Het leven van Grigori Perelman na wereldwijde erkenning en het afwijzen van een miljoen dollar
Grigori Jakovlevitsj Perelman werd geboren op 13 juni 1966 in Leningrad in een Joodse familie. Zijn vader was elektrotechnisch ingenieur en zijn moeder wiskundelerares. Al op jonge leeftijd toonde hij uitzonderlijke talenten – zijn ouders ondersteunden zijn wiskundige ontwikkeling en zijn moeder bracht hem ook de liefde voor muziek bij door hem viool te leren spelen.
Na de achtste klas ging hij naar het beroemde natuurkundig-mathematisch lyceum nr. 239. Hij kreeg geen gouden medaille aan het einde van zijn schooltijd omdat hij een “goed” kreeg voor lichamelijke opvoeding in plaats van “uitstekend”.
Als kind speelde hij graag schaken en tafeltennis. Vanaf de vijfde klas volgde hij wiskundelessen in het Pionierspaleis. In 1982 nam hij deel aan de Internationale Wiskunde Olympiade in Boedapest als lid van het Sovjetteam en won een gouden medaille met het maximale aantal punten.
De directeur van het lyceum, Maksim Pratusjevitsj, herinnert zich: “Toen hij bij ons op school kwam in de eerste klas, was hij al winnaar van nationale olympiades. Hij wist alles. Er was geen vraag waarop hij het antwoord niet kende.”
Hij was een uitblinker, hoewel hij eenmaal een “goed” kreeg voor meetkunde omdat zijn oplossing niet aan bepaalde formele eisen voldeed.
In 1982 werd hij, dankzij zijn olympiadesucces, zonder examen toegelaten tot de faculteit Wiskunde en Natuurkunde van de Universiteit van Leningrad. Als student won hij meerdere wiskundige wedstrijden.
Hij studeerde met lof af in 1987 en begon onderzoek te doen bij het Steklov Instituut voor Wiskunde van de Russische Academie van Wetenschappen. In 1990 promoveerde hij tot doctor en werd senior onderzoeker.
Begin jaren ’90 vertrok hij naar de Verenigde Staten, waar hij werkte aan gerenommeerde universiteiten zoals het Courant Instituut en de Universiteit van Californië in Berkeley.
In 1995 wees hij alle aanbiedingen af en keerde terug naar Sint-Petersburg om zijn onderzoek bij het Steklov Instituut voort te zetten.
Bewijs van de Poincaré-vermoeden en weigering van de prijs
In 2003 presenteerde Perelman in de Verenigde Staten een reeks werken waarin hij het beroemde Poincaré-vermoeden oploste – een van de moeilijkste vraagstukken in de topologie. Het verifiëren van zijn bewijs duurde drie jaar.
Ondanks de erkenning vermeed Perelman de publiciteit. In 2005 verliet hij het instituut. In een interview met The New Yorker zei hij dat hij niets te maken wilde hebben met mensen die zich niet aan morele principes houden.
In 2010 kende het Clay Mathematics Institute hem een miljoen dollar toe voor het oplossen van het eerste van de zogenaamde “Millenniumproblemen”. In juli van dat jaar weigerde Perelman de geldprijs.
“Er waren redenen om het aan te nemen en redenen om het te weigeren. Uiteindelijk weigerde ik omdat ik het niet eens ben met de manier waarop de wiskundige gemeenschap functioneert. Ik vind niet dat verdiensten eerlijk worden beoordeeld. Richard Hamilton heeft ook een enorme bijdrage geleverd,” verklaarde hij.
Het geld werd gedoneerd aan een studiebeursfonds voor jonge wiskundigen. Hamilton en Christodoulou kregen de Shaw Prize (ook een miljoen dollar).
Leven in afzondering
Perelman is nooit getrouwd en heeft geen kinderen. Hij woont met zijn moeder in de wijk Koeptsjino in Sint-Petersburg.
Buren omschrijven hem als een stille en bescheiden man: “Hij koopt pasta, kaas, appels. Hij draagt grijze broeken, een mondkapje en vaak rubberen slippers.”
Hij heeft een zus, Jelena, ook wiskundige. Zij promoveerde in 2003 in Israël en werkt sinds 2007 als programmeur in Zweden.
