— Het giet alsof er emmers water uit de lucht vallen, de kou dringt door tot op het bot, en het drupt ook nog eens op mijn hoofd… En jullie noemen dit zomer? — bromde Zheka terwijl ze over de natte stoeptegels liep op weg naar haar werk.
Jevgenia voelde dat haar leven wel heel erg leek op deze sombere ochtend — grijs, kil, zonder warm zonlicht of felle kleuren. Niet goed, niet slecht — gewoon nergens op gelijkend.
Vijf en veertig. Maar ze voelde zich nog geen dertig. Of beter gezegd, ze voelde iets, maar geen jeugd — het was meer als een verschroeide abrikoos of een uitgedroogde rozijn.
Ze leefde op de automatische piloot: werk — thuis — avondeten — koffie. Alles draaide in rondjes, zonder ziel, alsof het een zwart-witfilm was die langzaam werd teruggespoeld.
En vroeger was het toch best goed. Ze had een man. Alleen was hij weggelopen naar iemand die feller en vrolijker was. En tot overmaat van ramp had hij haar ook nog eens met harde woorden gekwetst, alsof hij haar in het gezicht spuwde:
— Jij bent saai, Jevgenia. Saai als een grijze mot. Met jou kan je alleen maar naar begrafenissen gaan — je ziet er zo uit en je humeur past erbij. Alles is zuur en somber.
Vroeger dacht ze er niet over na dat ze zelden lachte. Ze had er gewoon nooit een reden voor gehad. Maar toen haar man haar erop wees, merkte ze het wel. En haar kleding was altijd praktisch — donker, geen mode.
Ja, hij had gelijk. Maar het deed haar toch pijn…
— Waarom trouwde je dan met zo’n ‘mot’? Je had meteen op zoek moeten gaan naar een vrolijke clownes, — zei ze boos tegen zichzelf.
— Ik dacht dat je gewoon serieus was. Maar je bent saai. Zonder interesses, zonder gevoel. Je zegt steeds ‘prima’ en ‘zoals je wilt’. Nou, vaarwel dan.
Jevgenia leed natuurlijk. Maar innerlijk. Ze was gewend alles voor zichzelf te houden. Al sinds haar jeugd. Haar moeder stond geen tranen toe — alleen strengheid en doorzettingsvermogen:
— Huilen om een man? Pff! Dat is zwak. Wij, vrouwen, mogen niet opgeven.
Hoewel haar moeder zelf niet veel problemen had, maar gewoon graag de les las. Ze had Jevgenia zo opgevoed — sterk aan de buitenkant, maar uitgeblust van binnen.
En toen stierf haar moeder. Aan een hartaanval. Jevgenia dacht dat het kwam omdat ze alles opkroop. Haar hart hield het niet meer.
Met het overlijden van haar moeder verdwenen ook de laatste kleuren uit Jevgenia’s leven. Eenzaam, grijs, alsof de wereld buiten het raam hetzelfde was — ze leefde alleen omdat het moest.
En op die grijze, regenachtige ochtend gebeurde er iets vreemds.
Een kletsnatte, kale kat blokkeerde haar weg. Ze ging precies op het enige droge plekje tussen de plassen zitten en miauwde:
— Miau!
— Ga weg, — bromde Jevgenia, zonder de taal van de kat te begrijpen.
Maar de kat ging niet weg. Ze keek haar aan, kwam weer dichterbij, sloeg haar staart om haar been en miauwde alsof ze smeekte:
— Alsjeblieft…
— Net zo grijs, verloren en nutteloos als ik… — dacht Jevgenia plotseling. — Misschien moet ik haar helpen? Niemand helpt mij, dus help ik tenminste iemand?
De kat riep haar echt — zette een paar stappen, keek om, kwam weer dichterbij, wreef zich tegen haar aan. En Jevgenia, verbaasd over zichzelf, volgde haar.
Het dier leidde haar naar de seringenstruiken — nat, met druppels op de bloemen. Daar, onder de takken, bewogen kittens. Drie stuks. En — wat het meest verbazingwekkend was — een puppy!
— Waar komt die hond vandaan? — vroeg Jevgenia verbaasd. — De kittens zijn duidelijk, maar wat doet die hier?
De kat zei niets. Ze kwam gewoon dichterbij, likte elk van de kleintjes en bracht toen de puppy bij Jevgenia’s voeten.
— Wil je dat ik hem meeneem? — begreep Jevgenia. — Wow… jij bent echt een moedige moeder.
Jevgenia tilde het kleine, trillende dier op. Klein en kwetsbaar.
‘Ik neem hem mee. Maar wat doe ik met de rest?’ — dacht ze. En opeens voelde ze voor het eerst in lange tijd… warmte. Medelijden. Verantwoordelijkheid.
— Oké, kom maar mee allemaal, — fluisterde ze zacht terwijl ze de beestjes voorzichtig in haar jas verzamelde. De kat volgde haar gewoon. Ze wist dat ze deze vrouw kon vertrouwen.
— Kom op, mama. Jullie krijgen een nieuw thuis.
Natuurlijk kwam Jevgenia te laat op haar werk. Voor het eerst in jaren.
— Jevgenia Petrovna, u… u bent nooit te laat, — zei haar baas verbaasd.
— Ja, het is de eerste keer, — dacht Jevgenia. En zei toen onverwachts hardop: — Heeft u misschien een kitten nodig? Of een puppy?
De leidinggevende liet bijna haar papieren vallen.
— Ik heb er al één… Maar ik zal het aan de meisjes voorstellen, — mompelde ze, nog steeds verbaasd.
— Dank u, — knikte Jevgenia beheerst en verdween weer achter haar computer. Maar niet voor lang.
— Jevgenia Petrovna, mag ik even? — kwam de verkoopster Zina binnen.
— Ja? — werd Jevgenia alert.
— Ze zeiden me dat u kittens heeft… Heeft u ze echt gevonden? Op straat?
— Drie. En één puppy. Onder een seringenstruik. Vanmorgen.
Jevgenia sprak beheerst, zonder emotie. Maar in Zina’s ogen was verbazing en oprechte bewondering te zien.
— Ik dacht… dat u daar helemaal niet zo in geïnteresseerd was…
Jevgenia voelde zich ongemakkelijk. En ineens ook prettig.
— Wilt u ze zien? Ik noteer het adres.
— Natuurlijk, ik kom! En ik wil de kittens zien en de puppy. Als het mag, neem ik Lena van de zuivelwinkel mee en Verochka van de supermarkt. Alleen hoef ik die dierentuin niet, maar de meisjes waren geïnteresseerd, maar durfden zelf niet te vragen. Ze stuurden mij, — zei Zina enthousiast.
— Durfden ze niet? — vroeg Zheka verbaasd en fronste haar wenkbrauwen.
Ze had nooit kunnen bedenken dat ze bij collega’s niet alleen wantrouwen opriep, maar zelfs angst. Ze schreeuwde niet, ze riep niet. Ze gedroeg zich ingetogen, afstandelijk — en dat was blijkbaar al genoeg om mensen op afstand te houden.
— Ja, — bevestigde Zina. — Ze zeiden dat onze Zheka… O, pardon — Jevgenia Petrovna, zich echt niet met het uitdelen van kittens kan bezighouden. De directeur had iets verkeerd begrepen. Volgens haar zou onze Zheka eerder schorpioenen in de kast verstoppen dan een kat mee naar huis nemen.
Wat een reputatie heb ik toch! — dacht Zheka verbijsterd.
— Wat zeggen ze nog meer? — keek ze streng naar Zina.
— Niets bijzonders… — aarzelde die.
— Nee, Zinochka, als je eenmaal begint, maak het dan af.
— Nou… — Zina aarzelde. — Ze zeggen dat u gesloten bent. U leeft alleen, geen man, geen kinderen, geen hobby’s behalve de boekhouding. Daarom schijnt u zo somber te zijn en ongeïnteresseerd in alles.
Zheka zuchtte. Ja, het was allemaal waar. Maar het was pijnlijk hoe haar essentie zo makkelijk en genadeloos werd blootgelegd.
— Goed, Zinaida, maak je niet druk. Hier, dit is mijn adres. Kom maar rond acht uur, — gaf Zheka haar een briefje.
Zina pakte het papiertje snel en liep haastig het kantoor uit. Zheka bleef zitten, starend in het niets:
Ik ben er zelf schuldig aan. Ik bouwde een muur tussen mij en anderen, en kreeg zo eenzaamheid. Ik ga met mensen om alsof het stoffige statistieken zijn — droog, zonder warmte. En het leven is al voorbijgegaan. Alleen maar routine — werk-thuis, thuis-werk. Alsof ik niet leef, maar alleen functioneer.
Iemand heeft me ooit gekwetst — en sindsdien open ik de deur niet meer voor iedereen. Mama leerde me ook — gevoelens op slot. Maar mama is er al lang niet meer. En ik ben helemaal alleen. Wat heeft het voor zin? De tijd gaat door. Maar het leven gaat aan me voorbij.
De drie kittens werden snel onder collega’s verdeeld: twee katers en een poesje. Maar hun grijze kattenmoeder hield Zheka bij zich. Net als de zwarte pup. Waar hij vandaan kwam, tussen de kittens — dat bleef een raadsel. Tot een bepaald moment.
Op een dag liep Zheka met Ugolok buiten, terwijl Murka zoals gewoonlijk van het raam toekeek. Bij de ingang kwam buurvrouw Jegorovna naar haar toe:
— Jevgenia, je bent je knappe kerel aan het uitlaten? Wat een mooie hond heb je — glanzend, serieus, met een rechtopstaande staart. Goed dat je hem hebt opgenomen. Je hebt een goed hart, ook al heb je het lang verborgen gehouden.
Zheka glimlachte, en Jegorovna vervolgde:
— Weet je, er was hier een keer iets… Mijn buurman, Slavka. Hij liep eens de trap af met een vuilniszak. Ik groette hem, hij mompelde iets. Ik liep door. Maar ik hoorde iets piepen uit de zak. Ik vroeg wat het was, en hij keek boos naar beneden.
Ik schrok eerst, dacht dat het mijn verbeelding was. Maar toen kon ik het niet laten en rende naar de vuilnisbak. Daar lag een gescheurde zak. En de magere kat droeg iets zwarts in haar bek. Ik had geen bril op — zag slecht. Maar het was levend.
Later hoorde ik zijn zoontje huilen: “Papa, waarom heb je hem weggegooid? Hij is lief!” En Slavka bromde: “Ik heb geen tijd voor dat beest!” Dus ik denk dat dat die pup is.
— Ik denk dat u gelijk heeft, — zei Zheka zacht en aaide Ugolok over zijn kop. — Murka heeft hem gered.
— Precies, — glimlachte Jegorovna. — Het was niet voor niets. Nu woont hij bij jou — en hij lijkt gelukkig.
— We gaan, Margarita Jegorovna. Murka wacht al — ze loopt op de vensterbank heen en weer.
— Ga maar, lieve mensen. Een fijne avond gewenst.
Thuis ging Zheka naar de kat toe en drukte haar wang tegen haar aan:
— Murka, mijn redster. Je hebt niet alleen hem uit de problemen gehaald, je hebt ook mij gered. Dank je, staartheldin. Kom, ik warm een kotelet voor je op.
Terwijl Murka en Ugolok aten, zat Zheka aan tafel en dacht:
Het leven is veranderd. Het is warmer geworden. De mensen om me heen zijn opener. En ikzelf ben wakker geworden. Het bleek allemaal makkelijker dan ik dacht. Ik hoefde alleen maar iemand in mijn leven te laten — zelfs een staartvriend.
Ze glimlachte en zei in zichzelf:
Waarschijnlijk heb ik juist op hen gewacht.
Het leven ging door. Maar nu was het echt.
