— In mijn eigen weekend doe ik wat ik wil! Het kan me niet schelen wat jullie nodig hebben of wat jullie van me denken! — zei de schoondochter, terwijl ze haar schoonmoeder in haar plaats zette.
Marina opende haar ogen en kneep ze meteen weer dicht tegen het felle zonlicht dat door de halfgesloten gordijnen viel. De eerste gedachte was vrolijk: zaterdag!
Het waren hun eerste vrije weekenden in drie weken, zonder ergens heen te hoeven, zonder afspraken, zonder dringende dingen te doen. Ze rekte zich uit, genietend van de zachtheid van het bed en de stilte in het appartement.
Naast haar lag Aleksej zachtjes te snurken, met zijn gezicht in het kussen gedrukt. Zijn donkere haar stak alle kanten op en op zijn gezicht lag een rust die Marina al lang niet meer had gezien.
De laatste maanden hadden ze allebei gewerkt als bezetenen — zij had een enorme werkdruk bij het reclamebureau waar ze als artdirector werkte, hij had een berg projecten bij het IT-bedrijf. Ze kwamen laat thuis, aten zwijgend hun avondeten, vielen in bed en sliepen meteen in.
Voorzichtig stond Marina op, om haar man niet wakker te maken, en liep naar de keuken. Buiten ruiste de regen — ideaal weer om thuis te blijven, je in een plaid te wikkelen en helemaal niets te doen. Ze maakte in gedachten al plannen voor een lui ochtendje: koffie, croissants van de bakker op de hoek, misschien een film of een boek…
Het scherpe geluid van de telefoon verwoestte haar plannen, zoals een bliksem een boom splijt.
— Hallo? — antwoordde Marina slaperig, terwijl ze naar het scherm keek en een bekende naam zag: “Valentina Petrovna”.
— Marinka, lieverd, ben je al wakker? — de opgewekte stem van haar schoonmoeder klonk alsof ze al om vijf uur was opgestaan en al een hele hoop had gedaan.
— Goedemorgen, Valentina Petrovna, — probeerde Marina zo beleefd mogelijk te klinken.
— Luister, ik zat net te denken… Het weer is vandaag goed, ondanks de regen. Het is het perfecte moment om naar het datsja te gaan! Tijd om aardappelen te poten en de bedden voor te bereiden. Wanneer komen jullie met Lesja? Redden jullie het voor de lunch?
Marina voelde iets in zich breken. Ze sloot voorzichtig de slaapkamerdeur om Aleksej niet wakker te maken.
— Valentina Petrovna, wij hadden gepland om thuis te blijven. We zijn erg moe, we moeten uitrusten…
— Uitrusten? — in de stem van haar schoonmoeder klonken plotseling metalen tonen. — Werken in de frisse lucht is óók rust! Jullie verpieteren daar in die kantoren! Jullie zouden de grond eens moeten voelen, met je handen werken — dan krijg je gezondheid én goed humeur!
Marina haalde diep adem. Dit onderwerp kwam regelmatig terug. Valentina Petrovna, die haar hele leven als lerares en later als plaatsvervangend directeur had gewerkt, kon niet begrijpen dat iemand geen plezier kon hebben in tuinwerk. Voor haar was de moestuin niet zomaar een hobby, maar bijna de zin van het leven.
— We begrijpen dat u graag in de tuin werkt, maar we hebben eerlijk gezegd dat we niet gaan helpen. We hebben andere plannen voor het weekend…
— Wat voor plannen? — viel Valentina Petrovna haar in de rede. — Op de bank liggen? Op jullie leeftijd werkte ik van ’s morgens tot ’s avonds, en kijk! En weet je hoeveel aardappelen in de winkel kosten? En hoeveel chemische troep daar in zit! Nee hoor, beter eigen, ecologisch schone.
Marina beet op haar lip. Dit gesprek herhaalde zich ieder jaar. Haar schoonmoeder bleef koppig groenten planten, ook al was de oogst nauwelijks genoeg voor een paar maanden en kocht ze de rest van het jaar toch groente in dezelfde winkel. Maar haar dat uitleggen was onmogelijk.
— Valentina Petrovna, laten we dit met Aleksej bespreken als hij wakker wordt…
— Wat valt daar te bespreken? — de stem van de schoonmoeder werd steeds scherper. — Een zoon moet zijn moeder helpen! Dat is heilig! En jij als vrouw hoort hem te steunen, niet te bederven!
Het laatste woord prikte pijnlijk. Marina voelde boosheid in haar borst opvlammen.
— Ik bederf niemand. We willen gewoon even rusten…
— Rusten! — snoof Valentina Petrovna. — In mijn tijd wisten mensen wat arbeid en respect voor ouderen betekenden. Jullie denken alleen maar aan jezelf!
Op dat moment kwam een slaperige Aleksej de slaapkamer uit in zijn joggingbroek en uitgelubberd T-shirt. Toen hij zijn vrouw met de telefoon en haar gespannen gezicht zag, schudde hij begrijpend zijn hoofd.
— Mam? — vroeg hij zacht.
Marina knikte en gaf hem de telefoon.
— Mam, goedemorgen, — Aleksej nam de telefoon en zette de luidspreker aan.
— Lesja, jongen! Ik dacht dat jullie al aan het klaarmaken waren! Er is zoveel te doen op de datsja, ik red het niet alleen!
Aleksej wreef over zijn neusbrug — een gebaar dat Marina herkende als een teken van groeiende irritatie.
— Mam, we hebben dit al zo vaak besproken. We gaan niet helpen met de moestuin. We hebben ons eigen leven, onze eigen plannen…
— Wat voor plannen? — de stem van Valentina Petrovna klonk nu gekwetst. — Wat kan belangrijker zijn dan je eigen moeder helpen?
— Mam, luister nou eens… — Aleksej ging aan de keukentafel zitten en liet moe zijn hoofd in zijn handen zakken. — We werken twaalf uur per dag. De afgelopen maand werkte ik zelfs in het weekend. Marina is ook overwerkt. We moeten gewoon thuis zijn, uitslapen, herstellen…
— Uitslapen! — verontwaardigde de schoonmoeder zich. — En wie helpt mij dan? Ik ben al tweeënzeventig en sjouw alleen zakken aarde!
— Mam, waarom sjouw je überhaupt die zakken? — Aleksej klonk nu moe. — Waarom heb je die moestuin nodig? Je kunt toch alle groenten in de winkel kopen!
— In de winkel! — snoof Valentina Petrovna minachtend. — Daar zit alleen maar chemische troep in! En wat van jezelf is, is van jezelf! Ecologisch zuiver! En bovendien, de aarde — dat is het leven! Een mens moet verbonden zijn met de grond, niet alleen maar achter computers zitten!
Marina ging naast haar man zitten en pakte zijn hand. Ze zag hoe hij met zichzelf vocht om zijn geduld te bewaren.
— Mam, — zei Aleksej zo kalm mogelijk, — we respecteren je passie voor het datsja. Maar het is jouw passie. We hebben je nooit gevraagd om een moestuin te beginnen, en we hebben gezegd dat we niet zouden helpen. Huur alsjeblieft hulp in of vraag iemand van de buren…
— Hulp inhuren! — krijste Valentina Petrovna. — Vreemde mensen! Terwijl je eigen zoon niet helpt! Wat is dat toch! Heel mijn leven heb ik me voor jullie kromgewerkt, en nu kunnen jullie geen dag aan je moeder besteden!
— Mam, je hebt je niet kromgewerkt voor ons! — Aleksejs stem werd steviger. — We zijn volwassen, zelfstandige mensen. We hebben ons eigen gezin, ons eigen leven…
— Eigen gezin! — viel zijn moeder hem in de rede. — En ik dan, ben ik een vreemde? Ik heb je gedragen, gevoed, grootgebracht! En nu is een of ander meisje belangrijker geworden dan je moeder!…
Marina voelde hoe haar gezicht rood werd. “Een of ander meisje” — ze waren al vijf jaar getrouwd, maar haar schoonmoeder beschouwde haar nog steeds als een tijdelijk misverstand in het leven van haar zoon.
— Mam, waag het niet zo over Marina te praten! — snauwde Aleksej.
— Wat heb ik dan gezegd? — deed Valentina Petrovna quasi-verbaasd. — Ik stel alleen maar vast. Vroeger hielp je altijd, en nu verbiedt je vrouw het!
— Mijn vrouw verbiedt helemaal niets! — Aleksej stond op en begon door de keuken te ijsberen. — Dit is onze gezamenlijke beslissing! We willen onze weekenden niet aan de moestuin besteden!
— Besteden! — snikte zijn schoonmoeder. — Zo noem je het dus, je moeder helpen! Tijd “besteden”! En voor wie doe ik al die moeite? Voor jullie! Zodat jullie normaal eten hebben, en niet die gifsoep uit de winkel!
Marina zag hoe de kaakspier van haar man begon te trillen. Ze wist: nog even en hij zou ontploffen. Valentina Petrovna wist precies hoe ze op pijnlijke plekken moest drukken, met chirurgische precisie.
— Valentina Petrovna, — zei Marina zacht, — misschien kunnen we een compromis vinden? We kunnen u helpen iemand te vinden die u helpt, zelfs hun werk betalen…
— Ik heb jullie geld niet nodig! — snauwde de schoonmoeder. — Ik heb steun van de familie nodig! Ik wil dat mijn zoon niet vergeet wie hem heeft grootgebracht!
— Hij vergeet dat niet! — hield Marina het niet meer vol. — We helpen u met de boodschappen, met de dokters, met het onderhoud van uw appartement! Maar die moestuin — dat is úw keuze, niet de onze!
— Mijn keuze! — de stem van Valentina Petrovna beefde van verontwaardiging. — Mijn hele leven heb ik voor het gezin geleefd! Heel mijn leven! En nu zeggen jullie dat het mijn keuze is! Ondankbaren!
Aleksej bleef midden in de keuken staan en haalde diep adem.
— Mam, genoeg, — zei hij moe. — Genoeg met die emotionele chantage. We komen vandaag niet naar het datsja. En morgen ook niet. We hebben recht op rust.
— Recht op rust! — lachte zijn schoonmoeder bitter. — En heeft een moeder dan geen recht op steun van haar kinderen? Heeft een moeder alleen maar plichten!
— Een moeder heeft het recht om te vragen, en kinderen hebben het recht om te weigeren, — zei Aleksej vastberaden.
— Weigeren, je eigen moeder! — Valentina Petrovna speelde duidelijk voor publiek, ook al bestond het publiek slechts uit haar zoon en schoondochter. — Hoe kunnen jullie zo! Ik vraag toch niet om een bontjas of een vakantie! Ik vraag hulp! Voor een heilige taak!
Marina voelde hoe de woede in haar opborrelde. Vijf jaar had ze deze manipulaties verdragen. Vijf jaar lang verwijten van luiheid, ondankbaarheid, egoïsme. Vijf jaar lang had ze zich ingehouden, omdat Aleksej haar had gevraagd niet in conflict te gaan met zijn moeder.
— Valentina Petrovna, — zei ze, terwijl ze probeerde rustig te blijven, — we zijn niet lui. We werken van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat. We hebben het recht onze weekenden thuis te willen doorbrengen.
— Recht! Altijd maar rechten! — Valentina Petrovna was overgegaan op schreeuwen. — En waar zijn de plichten? De plichten tegenover de familie, tegenover de ouderen! Ik heb jullie gevoed toen er geen geld was! Ik heb jullie gevoed en verzorgd toen jullie net getrouwd waren! En nu kunnen jullie zelfs niet helpen met het planten van komkommers!
— We hebben u daar niet om gevraagd! — barstte Marina uit. — We hebben gezegd dat we het zelf zouden redden!
— Niet gevraagd! — lachte de schoonmoeder schamper. — Jullie aten mijn taarten en mijn borsjtsj, en nu blijkt dat jullie daar niet om vroegen! Ondankbare!
Aleksej stond op en nam de telefoon uit de hand van zijn vrouw.
— Mam, stop, — zei hij streng. — Stop meteen. Je hebt geen recht zo tegen Marina te praten.
— Geen recht! — riep Valentina Petrovna uit. — Jij bent mijn zoon! En als die… jouw vrouw geen respect voor de familie wil tonen, dan hoeft ze hier niet meer te komen!
— Goed, — zei Aleksej kil. — Dan komen we niet meer. Tot ziens, mam.
— Lesja, wat doe je! — schrok Valentina Petrovna. — Zo bedoelde ik het niet! Lesja!
Maar Aleksej had de telefoon al uitgezet. Hij stond midden in de keuken, de mobiel in zijn hand geklemd, en ademde zwaar.
— Sorry, — zei hij tegen Marina. — Vergeef haar. En vergeef mij. Ik had haar niet zo met jou mogen laten praten.
Marina sloeg haar armen om haar man. Ze voelde hoe zijn schouders trilden van ingehouden woede.
— Het is niet erg, — fluisterde ze. — Het is goed zo.
Maar een half uur later ging de telefoon opnieuw.
— Niet opnemen, — vroeg Marina.
— Het moet, — zuchtte Aleksej. — Ze laat het anders niet los.
— Lesja, jongen, — Valentina Petrovna’s stem trilde van tranen. — Vergeef mama. Ik was te heftig. Het is gewoon zo zwaar in mijn eentje… Mijn rug doet pijn, mijn handen zijn niet meer wat ze waren… En zoveel werk…
Marina zag hoe de vastberadenheid van haar man begon te smelten. Hij hield van zijn moeder, ondanks al haar tekortkomingen, en hij kon haar tranen niet verdragen.
— Mam, — zei hij zacht, — ik begrijp dat het je zwaar valt. Maar waarom wil je geen hulp inhuren? We willen het graag betalen…
— Vreemden! — snikte Valentina Petrovna. — Ze doen alles zonder ziel! Ze knoeien maar wat! Familie is anders! Familie doet het met liefde!
— Maar wij kunnen niet werken in de tuin, — legde Aleksej geduldig uit. — We zouden alleen maar in de weg lopen…
— Jullie kunnen het leren! — zei zijn moeder opeens enthousiast. — Het is geen moeilijk werk! Ik zal jullie alles leren! En het is gezond! Jullie werken met je handen, jullie krijgen zonlicht!
Marina voelde hoe Aleksej aarzelde. Ze kende zijn zwakke plekken: het schuldgevoel tegenover zijn moeder, zijn wens een goede zoon te zijn, zijn angst voor conflicten.
— Goed dan, mam, — zei hij uiteindelijk. — We zullen erover nadenken…
— Waarover nadenken! — riep Valentina Petrovna verheugd. — Maak je klaar en kom meteen! Ik heb de thee al opgezet!
— Mam, we hebben gezegd: we zullen erover nadenken. Dat betekent niet dat we vandaag komen.
— Waarover valt er nou te bedenken? — verbaasde de schoonmoeder zich, alsof het idee van weigeren voor haar ondenkbaar was. — Ik zit hier te wachten!
Aleksej beëindigde het gesprek en zakte zwaar neer op een stoel.
— Ze zal niet ophouden, — zei hij moe. — Ze blijft bellen, elke half uur, huilen, verwijten…
— En wat stel je voor? — Marina ging tegenover hem zitten. — Gaan en onze weekenden besteden aan iets dat we niet nodig hebben en niet leuk vinden?
— Misschien één keer? — stelde Aleksej aarzelend voor. — Haar helpen met de bedden, zodat ze ons met rust laat?
— Eén keer? — Marina kon haar oren niet geloven. — Ljosja, dat hebben we al gedaan! Vorig jaar “één keer” geholpen, en toen eiste ze de hele zomer dat we kwamen wieden, aanaarden, water geven! Ben je dat vergeten?
Aleksej liet schuldbewust zijn ogen zakken. Natuurlijk herinnerde hij het zich. Vorige zomer hadden ze bijna al hun weekenden doorgebracht op zijn moeders datsja, in plaats van uit te rusten of hun eigen dingen te doen.
— Maar ze is wel alleen, — mompelde hij. — En het is echt zwaar voor haar…
— Ljosja, — Marina pakte zijn handen, — het is zwaar omdat zij zélf die belasting kiest! Niemand dwingt haar een moestuin te houden! Ze kan een kleiner stuk grond bewerken, hulp inhuren, of zelfs het datsja verkopen en een beter appartement kopen! Maar ze kiest ervoor zich af te tobben en ons daarin mee te sleuren!
— Ze is toch mijn moeder, — wierp Aleksej zwak tegen.
— En? Een moeder heeft geen recht om over het leven van volwassen kinderen te beschikken! — Marina voelde de echte woede in zich opkomen. — Ljosja, we zijn dertig! We zijn volwassenen! We hebben recht op ons eigen leven!
De telefoon ging opnieuw. Aleksej keek naar het scherm en zuchtte.
— Als ik niet opneem, blijft ze de hele dag bellen, — zei hij.
— Neem dan op en zeg duidelijk: we komen niet. Punt.
Aleksej drukte op de groene knop.
— Ljosja! — de stem van zijn moeder klonk paniekerig. — Waarom neem je niet op? Ik dacht dat er iets gebeurd was!
— Mam, we hebben net nog gesproken…
— Dus, wanneer komen jullie? — onderbrak Valentina Petrovna hem. — Ik moet plannen! Straks stopt de regen, dan kunnen we beginnen met spitten!
— We komen niet, — zei Aleksej, en Marina hoorde nieuwe, vastberaden tonen in zijn stem.
— Hoezo niet komen? — begreep zijn moeder niet. — En wat moet ik dan? Hoe zit het met hulp?
— Mam, huur arbeiders in. We willen het betalen.
— Ljosja! — in Valentina Petrovna’s stem klonk hysterie. — Hoe kun je zo! Ik rekende op jullie! Ik had alles al gepland! En jullie laten me zitten!
— Mam, we laten niemand zitten. We hebben nooit beloofd te helpen.
— Niet beloofd! En de familiebanden dan? Betekenen die niks?
Marina zag hoe Aleksej weer begon te twijfelen. Zijn moeder speelde meesterlijk op zijn schuldgevoel.
— Mam, — zei hij moe, — goed dan. We komen een paar uurtjes…
— Nee! — zei Marina scherp en pakte de telefoon uit zijn hand.
— Marina! — schrok Aleksej.
— Valentina Petrovna, — zei Marina in de hoorn, terwijl ze probeerde kalm te spreken, — we komen niet. Niet vandaag, niet morgen.
— Hoezo komen jullie niet? — de schoonmoeder was verbijsterd. — En wat moet ik dan?
— Precies hetzelfde als u zou doen als u geen zoon had, — antwoordde Marina vast. — Hulp inhuren, de buren vragen, of een deel van het werk laten liggen.
— Hoe durf je! — krijste Valentina Petrovna. — Hoe durf jij mij bevelen te geven! Ik ben jouw moeder niet, dat jij mij zo de les leest!
— Precies, — knikte Marina. — U bent niet mijn moeder. En daarom hebt u geen recht iets van mij te eisen.
— Ljosja! — gilde de schoonmoeder. — Hoor je hoe ze tegen je moeder praat? Je vrouw is brutaal tegen je eigen moeder!
Aleksej stond tussen hen in, verscheurd door tegenstrijdige gevoelens. Marina zag zijn worsteling en wist dat ze verantwoordelijkheid moest nemen.
— Valentina Petrovna, — zei ze, en er klonk staal in haar stem, — ik ben u niets verplicht. Aleksej en ik zijn volwassenen, we hebben ons eigen leven en onze eigen plannen. We zijn niet verplicht onze weekenden te besteden aan uw hobby.
— Hobby! — hapte de schoonmoeder naar adem. — Ze noemt de moestuin een hobby! Ljosja, hoor je dat?
— Ja, een hobby, — hield Marina voet bij stuk. — Want dat is het. Niemand dwingt u aardappelen te planten. U doet het omdat u het wilt. En dat is uw recht. Maar het is ons recht daar niet aan mee te doen.
— Schaamteloze! — siste Valentina Petrovna. — Ik wist meteen dat jij niet bij ons hoorde! Geen familiemens! Je denkt alleen aan jezelf!
— Ja, ik denk aan mezelf, — stemde Marina toe. — En aan mijn man. En aan ons gezin. En weet u wat ik u nog wil zeggen?
Aleksej keek haar vragend aan. Marina haalde diep adem en sprak de woorden uit die ze al jaren in zich hield:
— In mijn eigen weekenden doe ik wat ik wil! Het kan me niet schelen wat u nodig hebt of wat u van mij denkt!
Aan de andere kant van de lijn viel een dodelijke stilte. Zelfs Aleksej sperde zijn ogen wijd open van verbazing.
— Wat… wat zei je? — fluisterde Valentina Petrovna uiteindelijk.
— Ik zei de waarheid, — herhaalde Marina kalm. — Mijn weekenden zijn van mij. En ik zal ze doorbrengen zoals ik dat nodig vind. Uw mening over mij interesseert me niet.
— Ljosja! — jammerde de schoonmoeder. — Hoor je hoe ze tegen je moeder praat? Ga je dat laten gebeuren?
Aleksej liep langzaam naar zijn vrouw en sloeg zijn armen om haar schouders.
— Mam, — zei hij zacht, — Marina heeft gelijk. Wij hebben recht op ons eigen leven.
— Recht! Recht! — herhaalde Valentina Petrovna hysterisch. — Jullie hebben alleen maar rechten! En liefde? En respect? En dankbaarheid?
— Mam, — zei Aleksej vermoeid, — liefde wordt niet gemeten in het aantal uren dat je op de moestuin doorbrengt. En respect is een weg die in twee richtingen loopt.
— Ik heb je je hele leven liefgehad! — snikte de schoonmoeder. — Heel mijn leven! En jij…
— En ik hou ook van jou, mam. Maar liefde betekent niet dat ik moet leven zoals jij dat wilt.
— Dus jullie komen niet? — de stem van Valentina Petrovna klonk nu zacht en gekwetst.
— Nee, mam. We komen niet.
— Begrijpelijk, — zei de schoonmoeder kil. — Alles is duidelijk. Dus vreemde mensen zijn mij dierbaarder geworden dan mijn eigen familie. Nou goed, dan weet ik dat voortaan.
En ze verbrak de verbinding.
Aleksej en Marina stonden zwijgend in de keuken. Buiten bleef de regen zachtjes ruisen, ergens in een naburig appartement speelde muziek, in het trappenhuis sloeg een deur dicht.
— Ze is beledigd, — zei Aleksej uiteindelijk.
— Ja, — knikte Marina. — En weet je? Laat haar maar.
Aleksej keek verbaasd naar zijn vrouw.
— Ljosja, hoe lang nog? — Marina ging aan tafel zitten en keek hem recht in de ogen. — Hoe lang nog wil je leven met dat voortdurende schuldgevoel? We zijn volwassen mensen, we hebben ons eigen gezin, onze eigen plannen, ons eigen leven. We hoeven je moeder geen verantwoording af te leggen voor elk vrij weekend!
— Maar ze is wel alleen, — mompelde Aleksej. — En ze wordt echt ouder…
— Ljosja, ze is tweeënzeventig, ze is bij haar volle verstand en heeft een helder geheugen. Ze kan prima hulp inhuren, de buren vragen of gewoon minder bedden aanleggen. Maar ze kiest ervoor zich af te tobben en ons daarvan de schuld te geven!
Aleksej ging naast zijn vrouw zitten en pakte haar handen.
— Je hebt gelijk, — zei hij zacht. — Ik weet dat je gelijk hebt. Het is alleen… moeilijk. Ze heeft me van kinds af aan geleerd me schuldig te voelen voor ieder ‘nee’.
— Ik begrijp het, — zei Marina zacht. — Maar we kunnen niet ons hele leven onszelf opofferen omdat zij geen ‘nee’ kan accepteren.
Aleksej knikte en kneep steviger in haar handen.
— Weet je, — zei hij met een lichte glimlach, — ik vond het mooi hoe je haar antwoordde. “In mijn eigen weekenden doe ik wat ik wil!” Eerlijk en direct.
— Ik ben het zat om alles te slikken, — gaf Marina toe. — Ik ben het zat me schuldig te voelen omdat ik wil uitrusten na een werkweek. Ik ben het zat me te verontschuldigen omdat ik mijn eigen leven heb.
— En wat gaan we nu doen? — vroeg Aleksej.
— Precies wat we gepland hadden, — glimlachte Marina.
