— Ik heb jullie appartement al aan de familie beloofd, — zei de schoonvader vlak voor de bruiloft. — Jullie zullen bij ons wonen, samen met moeder.
Anastasia verstijfde midden in de kamer, met een doos vol trouwuitnodigingen in haar handen. Er waren nog drie dagen tot de ceremonie, en ze was bij haar toekomstige schoonfamilie gekomen om de laatste details te bespreken. Georgi Pavlovitsj, Vitali’s vader, stond met zijn rug naar haar toe bij het raam. Zijn woorden klonken terloops, alsof hij het over het weer had.
— Sorry, wat zegt u? — vroeg ze, ervan overtuigd dat ze zich had vergist.
— Het appartement dat jij en Vitali op hypotheek hebben gekocht, heb ik al aan mijn neef Igor beloofd. Zijn vrouw is zwanger, zij hebben het harder nodig. Jullie zijn jong, jullie kunnen voorlopig bij ons wonen. Vitali is het ermee eens.
De doos gleed uit Anastasia’s handen, en de uitnodigingen dwarrelden als witte vlinders over de vloer.
— Vitali… is het ermee eens? — haar stem klonk vreemd, alsof ze een ander hoorde praten. — Waarmee is hij het eens?
Georgi Pavlovitsj draaide zich om; in zijn ogen lag irritatie, alsof hij iets vanzelfsprekends moest uitleggen.
— Nastja, je moet niet overdrijven. Het appartement staat op naam van Vitali, hij mag ermee doen wat hij wil. Igor trekt er een maand na jullie bruiloft in. Tegen die tijd zijn jullie al gewend bij ons.
— Maar… de aanbetaling kwam van MIJN ouders! Ik heb oma’s sieraden verkocht! We hebben er twee jaar voor gespaard!
— Geld is maar papier, — wuifde Georgi Pavlovitsj weg. — Familie is voor altijd. Igor is van ons bloed, en Vitali begrijpt dat.
In de deuropening verscheen Vitali zelf. Hij zag bleek en vermeed haar blik.
— Nastja, papa heeft gelijk. Igor heeft het nu echt zwaar…
— Zwaar? — Anastasia voelde een golf van woede opkomen die haar de adem benam. — En denk je dat het voor ons makkelijk is om in een doorloopkamer bij je ouders te wonen?
— Geen doorloopkamer, — verbeterde Kladia Sergejevna, Vitali’s moeder, die net was binnengekomen. — De voormalige kinderkamer. We hebben hem al voor jullie klaargemaakt. Nieuwe behangetjes, roze, heel schattig.
Anastasia keek naar de drie mensen die één front vormden, en ze begreep: dit was geen spontane beslissing. Dit plan was al lang achter haar rug om besproken.
— Vitali, — zei ze, terwijl ze alleen tot haar verloofde sprak en zijn ouders negeerde. — Zeg het me eerlijk: geef jij ons appartement, waar we nog vijftien jaar voor moeten betalen, echt aan je neef?
— Niet geven, maar tijdelijk… — begon hij, maar Georgi Pavlovitsj viel hem in de rede:
— Niks tijdelijk. Igor trekt er permanent in. En genoeg met die hysterische scènes, Anastasia. In onze familie beslist het hoofd van de familie — ik dus. Vitali begrijpt dat, en ik raad jou aan onze regels te accepteren, nu je deel van de familie Krasnov wilt worden.
— Deel van de familie? — Anastasia lachte hard, en van dat lachen kregen ze het alle drie benauwd. — Jullie hebben me net mijn huis afgepakt en bieden me een roze kinderkamer aan — en ik moet dankbaar zijn dat ik deel mag uitmaken van jullie familie?
— Nastja, doe nou niet zo… — Vitali zette een stap naar voren, maar bleef staan toen hij haar ogen zag.
— KOM NIET DICHTERBIJ! — schreeuwde ze zo luid dat het servies in de kast trilde. — Jij bent een verrader! Een lafaard! Je hebt onze toekomst verkocht voor een schouderklopje van je papa!
Kladia Sergejevna hief haar handen ten hemel:
— Vitalik, wat is dit nou! We wilden het rustig bespreken, en je verloofde gedraagt zich als een marktvrouw!
— Marktvrouw? — Anastasia draaide zich naar haar toe. — MARKTVROUW? Ja, ik onderhandel! Ik vecht voor mijn leven, voor mijn waardigheid, voor het recht om in mijn eigen huis te wonen en niet in een roze kooi onder jullie toezicht!
— Anastasia, u vergeet zich, — zei Georgi Pavlovitsj koel. — In mijn huis wordt de stem niet verheven.
— En in mijn huis wordt er niet gestolen! — riep ze fel. — Want dit ís diefstal! Pure diefstal!
— Hoe durft u! — riep Kladia Sergejevna uit. — Wij zijn eerlijke mensen!
— Eerlijk? EERLIJK? — Anastasia greep haar tas van tafel. — Jullie hebben achter mijn rug besloten het appartement af te pakken! Jullie hebben Vitali gemanipuleerd, wetend dat hij jullie niet durft tegen te spreken! Jullie hebben hem in een watje veranderd!
— Nastja, genoeg! — vond Vitali eindelijk zijn stem. — Beledig mijn ouders niet!
— Wat is er, doet de waarheid pijn? — ze keek hem recht aan. — Kijk naar jezelf! Tweeëndertig jaar oud, en nog steeds papa’s marionet! Hij trekt aan de touwtjes, en jij danst!
— Kalmeer je verloofde, Vitali, — siste Georgi Pavlovitsj. — Of ik doe het zelf.
— Probeer maar! — Anastasia stapte op hem af. — PROBEER MAAR! Wat gaat u doen? Mij eruit gooien? Ik ga zelf wel! Maar eerst luistert u!
Ze keek hen één voor één aan.
— Weet u wat het walgelijkste aan dit alles is? Niet dat u het appartement hebt afgepakt. Maar dat u het stiekem deed! U glimlachte naar me, noemde me dochter, nam geschenken van mijn ouders aan, en ondertussen verdeelde u al onze bezittingen!
— Het zijn Vitali’s bezittingen, — herhaalde Georgi Pavlovitsj koppig.
— Die we met MIJN geld hebben gekocht!
— Ze staan op zijn naam.
— Omdat ik hem VERTROUWDE! — Anastasia draaide zich naar Vitali. — Ik geloofde in jou! Ik dacht dat we een team waren! En jij… jij hebt me niet eens gewaarschuwd! Je hebt niet eens geprobeerd ons te verdedigen!
Vitali zweeg, zijn hoofd gebogen, en dat zwijgen deed meer pijn dan woorden.
— Weet je wat? — Anastasia haalde haar telefoon uit haar tas. — Ik bel nu mijn vader. Hij moet weten in wat voor familie zijn dochter terechtkomt.
— Niet bellen, — zei Georgi Pavlovitsj haastig. — We lossen dit onder elkaar op.
— Onder elkaar? Jullie hébben het al onder elkaar opgelost! Zonder mij!
Ze toetste het nummer in, maar Vitali rukte de telefoon uit haar hand.
— Nastja, stop! Zet me niet voor schut voor mijn ouders!
— VOOR SCHUT? — ze kon haar oren niet geloven. — Ik zet jóu voor schut? Jij hebt jezelf al belachelijk gemaakt! Jij bent een slapjanus! Een nietsnut!…
De klap klonk in de stilte van de kamer als een schot.
Kladia Sergejevna, die Anastasia had geslagen, trok haar hand terug.
— In ons huis beledigt men onze zoon niet!
Anastasia legde haar hand op haar brandende wang en begon te lachen.
— Dáár heb je het ware gezicht van de beschaafde familie Krasnov! Geweld!
— Mama, waarom hebt u… — begon Vitali, maar zijn vader kapte hem af:
— Ze heeft het goed gedaan. Dit meisje is haar plaats vergeten.
— Mijn plaats? — Anastasia richtte zich op. — MIJN PLAATS? Weet u waar mijn plaats is? Zeker niet in jullie “gezinnetje”!
Ze trok haar verlovingsring van haar vinger en gooide hem naar Vitali.
— De bruiloft gaat niet door!
— Nastja, ben je gek geworden? — hij probeerde de ring te vangen, maar die rolde onder de bank. — Nog drie dagen tot het huwelijk! De gasten zijn uitgenodigd!
— Laat ze maar komen! Vertel ze dat de bruid niet waardig genoeg was om verwant te worden met de edele familie Krasnov!
— Anastasia, kom tot bezinning, — zei Georgi Pavlovitsj nu op verzoenende toon. — U zegt nu domme dingen waar u later spijt van krijgt.
— Spijt? Het enige waar ik spijt van heb, is dat ik jullie niet eerder doorhad!
— We zijn bereid tot een compromis, — zei Kladia Sergejevna haastig. — Jullie wonen een jaar bij ons, en daarna misschien…
— NEE! — riep Anastasia. — Geen compromissen! Geen “misschien”! Jullie hebben je ware gezicht getoond, en daar ben ik jullie zelfs dankbaar voor!
Ze draaide zich naar Vitali.
— En jij… Ik dacht dat je van me hield. Maar jij kunt niet liefhebben. Jij kunt alleen gehoorzamen!
— Nastja, ik hou van je…
— WAAK ERVOOR! Waag het niet die woorden te zeggen! Wie van iemand houdt, verraadt haar niet! Laat niet toe dat zijn vrouw vernederd wordt!
— Maar het zijn mijn ouders…
— En ik zou je vrouw worden! JE VROUW! Maar jij hebt voor hen gekozen!
Georgi Pavlovitsj ging tussen hen in staan.
— Genoeg! Anastasia, u gedraagt zich als een hysterica. Vertrek en kom terug als u bent afgekoeld.
— Afgekoeld? — ze lachte door haar tranen heen. — Ik koel niet af! Ik kook! Van woede! Van walging! Van het besef dat ik bijna mijn leven had verbonden met dit… dit nietsnut!
— Waag het niet zo over mijn zoon te spreken! — mengde Kladia Sergejevna zich opnieuw in het gesprek.
— Waarom niet? Is het soms niet waar? Kijk naar hem! Tweeëndertig jaar oud en niet in staat één beslissing te nemen zonder vaders goedkeuring! Hij heeft de vrouw verraden die zijn echtgenote zou worden! En waarvoor? Voor een aai over zijn bol van papa?
Vitali balde zijn vuisten.
— Nastja, ga weg. Ga onmiddellijk weg.
— Met genoegen! Maar eerst nog iets! — Ze draaide zich om naar hen alledrie. — Denken jullie dat jullie gewonnen hebben? Dat jullie, door het appartement af te pakken, een volgzame schoondochter krijgen? NEE! Jullie krijgen OORLOG!
— Wat een onzin… — begon Georgi Pavlovitsj, maar zij viel hem in de rede:
— Het appartement staat op naam van Vitali, maar de hypotheek is op ons beiden afgesloten! Ik ben mede-schuldenaar! En de betalingen kwamen van míjn rekening! Ik heb alle documenten, alle kwitanties! Ik zal naar de rechtbank stappen!
— Dat zult u niet doen, — zei Georgi Pavlovitsj zelfverzekerd. — Schandaal, publiciteit… Uw ouders zouden dat niet overleven.
— Mijn ouders? En denkt u dat ÚW reputatie dat overleeft? De gerespecteerde hoogleraar Georgi Pavlovitsj Krasnov, die met bedrog het appartement van de verloofde van zijn zoon afnam! Hoe denkt u dat uw rector daarop reageert? Uw collega’s?
Het gezicht van Georgi Pavlovitsj werd purperrood.
— U chanteert mij?
— Ik VERDEDIG mezelf! Jullie zijn deze vuile strijd begonnen!
Kladia Sergejevna greep naar haar hart.
— Vitali, wat voor meisje heb je ons gebracht! Ze is een ware furie!
— Ja, ik bén een furie! — riep Anastasia. — En dat hebben júllie van mij gemaakt! Ik kwam hier lief, goedgelovig en vol liefde! En jullie hebben alles vertrapt!
— Nastja, alsjeblieft… — Vitali probeerde haar hand te pakken, maar ze trok hem terug.
— RAAK ME NIET AAN! En weet je wat nog? Jouw neef Igor… ik weet alles van hem! Ik weet dat hij al voor de derde keer trouwt! Dat hij kinderen heeft van twee ex-vrouwen en geen alimentatie betaalt! Dat zijn “zwangere vrouw” een vrouw is met wie hij ongehuwd samenwoont!
— Hoe weet u dat… — begon Kladia Sergejevna.
— Ik heb vrienden! Die weten hoe ze informatie moeten vinden! En als u denkt dat ik toelaat dat die nietsnut in MIJN appartement komt wonen…
— Het is niet úw appartement! — brulde Georgi Pavlovitsj.
— Dat zullen we nog wel zien! — Anastasia haalde een map met documenten uit haar tas. — Hier! Kopieën van alle betalingen! Bewijzen! En het koopcontract, waarin zwart op wit staat dat de aanbetaling van drie miljoen roebel is gedaan door MIJN ouders!
— Maar het appartement staat op naam van Vitali, — herhaalde Georgi Pavlovitsj koppig.
— En wat dan nog? Denkt u dat dat u het recht geeft het te stelen? Ik neem een advocaat! De beste! En dan zullen we zien wat de rechter zegt!
— Anastasia, laten we niets overhaasten… — Kladia Sergejevna werd zichtbaar zenuwachtig.
— Wat is er, BANG geworden? Bang dat iedereen over dit verhaal hoort? Dat jullie buren, die jullie zo fatsoenlijk vinden, alles te weten komen? Dat men op de universiteit hoort — waar ú, Georgi Pavlovitsj, ethiek doceert — wat voor mensen jullie echt zijn?
— Dat is laster!
— Dat is DE WAARHEID! En ik zal die aan iedereen vertellen! Ik zet het online! Laat iedereen weten wie de Krasnovs werkelijk zijn!
Vitali greep haar bij de schouders.
— Nastja, stop! Je maakt alles kapot!
— Wat valt er nog kapot te maken? — ze rukte zich los. — Jij hébt alles al kapotgemaakt! Onze liefde, onze toekomst, ons gezin!
— Maar we kunnen alles nog goedmaken…
— GOEDMAKEN? Hoe? Je geeft het appartement aan je neef en biedt me een roze kinderkamer aan? Onder toezicht van je moeder, die me leert borsjtj koken? Onder controle van je vader, die beslist hoeveel kinderen we krijgen en hoe we ze opvoeden?
— Nastja…
— NEE! Weet je wat ik heb begrepen? Jij zult nooit mijn man zijn! Jij zult altijd hun zoon blijven! En ik zal gewoon een aanhangsel zijn! Een machteloos, stemloos aanhangsel!
Georgi Pavlovitsj stond op.
— Genoeg! Ga weg, Anastasia! En kom niet meer terug!
— GRAAG! Maar dit is nog niet het einde! Jullie zullen nog van me horen! En van mijn advocaten!
Ze liep naar de deur, maar draaide zich nog even om:
— En weet u wat het grappigste is? U had een liefhebbende schoondochter kunnen krijgen! Iemand die in uw oude dag voor u zou zorgen, die u kleinkinderen zou geven! Maar u hebt oorlog gekozen! En oorlog krijgt u!
— Nastja, wacht! — riep Vitali en rende haar achterna.
— KOM NIET ACHTER ME AAN! — schreeuwde ze vanuit de hal. — En bel me niet! Schrijf me niet! Voor mij ben je dood! Jullie zijn allemaal voor mij dood!
Ze stormde de deur uit en sloeg die zo hard dicht dat de familiefoto van de Krasnovs van de muur viel.
Zes maanden later.
Vitali zat in de rechtszaal en herkende nauwelijks de vrouw die hij ooit zijn vrouw had willen noemen. Anastasia zag er kalm, zelfverzekerd en vastberaden uit. Naast haar zat een dure advocaat met dikke mappen vol documenten voor zich.
Georgi Pavlovitsj friemelde nerveus aan zijn stropdas. Kladia Sergejevna drukte steeds een zakdoek tegen haar ogen. Igor, de neef die uiteindelijk nooit in het appartement was getrokken, zat achterin en keek verloren voor zich uit.
— Edelachtbare, — begon Anastasia’s advocaat. — Wij hebben onweerlegbare bewijzen aan de rechtbank overlegd. De aanbetaling voor het appartement werd gedaan door de ouders van mijn cliënte. Alle hypotheekbetalingen kwamen van haar rekening. Mijn cliënte is mede-schuldenaar van de hypotheek. Feitelijk heeft zij meer dan zeventig procent van de totale kosten betaald.
— Maar het appartement staat op naam van mijn zoon! — kon Georgi Pavlovitsj zich niet meer inhouden.
— Ik verzoek de verweerder de orde in de rechtszaal te bewaren, — zei de rechter streng.
De advocaat ging verder:
— Bovendien hebben wij getuigenverklaringen dat de verweerder van plan was het appartement zonder medeweten en toestemming van de eiseres aan een derde partij over te dragen. Dat is oplichting.
— Dat is laster! — riep Georgi Pavlovitsj terwijl hij opsprong.
— Wij beschikken over een geluidsopname, — zei de advocaat rustig en haalde een recorder tevoorschijn. — Gemaakt door de eiseres tijdens een gesprek met de familie van de verweerder.
Vitali verbleekte. Hij wist niet dat Nastja destijds het gesprek had opgenomen.
De zaal luisterde in doodse stilte. De stem van Georgi Pavlovitsj, die verklaarde dat het appartement al aan Igor beloofd was, klonk als een vonnis.
— Edelachtbare, — stond de advocaat van de Krasnovs op. — Dit was slechts een familieruzie. Emoties…
— Emoties? — Anastasia stond op. — Edelachtbare, mag ik iets zeggen?
— Gaat uw gang.
— Ik hield van deze man. Ik vertrouwde hem. Zó zeer, dat ik ermee instemde ons gezamenlijke appartement op zijn naam te zetten. En hij, samen met zijn familie, misbruikte dat vertrouwen. Ze wilden mij veranderen in een rechteloze slaaf in hun huis. Toen ik protesteerde, noemden ze mij hysterisch. Zijn moeder sloeg me in het gezicht. En dit alles — uit hebzucht. Uit de drang om te controleren. Uit de overtuiging dat een vrouw alles stilzwijgend moet verdragen.
Ze keek naar Vitali.
— Ik vraag niet veel. Alleen rechtvaardigheid. Het appartement moet worden verkocht, en de opbrengst verdeeld naar verhouding van onze bijdragen. Dat is eerlijk.
De rechter knikte.
— De rechtbank trekt zich terug voor beraad.
Een uur later werd het vonnis uitgesproken. Het appartement moest worden verkocht. Zeventig procent van de opbrengst ging naar Anastasia, dertig naar Vitali. Daarnaast moesten de verweerders schadevergoeding betalen voor morele schade.
Georgi Pavlovitsj zakte neer op de bank. Kladia Sergejevna barstte in tranen uit. Vitali zat roerloos voor zich uit te staren.
— Nastja… — probeerde hij haar na de zitting te benaderen.
— Noem me niet zo, — antwoordde ze koel. — Voor u ben ik mevrouw Anastasia Vladimirovna.
— Ik wil mijn excuses aanbieden…
— Te laat. U hebt uw keuze een half jaar geleden gemaakt. Nu moet u ermee leven.
Ze draaide zich om en liep naar de uitgang. Bij de deur wachtte een lange man met een bos bloemen.
— Hoe is het gegaan? — vroeg hij terwijl hij haar omhelsde.
— De gerechtigheid heeft gezegevierd, Maksim, — glimlachte Anastasia.
Vitali keek hoe ze samen wegliepen en begreep dat hij alles had verloren. Het appartement moest verkocht worden. De reputatie van zijn vader was vernietigd — het verhaal stond in de universiteitskrant. Igor was spoorloos verdwenen zodra hij hoorde dat er geen appartement zou zijn. Zijn ouders spraken al een maand niet meer met hem; ze gaven hem de schuld dat hij zich had ingelaten met “die intrigante”.
En Anastasia… Anastasia begon een nieuw leven. Zonder leugens, verraad of vernedering. En ze was gelukkig.
Georgi Pavlovitsj verliet als laatste de rechtszaal. Op de universiteit wachtte hem een intern onderzoek. Collega’s keken hem niet meer aan, studenten fluisterden achter zijn rug.
— Dit is allemaal jouw schuld, — siste hij toen hij langs zijn zoon liep. — Je had een normale, gehoorzame vrouw moeten kiezen.
Vitali zei niets. Hij wist dat hij juist een normale vrouw had gekozen — een slimme, sterke, moedige vrouw. Maar hij had haar niet kunnen beschermen. Hij was geen man geweest.
En nu betaalde hij de prijs voor zijn lafheid: eenzaam, in de roze kinderkamer van het ouderlijk huis — waaruit hij, zo leek het, nooit meer zou ontsnappen.
