— Alinoesjka… Ik moet met je praten vanuit mijn hart. Ik voel dat mijn tijd dichtbij is. Je moet de waarheid weten. Zelfs als je me daarna zult haten, — fluisterde Maria Viktorovna terwijl ze stevig Alina’s hand vasthield.
Alina verstijfde. “Alinoesjka”? Sinds ze met haar zoon getrouwd was, noemde de schoonmoeder haar niets anders dan “kinderloos tuig”, “een waardeloze vrouw” of “een rokkenjager”. Nooit iets liefs. En nu — een lieve bijnaam, een trilling in haar stem, tranen in haar ogen. Misschien laat de dood mensen echt de waarheid onder ogen zien? Misschien voelt Maria Viktorovna nu, vlak voor het einde, eindelijk spijt.
Alina werkte als verpleegster in het ziekenhuis waar haar schoonmoeder was opgenomen met een zware hartaanval. De kans op herstel was minimaal — dat fluisterden de artsen. Met haar ex-man, Andrej, had ze al jaren geen contact meer. Hij was blijkbaar niet op bezoek geweest bij zijn moeder, of ze hadden elkaar net niet getroffen. Het kon Alina niets schelen. Nadat hij haar had verlaten, haar hart en leven had verwoest, wilde ze zijn naam niet eens meer horen.
Het begon allemaal met de zwangerschap. Alina droomde van een kind, maar haar man was koel. Hij mompelde dat ze geen geld hadden, dat een gezin een last was, en dat hij hen nu alleen zou moeten onderhouden. Ze beloofde thuis te blijven werken, geen last te zijn, maar hij wuifde het weg. En zijn moeder… Maria Viktorovna keek haar neerbuigend aan en suggereerde dat Alina “de zwangerschap had uitgelokt om haar zoon aan zich te binden”.
Toen de bevalling naderde, besloten de artsen plotseling een keizersnede te doen — hoewel er geen medische redenen voor waren. Alina probeerde haar schoonmoeder te bereiken, omdat die hoofd van de verloskunde-afdeling was. Misschien zou zij iets kunnen doen? Maar Maria Viktorovna nam niet op. Na de operatie zeiden ze tegen Alina: “De baby is in de baarmoeder overleden.” Het voelde als een messteek. Haar dochter — die ze al Katjenka had genoemd in haar gedachten — was verdwenen. Die dag stopte Alina met geloven in de wereld, in gerechtigheid, in liefde.
Het huwelijk viel uit elkaar. Andrej gaf haar de schuld van “zwakke gezondheid” en “onvermogen om moeder te zijn”. Zijn moeder steunde hem en verergerde haar pijn. Uiteindelijk kwam het tot een scheiding, waarbij Alina als schuldige werd aangewezen. Ze bleef alleen achter, met een gebroken hart en een leegte binnenin.
En nu lag Maria Viktorovna in hetzelfde ziekenhuis, verzorging nodig hebbend. Geen zoon, geen nieuwe vrouw in de buurt. Blijkbaar had ouderdom haar zelfs overbodig gemaakt voor haar eigen familie.
— Zeg dat niet, Maria Viktorovna! U zult zeker beter worden! — probeerde Alina te zeggen, maar ze wuifde zwak met haar hand.
— Nee… Het is voorbij. Je voelt het zelf ook. Maar jij bent een goed mens. Ik heb het verkeerd gedaan door je niet te steunen. Door aan de kant van mijn zoon te staan… Je moet het weten, Alinoesjka… De keizersnede was niet zomaar gedaan.
Alina’s hart stond stil. Ze had altijd al vermoed dat er iets mis was gegaan. Maar dat nu horen…
— Je baby… hij is niet gestorven. Hij is vervangen. Je dochter… mijn kleindochter… is afgestaan ter adoptie aan een rijke familie.
De wereld draaide om haar heen. Het suizen in haar oren, haar benen zakten weg. Alina greep de rand van het bed om niet te vallen. Voor haar stond geen zieke vrouw meer — maar iemand die het meest heilige van haar had gestolen.
— Waarom?.. — bracht ze uit, haar stem trilde als een snaar die op het breekpunt stond.
— Andrej wilde geen kinderen. Dat wist je toch… Hij begon net aan zijn carrière. Hij was bang dat een kind hem zou tegenhouden. Dat jij alimentatie zou eisen als hij zou vertrekken. Dat je hem “naar beneden zou trekken”. Hij heeft mij overtuigd… Ik moest alles regelen. Zorgen dat jij zou geloven dat het meisje dood was. Ik stemde toe… voor zijn toekomst. Ik wilde dat hij succesvol zou worden. En nu… vlak voor mijn dood… zie ik de schuld die ik draag. Kun je me vergeven?
— Hoe konden jullie?! — ontsnapte het uit Alina. Tranen stroomden over haar wangen, maar ze voelde ze niet eens. — Waar is ze? Waar is mijn dochter? — vroeg ze met moeite elk woord uitsprekend. Pijn kneep haar borst samen als een tang.
— In het nachtkastje… daar ligt een schriftje… Op de eerste pagina staat een adres… — fluisterde de schoonmoeder. — Maar, Alina… hij is nu een zeer machtig man. Hij zal het meisje niet aan jou geven. Hij zal zijn familie koste wat kost beschermen…
— Dat gaan we nog wel zien, — antwoordde Alina door haar tanden heen. Haar handen trilden terwijl ze het nachtkastje opende en het schriftje pakte. Ze trok het blad met het adres eruit, draaide zich abrupt om en rende bijna de kamer uit.
— Alina… vergeef me… — klonk een hees stemmetje achter haar.
— God zal het vergeven, — wierp ze zonder om te kijken.
Ze kon niet langer bij deze persoon blijven. Degene die een deel van haar ziel had weggenomen, haar leven had vernietigd. In haar hoofd pulserde maar één gedachte — haar dochter zien. Vijf en een half jaar! Ze was al zo groot… Levende… Tranen stroomden weer, maar Alina veegde ze weg en liep bijna rennend naar het kantoor van de directie.
Ze zei iets over een dringende zaak, zonder zich precies te herinneren hoe ze haar vertrek had uitgelegd. De weg naar het opgegeven adres voelde als in een waas. En daar stond ze dan bij de poort van een enorm landhuis, beseffend dat ze niet zomaar naar binnen kon lopen en het kind kon meenemen.
Langzaam begon het tot haar door te dringen dat het voor het meisje zelf een schok zou zijn. Ze was inmiddels gewend aan een ander leven, een andere moeder… Maar ze wilde haar tenminste zien… Al was het maar een glimp…
Op de veranda werd ze begroet door een man. Hij was statig, knap, maar in zijn ogen stond een koude leegte. Vanuit de diepte van de tuin klonk kinderlach, en Alina’s hart trok samen. Het wilde daarheen, naar haar dochter…
— Kom je hier solliciteren als kindermeisje? — vroeg de man, haar beoordelend aankijkend.
— Kindermeisje? — vroeg Alina terug, zonder haar blik van de tuin af te wenden waar het kinderstemmetje vandaan kwam.
— Niet? — fronste hij licht.
— Sergej? — vroeg Alina zacht, en de man knikte. — Ik ben niet gekomen als kindermeisje… Ik ben gekomen voor mijn dochter… — Sergej werd plotseling bleek. Zijn gezicht spande zich aan, zijn kaken bewogen. Hij keek haar aan alsof hij haar wilde verpletteren, vernietigen. Maar Alina week niet terug. — Het is een lang verhaal… Wilt u naar me luisteren, alsjeblieft… — ze begon te spreken, tranen stroomden over haar gezicht, maar ze stopte niet.
Ze vertelde alles: hoe haar man, de naaste persoon, zijn moeder had overtuigd om van het kind af te komen, hoe ze bedrogen werd en haar deed geloven dat haar dochter was overleden. — Ik wist het niet… Ik dacht dat ze er niet meer was… Ik was zo bang… En nu…
— Ik geef mijn dochter niet aan jou, — onderbrak Sergej haar scherp. — Zij is alles wat ik heb. Katjenka is mijn leven.
Katjenka…
Alina barstte nog harder in tranen uit. Zo wilde ze haar dochter noemen. Haar benen zakten weg, maar ze hield zich staande. Ze wist niet wat ze daarna moest doen. Sergej had haar kunnen wegsturen, beveiliging kunnen bellen, de politie… Maar hij zweeg en luisterde.
— Kom binnen, — zei hij tenslotte. — Ik zal je thee geven en mijn verhaal vertellen…
Alina knikte, hoewel haar hart uit wilde rukken naar waar haar dochter was. Ze wilde haar zien, al was het maar kort.
Binnen in het huis overviel haar droefheid. Ze begreep dat ze haar dochter nooit zo’n luxe kon geven. Haar kleding, haar leven — het was zo ver verwijderd van deze wereld. Zou ze Katjenka gelukkig kunnen maken? Natuurlijk zou ze haar alles geven, maar zou dat genoeg zijn? Met haar ooghoek zag Alina poppenhuizen, prachtige speelgoed. Waarschijnlijk was dit Katja’s speelkamer. In de keuken, bij een kop thee, begon Sergej zijn verhaal.
— Mijn vrouw was onvruchtbaar. We droomden van een kind, en toen kregen we ineens een telefoontje uit het ziekenhuis. Ze zeiden dat er een meisje was waar de moeder afstand van had gedaan. We hebben er geen moment over nagedacht. We zijn meteen begonnen met de papieren.
Ons huis vulde zich met geluk. We werden ouders. Maar toen Katjenka drie werd, overleed mijn vrouw. Een hartaanval. Het was… als bliksem uit een heldere hemel. Ik kan het nog steeds niet accepteren, hoewel het al meer dan tweeënhalf jaar geleden is. Katja vraagt de hele tijd wanneer mama uit de hemel terugkomt. Het doet pijn… Ze wacht op mama, maar niet op jou…
Alina kon niet langer bij deze persoon blijven. Degene die een deel van haar ziel had weggenomen en haar leven had verwoest. In haar hoofd pulserde maar één gedachte — haar dochter zien. Vijf en een half jaar! Ze was al zo groot… Levend… Tranen stroomden opnieuw, maar Alina veegde ze weg en haastte zich bijna naar het kantoor van de directie.
Ze zei iets over een dringende zaak, zonder zich precies te herinneren hoe ze haar vertrek had uitgelegd. De weg naar het opgegeven adres voelde als in een waas. En daar stond ze dan bij de poort van een enorm landhuis, beseffend dat ze niet zomaar naar binnen kon lopen en haar kind kon meenemen.
Langzaam begon het tot haar door te dringen dat het voor het meisje zelf een schok zou zijn. Ze was inmiddels gewend aan een ander leven, een andere moeder… Maar ze wilde haar tenminste zien… Al was het maar een glimp…
Op de veranda werd ze begroet door een man. Hij was statig, knap, maar in zijn ogen stond een koude leegte. Vanuit de diepte van de tuin klonk kinderlach, en Alina’s hart trok samen. Het wilde daarheen, naar haar dochter…
— Kom je hier solliciteren als kindermeisje? — vroeg de man haar beoordelend.
— Kindermeisje? — vroeg Alina, terwijl ze haar blik niet van de tuin afwendde waar het kinderstemmetje vandaan kwam.
— Niet? — fronste hij licht.
— Sergej? — vroeg Alina zacht, en de man knikte. — Ik ben niet gekomen als kindermeisje… Ik ben gekomen voor mijn dochter… — Sergej werd plotseling bleek. Zijn gezicht spande zich aan, zijn kaken bewogen. Hij keek haar aan alsof hij haar wilde verpletteren, vernietigen. Maar Alina week niet terug. — Het is een lang verhaal… Wilt u naar me luisteren, alsjeblieft… — ze begon te spreken, tranen stroomden over haar gezicht, maar ze stopte niet.
Ze vertelde alles: hoe haar man, de naaste persoon, zijn moeder had overtuigd om van het kind af te komen, hoe ze bedrogen werd en haar deed geloven dat haar dochter was overleden. — Ik wist het niet… Ik dacht dat ze er niet meer was… Ik was zo bang… En nu…
— Ik geef mijn dochter niet aan jou, — onderbrak Sergej haar scherp. — Zij is alles wat ik heb. Katjenka is mijn leven.
Katjenka…
Alina barstte nog harder in tranen uit. Zo wilde ze haar dochter noemen. Haar benen zakten weg, maar ze hield zich staande. Ze wist niet wat ze daarna moest doen. Sergej had haar kunnen wegsturen, beveiliging kunnen bellen, de politie… Maar hij zweeg en luisterde.
— Kom binnen, — zei hij tenslotte. — Ik zal je thee geven en mijn verhaal vertellen…
Alina knikte, hoewel haar hart uit wilde rukken naar waar haar dochter was. Ze wilde haar zien, al was het maar kort.
Binnen in het huis overviel haar droefheid. Ze begreep dat ze haar dochter nooit zo’n luxe kon geven. Haar kleding, haar leven — het was zo ver verwijderd van deze wereld. Zou ze Katjenka gelukkig kunnen maken? Natuurlijk zou ze haar alles geven, maar zou dat genoeg zijn? Met haar ooghoek zag Alina poppenhuizen, prachtig speelgoed. Waarschijnlijk was dit Katja’s speelkamer. In de keuken, bij een kop thee, begon Sergej zijn verhaal.
— Mijn vrouw was onvruchtbaar. We droomden van een kind, en toen kregen we ineens een telefoontje uit het ziekenhuis. Ze zeiden dat er een meisje was waar de moeder afstand van had gedaan. We hebben er geen moment over nagedacht. We zijn meteen begonnen met de papieren.
Ons huis vulde zich met geluk. We werden ouders. Maar toen Katjenka drie werd, overleed mijn vrouw. Een hartaanval. Het was… als bliksem uit een heldere hemel. Ik kan het nog steeds niet accepteren, hoewel het al meer dan tweeënhalf jaar geleden is. Katja vraagt de hele tijd wanneer mama uit de hemel terugkomt. Het doet pijn… Ze wacht op mama, maar niet op jou…
Het hart van Alina brak. Ze zette haar kopje neer en stond op. Door het matte keukenraam zag ze het meisje. Het was zij. Haar dochter. Haar evenbeeld. Alina hield zich nauwelijks in om niet op haar af te rennen. Maar dat mocht niet. Ze mocht het kind niet schokken. Katja hield van haar vader.
— U zei dat u een kindermeisje zocht, — zei Alina vastberaden.
— Een kindermeisje, maar niet jij… — Sergej schudde zijn hoofd. — Je kunt jezelf niet beheersen. Ik kan je niet vertrouwen. Stel dat je haar ontvoert?
— Ontvoeren? Nee! Ik zweer het! Nee! — Alina schreeuwde bijna. — Ik kwam haar ophalen, maar ik begrijp nu dat ze haar eigen leven heeft. Ik wil haar psyche niet breken, maar smeek je… Laat me bij haar zijn. Laat me kindermeisje worden!
— Ik geef je over twee dagen antwoord, — zei Sergej droog.
Die twee dagen waren een marteling voor Alina. Ze hield zich nauwelijks in om niet naar de politie te gaan, om haar dochter terug te eisen. Maar ze begreep dat dat geen oplossing was. Ze moest wijzer zijn. Voor Katjenka.
Twee dagen later belde Sergej. Zijn stem was kalm, maar er klonk lichte spanning in mee. Hij zei dat hij bereid was toe te geven, maar alleen onder bepaalde voorwaarden. Alina moest een contract tekenen waarin ze beloofde nooit tegen Katja te vertellen dat zij haar moeder was. Ook moest ze een psycholoog bezoeken en een DNA-test laten doen. Pas daarna zou Sergej haar als kindermeisje aannemen. Alina stemde zonder aarzelen in. Ze wist het ook zonder testen: Katja was haar dochter. Het meisje was haar exacte kopie. Maar Sergej had bewijs nodig, formaliteiten om zeker te zijn.
Toen de testresultaten het bloedverwantschap bevestigden en de psycholoog concludeerde dat Alina haar emoties kon beheersen, overhandigde Sergej haar het contract. Ze las het niet eens — zette meteen haar handtekening. Diezelfde dag stelde de man Katja voor aan haar nieuwe kindermeisje. Dat moment was het gelukkigste in Alina’s leven. Eerst mocht ze twee dagen werken en dan twee dagen vrij, maar na een maand stond Sergej erop dat ze ontslag nam bij het ziekenhuis en bij hen introk.
— Katjenka mag je heel graag, — zei hij. — Ze zoekt je op. Je zult constant bij haar zijn. Dat is beter voor haar.
Alina weigerde zelfs geld voor haar werk aan te nemen, maar Sergej stond erop, verwijzend naar het contract. Ze deed het huishouden, kookte, waste en bracht bijna alle tijd met Katja door. Elke keer als het meisje haar aankeek en lachte, voelde Alina haar hart van liefde uiteenbarsten. Maar ze hield zich in, liet zich niet gaan. Ze mocht haar niet mama noemen, haar niet zo omhelzen als ze wilde.
Er gingen acht maanden voorbij. Sergej begon langzaam te ontdooien. Hij zag hoe Alina voor Katja zorgde, hoe oprecht ze van haar hield, en begreep dat ze het kind niet van hem zou afpakken. Zijn hart begon te verlangen naar deze vrouw die zo veel had meegemaakt. Hij sprak vaker met haar, nodigde haar uit voor wandelingen in de tuin. Ze vonden gemeenschappelijke onderwerpen en deelden gedachten. Onopgemerkt begon Sergej warme gevoelens voor Alina te krijgen. Maar hij wist niet hoe ze zou reageren op zijn bekentenis.
Alina’s verjaardag kwam. De hele dag deed Sergej alsof hij niets van het feest wist. Maar ’s avonds organiseerden hij en Katja een verrassing voor haar. Ze nodigden haar uit voor thee met taart, en het meisje gaf verlegen een klein doosje met een strikje aan Alina.
— Papa heeft me de waarheid verteld, — zei Katja zachtjes, terwijl ze haar ogen neersloeg. — Jij bent mijn mama, die uit de hemel naar ons is gekomen.
Alina verstijfde. Haar hart bonkte zo hevig dat ze nauwelijks kon ademen. Tranen stroomden over haar wangen. Ze keek naar Sergej, die alleen maar glimlachte en de mondhoeken licht optrok.
— Maar mama en papa moeten toch getrouwd zijn? — vervolgde Katja, haar grote ogen op Alina gericht. — Papa wil met jou trouwen! Wil jij dat, mama?
Alina kon haar tranen niet bedwingen. Ze drukte haar dochter tegen zich aan, rook haar kinderlijke geur, kuste haar haren, omhelsde haar keer op keer. Katja leek haar het kostbaarste geschenk ter wereld.
— Ik hou van je, — fluisterde het meisje glimlachend. — Dank je dat je naar ons bent gekomen. Maar je hebt nog niet geantwoord… Ga je met papa trouwen?
— Katja, — zei Sergej met een lichte berisping. — We oefenden net: “met papa trouwen” en niet “met papa trouwen”.
Alina lachte. Haar lach werd opgepakt door Sergej en Katja. Op dat moment voelde ze haar hart overstromen van geluk.
— Dat ga ik doen, — zei ze, terwijl ze door haar tranen glimlachte. — Natuurlijk ga ik dat doen.
Sergej voegde zich bij hun omhelzing en omarmde beiden — zijn kleine prinses en de vrouw die voor hem meer dan een kindermeisje was geworden, maar een deel van hun familie. Op dat moment wist Alina dat haar leven eindelijk betekenis had gekregen.
