op naar Maša en Svetlana.
Het was duidelijk dat de vrouw had gehuild. Ze hapte naar adem, alsof ze iets wilde zeggen, maar een nieuwe golf tranen overspoelde haar, en ze liet gewoon haar hoofd in haar handen zakken en bleef huilen.
Svetlana keek verward naar haar man en begon toen langzaam achteruit te gaan. Terwijl ze haar hoofd draaide om de deur niet te raken, merkte ze een jongetje van een jaar of vijf op dat in een klein leren stoeltje zat.
De jongen speelde op een telefoon en keek verbaasd op naar degenen die hun rustige ruimte waren binnengedrongen.
Svetlana kon zich niet langer bedwingen; ze rende naar buiten. Maša kon zich door haar leeftijd niet zo snel oriënteren, maar ze begreep dat ze haar moeder moest volgen. Ze stak de zak met eten naar de jongen uit.
— Hier… Eet smakelijk…
Toen keek ze naar haar stiefvader, die ook niets uit zijn mond kreeg.
— Petja… Wij gaan… – zei Maša stotterend en rende haar moeder achterna. Pas toen besefte Pjotr wat er eigenlijk was gebeurd. Hij besloot zijn vrouw achterna te gaan.
— Sveta! Sveta! Wacht even!
Hij rende de werkplaats uit en zag dat Maša probeerde haar moeder te kalmeren.
— Sveta! Ga niet weg! Wacht!…
Ze draaide zich naar haar man toe, de emoties kolkten in haar op. Al haar angsten, haar pijn, haar verdenkingen, de belediging dat haar man een geheim had – alles overspoelde haar. Pjotr kwam dichterbij en probeerde haar hand aan te raken, maar Svetlana trok die weg.
— Raak me niet aan! Waag het niet! Hoor je me? Maar niet vandaag! Niet nu! — ze beefde.
— Je hebt het helemaal verkeerd begrepen! Echt! Ik zweer het je!
Svetlana wierp hem een blik toe vol pijn en teleurstelling.
— Ik zweer je, het is een heel belangrijke opdracht… Niets meer dan dat… Alsjeblieft, geloof me…
Svetlana schudde haar hoofd.
— Dan stop je nu en ga je met mij en Masja mee naar huis… Hoor je? Ga met ons mee. Nu.
Pjotr kwam dichterbij en legde zijn handen op de schouders van zijn vrouw.
— Ik kan niet. Ik kom morgenochtend. Ik zweer het. Ik moet dit afmaken.
Svetlana rukte zich los en liep weg. Masja trippelde achter haar moeder aan. Pjotr ademde zwaar, hij keek hun na, maar kon niet achter hen aan rennen. Hij moest blijven.
Masja hoorde vroeg in de ochtend de voordeur opengaan. Ze gleed uit bed en liep op haar tenen naar de woonkamer. Pjotr was bleek en stond nauwelijks op zijn benen. Hij zag zijn stiefdochter en glimlachte.
— Hoi, Masja… Hoe gaat het met jullie?
Masja keek naar haar stiefvader en probeerde te beslissen hoe ze met hem moest omgaan. Ze mocht hem graag; in veel opzichten had hij haar vader vervangen. En ze wist ook dat hij niet kon liegen. Pjotr was een pathologisch eerlijk mens. Maar gisteravond, toen ze thuis waren gekomen, had ze haar moeder moeten kalmeren, haar kalmerende middelen gegeven en gewacht tot ze in slaap viel. Nu moest Masja in elk geval een tijdje aan de kant van haar moeder blijven.
— Slecht natuurlijk! Wat dacht je dan?!
Pjotr zag aan de ogen van het meisje dat ze geen zin had om dit toneelstukje te spelen, en hij ging meteen over op de kern.
— Ik heb je moeder niet bedrogen. Dit is helemaal niet wat het lijkt. Ik kan je alles vertellen, als je wilt… Maar ik denk dat ik het beter eerst met Sveta kan bespreken.
Masja geloofde hem, en gaf zich bijna meteen gewonnen.
— Goed dan… Wil je koffie? Je ziet er vreselijk uit…
Pjotr schudde zijn hoofd.
— Laat maar. Ik ga zachtjes even douchen… Dan zien we wel.
Svetlana werd anderhalf uur later wakker. Ze vond haar man op de bank in de woonkamer; hij dommelde. Ze kuchte om hem wakker te maken.
— Goedemorgen… — zei ze.
— Sveta…
Pjotr sprong overeind.
— Laten we meteen praten, goed? — zei hij, terwijl hij in zijn ogen wreef. — Alsjeblieft.
Svetlana ging naast hem zitten. Pjotr reikte naar zijn jas, haalde er een dubbelgevouwen vel papier uit en gaf het aan zijn vrouw.
— Wat is dit, Petja? Waarom?
— Lees het… Lees het alsjeblieft…
Svetlana vouwde het vel open, haar ogen gleden over de regels. Toen keek ze naar Pjotr.
— Petja, ik begrijp helemaal niet wat dit met de zaak te maken heeft… Echt niet… Kun je het me gewoon in je eigen woorden uitleggen?
Pjotr zuchtte diep en knikte toen.
— Goed. Dit is een brief van de oom van mijn moeder. Hij vraagt me om hulp. Het meisje dat je gisteren hebt gezien – dat is zijn kleindochter.
Svetlana luisterde, maar ze kon nog steeds niet begrijpen wat er aan de hand was.
— En ze moest precies ’s nachts geholpen worden… Ja?!
— Ja! — Pjotr sprong op en begon heen en weer te lopen. — Sveta, ik heb je duizend keer verteld over mijn jeugd! Toch?
Svetlana knikte.
— Je weet dat mijn vader dronk, en daarna mij en mijn moeder sloeg? Dat weet je! Nou, opa Kolja was de enige die ons beschermde… En ik heb hem altijd gezegd dat hij me om hulp kon vragen. Op elk moment! En dat moment is gekomen…
— Ik begrijp nog steeds niet wat dit allemaal te maken heeft met wat ik gisteren zag…
Pjotr ging tegenover zijn vrouw zitten en nam haar handen.
— Sasja zat in de problemen. Haar man bleek een schoft. Hij mishandelde haar en hun zoon. En het werd zo erg dat ze besloot te vluchten… Maar ze had geen geld, geen mogelijkheid om dat te doen. Het enige wat ze hadden was de oude auto van oom Kolja. Oom zelf is ernstig ziek en kon alleen zo helpen. Hij schreef me een brief en vroeg om hulp, en ik besloot de wagen te repareren, zodat Sasja en haar zoon weg konden en zich daar tenminste geen zorgen meer over hoefden te maken. En nog iets… Ik heb Sasja geld gegeven. Maar dat beïnvloedt ons budget niet, maak je geen zorgen.
Pjotr slikte. Svetlana huilde; ze kon haar man niet aankijken.
— Sasja’s man ging drie dagen op zakenreis. En dit was de enige kans om alles snel te regelen. Ik heb de hele nacht niet geslapen, ik heb de auto volledig opgeknapt. ’s Ochtends zijn ze vertrokken… Ik weet dat ik je alles meteen had moeten vertellen, maar gisteravond had ik daar geen kracht voor! Ik moest gewoon werken, niet stoppen, niet om me heen kijken. En ik heb het gehaald… Nu zijn ze veilig. Ze heeft de jongen meegenomen… Begrijp je? Nou, Sveta!
Svetlana bedekte haar gezicht met haar handen en begon te snikken.
— Ik weet wat je had kunnen denken. Ik weet het. Maar zo is het niet… Ik zweer het je! Huil niet, alsjeblieft! Sveta, ik smeek je.
Hij sloeg zijn armen om zijn vrouw heen, probeerde haar te kalmeren.
— Waarom is ze niet naar de politie gegaan?
— Omdat hij connecties heeft. En ook omdat, tegen de tijd dat ze de zaak zouden hebben uitgezocht, hij hen al zou hebben vermoord. Dat is alles. Geloof me, ik weet waar ik het over heb. Zulke beesten als hij kennen geen grenzen. In hun woede doen ze dingen die je je nauwelijks kunt voorstellen.
En jij hoeft daar niet over na te denken. Het is voorbij. Op afstand kunnen ze deze kwestie oplossen. Maar Sasja en haar zoon zullen veilig zijn.
— Jij bent goed… Jij bent zo’n goed mens… — zei Sveta door haar tranen heen.
En Pjotr sloeg zijn armen om haar heen.
— Jij bent de beste mens die ik ken.
Plots verstijfde ze en hief haar betraande ogen naar haar man.
— En ik ben zo blij…
Pjotr keek naar haar en begreep niet wat er gebeurde.
— En ik ben blij dat mijn kinderen jou hebben, dat jij er voor hen zult zijn…
— Kinderen? Niet alleen Masja? Kinderen? — Haar man keek verbaasd naar zijn vrouw.
Svetlana knikte en begon opnieuw te huilen. En Pjotr tilde haar op in zijn armen en begon met haar door de kamer te draaien. Opeens keek Masja uit haar slaapkamer.
— Draai maar door! Straks wordt ze nog misselijk van jou… Toxische misselijkheid is geen grap!
Pjotr en Svetlana keken naar Masja en glimlachten. Ze stak haar tong naar hen uit en verdween weer in haar kamer.
— Ik was zo bang dat het niet zo was, maar toen deed ik ’s nachts een test. Ik was zo bang dat jij misschien niet meer naar ons terug zou komen…
En eerlijk gezegd was ik ook bang dat al mijn vreselijke gedachten over een andere vrouw en een buitenechtelijk kind waar bleken te zijn. Maar ik ben blij dat het niet zo is. Ik ben blij dat wij een normale familie zullen hebben.
Pjotr kuste zijn vrouw en begon haar opnieuw door de kamer te draaien.
