— Waarom heb je vandaag geen geld meegebracht? — vroeg Igor verbaasd aan zijn vrouw.
— Je zult het leuk vinden, lieverd. Het is de beste Transformer in de winkel, — klonk het vanachter het schap.
Ekaterina stopte kinderkousen in het mandje toen ze een bekende stem in het aangrenzende gangpad hoorde. De stem van haar man. Ze verstijfde en luisterde aandachtig.
Tussen de speelgoedrekken zag Ekaterina Igor. Hij hield een dure robot in zijn handen — precies zoals hun vierjarige Anton ervan droomde. Naast Igor stond een onbekende vrouw van ongeveer dertig met een jongetje van ongeveer drie jaar.
— Je bent zo goed voor ons, — zei de vrouw en kuste Igor zachtjes op de wang. — Dank je.
Die kus duurde veel langer dan een simpele dankbetuiging. Er lag intimiteit, gewoonte, nabijheid in.
— Alles voor jou en Dimon, — antwoordde Igor terwijl hij het jongetje over het hoofd streelde.
Ekaterina stapte achter een hoekje, probeerde niet te ademen. Gisterenavond had Igor Anton de aankoop van nieuwe schoenen geweigerd, waar de jongen al een maand om vroeg.
— Geld groeit niet aan bomen, — zei hij toen tegen zijn zoon. — De oude schoenen kunnen nog. Niet zeuren.
En nu gaf hij achtduizend uit aan een speelgoed voor een vreemd kind. Zonder aarzeling, met een glimlach.
Ekaterina liep snel naar de uitgang, het mandje met kousen achterlatend. In haar zak zat een envelop met haar salaris — negentigduizend roebel. Ze zou vanavond zeventig procent aan haar man geven, zoals ze de afgelopen vier jaar had gedaan. Zo hadden ze het na hun huwelijk afgesproken — Igor beheert het gezinsbudget en verdeelt de uitgaven. «Een man moet het hoofd van het gezin zijn,» overtuigde hij haar toen.
Igor kwam op de gebruikelijke tijd thuis. Kuste Ekaterina op het voorhoofd, speelde vijf minuten met Anton en ging voor de tv zitten.
— Wat is er nieuw op het werk? — vroeg Ekaterina terwijl ze de envelop tevoorschijn haalde.
— Gewoonlijk. Het management heeft me gek gemaakt met hun eisen, — antwoordde hij zonder van het scherm op te kijken.
Ekaterina gaf hem drieënzestigduizend in plaats van de gebruikelijke vijfenzestigduizend. Igor telde het en fronste.
— Er ontbreekt tweeduizend.
— Heb ik uitgegeven aan eten voor Anton. Hij heeft vitamines nodig.
— Waarschuw me de volgende keer, — mompelde Igor en stopte het geld in zijn portemonnee. — Ik hou niet van verrassingen met het budget.
— Igor, hoe zit het met de schoenen voor Anton? Het is al oktober, binnenkort regent het.
— Ik koop ze dit weekend. Zeker, maak je geen zorgen.
— En de jas? Die van vorig jaar is te klein.
— Ook de jas. Maak je geen zorgen, alles komt goed. Je weet toch — ik laat woorden niet zomaar gaan.
Ekaterina knikte. Haar geld was al uitgegeven aan dat jongetje in de winkel. Aan «Dimotjka».
— Trouwens, — voegde Igor er achteloos aan toe, — in ons team verzamelen ze geld voor een cadeau voor Natalia Viktorovna. Een alleenstaande moeder, het is zwaar voor haar. Haar verjaardag is binnenkort.
Het woord «Natalia» deed pijn in Ekaterina’s borst. Ze herinnerde zich de tedere kus van de onbekende vrouw. Dit leek totaal niet op het inzamelen van geld voor een behoeftige collega.
— Hoeveel is er nodig? — vroeg ze met een vlakke stem.
— Nou, vijf- tot zevenduizend. We willen iets fatsoenlijks kopen. Een kettinkje of oorbellen.
Zeventigduizend voor een ketting voor de «collega», maar tweeduizend voor vitamines voor haar eigen zoon was te veel gevraagd.
— Neem het uit het gezamenlijke geld, — zei Ekaterina.
— Heb ik gisteren al gedaan. Voorlopig, zeg maar.
De hele avond bleef Ekaterina zwijgend, haar man stiekem bestuderend. Igor merkte het op en keek op van zijn telefoon, waar hij berichten tikte.
— Je bent vandaag een beetje vreemd, — zei hij licht geïrriteerd. — Is er iets gebeurd? Problemen op het werk?
— Gewoon moe. De gebruikelijke herfstdepressie.
— Drink valeriaan of moederkruid. Anders zie je er somberder uit dan een wolk.
— Bedankt voor je bezorgdheid, — kon Ekaterina een sarcastische opmerking niet laten.
— Geen dank, schat, — wuifde Igor het weg en dook weer in zijn telefoon.
De volgende dag nam Ekaterina vrij en ging naar het kantoor van haar man. Ze ging op een bankje in het park tegenover het gebouw zitten en wachtte. Om zes uur kwam Igor het gebouw uit, samen met diezelfde vrouw. Ze liepen hand in hand naar het café aan de overkant.
Ekaterina keek door het raam hoe ze dineerden. Natalia raakte een paar keer Igors hand aan, ze lachten. Igor liet haar iets op zijn telefoon zien en ze klapte blij in haar handen. Toen ze naar buiten gingen, kuste Igor haar lang op de mond, gewoon op straat.
Alles werd glashelder.
’s Avonds bracht Ekaterina Anton naar zijn grootmoeder, en zei dat ze dringend werk had.
— Je blijft bij oma tot morgen, zonnetje, — zei ze tegen haar zoon. — Mama gaat naar tante Sveta voor een belangrijk zaakje.
— Zal papa niet eenzaam zijn? — vroeg Anton.
— Papa… papa zal het niet eens merken, — antwoordde Ekaterina eerlijk.
Svetlana deed de deur open, met tranige ogen en warrig haar.
— Kom snel binnen. Ik zit hier te huilen om mijn stomme leven, — zei ze terwijl ze haar vriendin omhelsde. — Het lijkt erop dat we allebei in de problemen zitten.
— Wat is er gebeurd bij jou?
— Die verdomde Nikolai. Blijkt dat hij al zes maanden een affaire heeft. Vandaag zei hij dat hij bij haar weggaat. Ze begrijpt hem, en ik ben alleen maar zeurderig.
Ze zaten in de keuken, dronken sterke thee met cognac. Ekaterina vertelde in detail wat ze in de winkel en bij het kantoor had gezien.
— Mannen zijn volslagen klootzakken, — concludeerde Svetlana terwijl ze nog wat cognac inschonk. — Maar doe geen overhaaste dingen, Katka. Denk goed na. Je hebt een kind, je werk is niet geweldig… Misschien is het het proberen waard om alles te herstellen? Met hem praten?
— Waarom zou ik herstellen wat hij heeft kapotgemaakt? — vroeg Ekaterina. — Heb ik ergens schuld aan?
— Natuurlijk niet. Maar denk ook praktisch. Het appartement, het geld, de toekomst van Anton…
— Welke toekomst? Toekijken hoe papa mama’s salaris uitgeeft aan een andere tante en haar kind?
— Nou… misschien is het een tijdelijk waanidee? Midlifecrisis?
Ekaterina keek medelijdend naar haar vriendin:
— Sveta… dit is geen crisis — dit is een nieuw gezin.
Een maand lang hield Ekaterina haar man in de gaten en dacht na over de situatie. Igor werd voorzichtiger, bleef minder vaak laat op kantoor, maar de afspraken met Natalia stopten niet. Hij verplaatste ze gewoon naar de lunchpauze. Thuis speelde hij de rol van liefdevolle vader en echtgenoot, maar deed dat steeds slechter.
— Hoe gaat het op school? — vroeg hij op een avond tijdens het avondeten aan Anton.
— Papa, ik ga naar de kleuterschool, — zei de jongen verbaasd.
— Ja, natuurlijk. Naar de kleuterschool. Hoe gaat het daar?
— Goed. En koop je een fiets voor me?
— In de winter? Welke fiets in de winter? Wacht tot de zomer.
— Maar je had beloofd voor mijn verjaardag…
— Ik heb beloofd, ik heb beloofd. Alles onthouden. We kopen hem zeker.
Ekaterina keek zwijgend naar het gesprek. Antons verjaardag was drie maanden geleden.
Hun gehuurde tweekamerappartement kostte dertigduizend per maand. In vier jaar huwelijk hadden ze nooit genoeg gespaard voor een aanbetaling op een hypotheek — Igor gaf alles uit wat zij binnenbracht en antwoordde ontwijkend op vragen.
— Ik heb een plan voor de ontwikkeling van ons vermogen, — zei hij. — Maak je daar geen zorgen over. Vrouwen begrijpen financiën toch niet.
Ekaterina vertelde haar moeder slechts vluchtig over de problemen in haar huwelijk, zonder details te geven.
— Alle getrouwde stellen maken ruzie, lieverd, — wuifde haar moeder het weg zoals gewoonlijk. — Het belangrijkste is vrouwelijke wijsheid. Een man koelt altijd af en komt weer thuis.
— En als hij niet afkoelt?
— Dan koelt hij wel af. Waar zou hij anders heen gaan, uit een duikboot? Jij bent geen ruziezoeker, een goede huishoudster. Gewoon uitzitten…
Toen belde Svetlana:
— Katka, ik heb een voorstel. Marina Petrovna, de vriendin van mama? Ze heeft onlangs haar gezin verloren bij een ongeluk — haar man, zoon en kleinzoon. Ze zit helemaal alleen thuis, het gaat slecht met haar. Ze zoekt een gezelschapsdame.
— Sveta, ik ben daar nog niet klaar voor. Ik heb mijn eigen problemen al tot boven mijn hoofd.
— Praat gewoon eens met haar. Misschien voelt het voor jullie beiden makkelijker. En ze betaalt goed.
— Hoeveel?
— Zestigduizend per maand, plus verblijf in haar huis. Katja, dit is toch dé uitweg uit jouw situatie!
Enkele weken later. Ekaterina ontving haar voorschot, maar gaf Igor geen cent.
— Waar is het geld? — vroeg hij eisend, zijn vrouw aankijkend met de gebruikelijke verwachting van onderdanigheid.
— Ik regel dat zelf, — antwoordde ze rustig terwijl ze verder het avondeten klaarmaakte. — In vier jaar hebben we niets gespaard. Voor Anton geef ik alleen mijn eigen geld uit.
— Wat is dit voor brutale actie? Ik betaal het appartement, de nutsvoorzieningen, het eten! — brulde Igor.
Ekaterina zweeg. Met een man die haar geld aan zijn minnares besteedde, discussiëren had geen zin. Haar energie kon ze beter bewaren voor belangrijkere zaken.
In het weekend, terwijl ze Anton naar zijn moeder bracht, ontmoette Ekaterina Svetlana met een oudere vrouw. De onbekende zag er elegant uit, maar haar ogen spraken van diepe droefheid.
— Katja, ontmoet Marina Petrovna, — stelde Svetlana haar vriendin voor.
— Aangenaam, — zei Ekaterina en voelde instinctief sympathie voor de vrouw.
— Eveneens, — antwoordde Marina Petrovna zacht. — Svetochka heeft veel goeds over u verteld.
Ze praatten enkele minuten over het weer en de kinderen. Anton trok ongeduldig aan zijn moeders hand, hij wilde snel bij zijn grootmoeder zijn.
— Sorry, we moeten gaan, — haastte Ekaterina zich, maar ze onthield de prettige indruk van de kennismaking.
’s Avonds belde Svetlana:
— Marina Petrovna vindt je leuk. Ze is bereid de voorwaarden te bespreken.
— Welke voorwaarden? — vroeg Ekaterina verbaasd.
— Werk als gezelschapsdame. Ze is alleen, het huis is groot, ze heeft haar gezin verloren, ik zei het toch? Denk erover na, Katja. Dit kan precies zijn wat je nodig hebt.
Ekaterina keek naar Igor, die televisie keek en niet eens opkeek toen de telefoon ging. Alsof haar gesprekken hem totaal niet raakten.
— Goed. Ik ga akkoord met een afspraak.
— Wijs besluit. Morgen om twee uur ’s middags, ik stuur het adres.
Het huis van Marina Petrovna maakte indruk door zijn omvang. Een twee verdiepingen tellende villa met een verzorgde tuin deed Ekaterina denken aan het huis van haar grootvader, waar ze gelukkige vakanties als kind doorbracht.
— Kom binnen, alstublieft, — verwelkomde de eigenaresse hartelijk.
Marina Petrovna bracht haar naar de woonkamer. Op de schoorsteen stonden foto’s — een grijze man, een jonge man in uniform, een klein jongetje met een ondeugende glimlach.
— Dit was mijn gezin, — zei de eigenaresse zacht en begon onverwachts te huilen. — Sorry…
Ekaterina omhelsde haar voorzichtig over de schouders:
— Geen excuses. Kom, ga even liggen.
Ze bracht Marina Petrovna naar de slaapkamer en keerde terug naar de woonkamer. Automatisch verzamelde ze de kopjes en waste ze in de keuken. Ze gaf de bloemen water — de aarde in de potten was opgedroogd. Vreemd, maar in dit huis voelde ze een rust die ze thuis al lang niet meer had ervaren.
— Sorry, — Marina Petrovna verscheen een halfuur later. — Ik wilde niet voor u in tranen uitbarsten.
— Het is goed. Ik begrijp hoe het is om alleen te zijn temidden van herinneringen.
De vrouw keek haar aandachtig aan:
— U heeft ook uw eigen verdriet.
— Dat klopt. Maar daar kun je iets mee doen, in tegenstelling tot met het uwe.
Marina Petrovna ging in de fauteuil zitten:
— Ik heb een voorstel. Verhuis hierheen met je zoon. Het huis is groot en leeg. Ik betaal het eten en geef een salaris — zestigduizend per maand.
Ekaterina was verrast. Zo’n bedrag, plus besparing op huur en nutsvoorzieningen…
— Voor zes maanden in het begin, — voegde ze toe. — Totdat ik mijn familieproblemen heb opgelost.
— Akkoord, — knikte Marina Petrovna. — Ik laat je je kamer zien.
De kamer op de tweede verdieping was licht en ruim, met twee bedden en een bureau. Het raam keek uit op de tuin. Ekaterina dacht terug aan haar jeugd bij haar grootvader — dezelfde ochtenden, dezelfde vrijheid van andermans eisen.
— Ik vind het leuk, — zei ze. — Wanneer kan ik komen?
— Morgen al, als je wilt. Ik heb echt steun nodig.
— Ben je gek geworden! — ontplofte Igor toen Ekaterina hem haar besluit vertelde. — Welke baan? Verhuizen naar een vreemde tante?
— Een tijdelijke baan als gezelschapsdame bij een keurige vrouw, — antwoordde ze rustig terwijl ze spullen inpakte. — Gratis woonruimte, goed salaris. Ik kan sparen voor een aanbetaling op een hypotheek.
— We leven toch prima! Wat ontbreekt je dan?
«Prima» — dat is wanneer hij haar geld aan zijn minnares besteedt en hun zoon in versleten schoenen rondloopt.
— Ik mis perspectief, — antwoordde ze.
— Ekaterina, je kunt toch niet zomaar verdwijnen! We hebben een gezin!
— Dat kan wel. En ik neem de verantwoordelijkheid voor mijn leven zelf in handen.
— Wat is er met je gebeurd?! Vroeger was je een normale vrouw!
Ekaterina stopte en keek hem aan:
— Vroeger was ik handig. Fundamenteel verschil.
Igor scheldde nog een halfuur, van bedreigingen naar smeekbedes, maar Ekaterina pakte al de kinderkleding. ’s Ochtends, toen haar man naar zijn werk vertrok, belde ze de verhuizers.
— Mama, gaan we echt in een groot huis wonen? — vroeg Anton terwijl hij de mannen zag komen met dozen.
— Ja, lieverd. Er is een tuin en een schommel.
— En papa komt bij ons?
Ekaterina ging bij haar zoon zitten:
— Papa blijft hier. Maar hij zal je bezoeken.
— Okee, — stemde de jongen gemakkelijk toe.
Marina Petrovna verwelkomde hen bij het hek en hielp met de tassen.
— Welkom in jullie nieuwe huis, — zei ze warm.
Anton rende meteen het terrein rond om het te ontdekken, en Ekaterina begreep — de vrouw had niet zozeer orde nodig, maar levendig contact. Iemand die haar zou helpen niet te verdrinken in herinneringen.
— Morgen, als u wilt, kunnen we naar het kerkhof, — stelde Ekaterina tijdens het avondeten voor.
Marina Petrovna keek verrast:
— Weet u het zeker? Het is daar niet erg vrolijk.
— Zij hebben bloemen nodig. En u moet met hen praten.
— Dank u, — de vrouw raakte haar hand aan. — Ik wilde al lang gaan, maar alleen is eng.
Elke avond belde Igor.
— Katja, ik mis je. Stop met dom doen, kom terug naar huis.
— Ik werk. Ik heb een contract voor zes maanden.
— Het kan me niets schelen wat voor stom contract! Jij bent mijn vrouw!
— Nee, dat ben ik niet. En ik vervul mijn verplichtingen.
Anton voelde zich snel thuis in het nieuwe huis. Marina Petrovna leerde hem aquarelleren, en Ekaterina las hardop voor — ze had een mooie stem, wat de eigenaresse kalmeerde.
— U heeft een mooie stem, — zei Marina Petrovna op een avond. — U zou op de radio kunnen werken.
— Daar droomde ik van toen ik jong was, — gaf Ekaterina toe. — Maar ik trouwde en kreeg een zoon…
— En begroef u uw dromen?
— Ik stelde ze uit. En toen rekten die jaren zich uit.
— Het is niet te laat om ze weer op te pakken. U bent pas zesentwintig.
Twee weken later stemde Ekaterina ermee in om Igor in een café te ontmoeten. Hij zag er verwaarloosd uit.
— Waar is het salaris? — vroeg hij als eerste, zonder zelfs maar te groeten.
— Wat een aandoenlijke bezorgdheid, — antwoordde ze sarcastisch. — Ik geef het uit aan mezelf en mijn zoon.
— Ekaterina, stop met doen alsof! Ik ben je man! Ik heb het recht om het te weten!
— Voorlopig nog, — zei ze terwijl ze documenten uit haar tas haalde. — Hier is de dagvaarding. Ik vraag echtscheiding aan.
Igor werd bleek toen hij de stempel zag:
— Waaróm? We leefden toch normaal samen!
— Jij leefde normaal. Ik bestond alleen.
— Maar waarom een scheiding?! Wat heb ik verkeerd gedaan?!
— Natalia…
Er viel een dodelijke stilte. Igor balde zijn vuisten, zijn gezicht vertrok:
— Dat… dat kan niet…
— Het speelgoed van 8.000 roebel voor haar zoon? Wekelijkse kussen in cafés op Tverskaja? Wat precies niet klopt?
— Heb jij me gevolgd?! Hoe durf je?!
— Ik zag het toevallig. En jij durfde mijn geld uit te geven aan een vreemd kind, terwijl je eigen zoon in versleten schoenen liep.
— We hadden een crisis in onze relatie! Nou, ik heb haar een paar keer ontmoet, wat is daar mis mee?..
— Zo erg dus, dat er geld is voor haar kind, maar niet voor het jouwe.
Igor leunde achterover in zijn stoel:
— Oké, ja, er was een affaire. Maar ik ben toch niet bij je weggegaan! Familie is heilig voor mij!
— Zo heilig dat je het bij de eerste gelegenheid verraadt.
Ekaterina stond op en pakte haar tas:
— Waar ga je heen?! We zijn nog niet klaar met ons gesprek!
— Ik ben klaar. We zien elkaar in de rechtbank.
Ze liep weg, zonder om te kijken naar zijn geschreeuw.
Terug in het huis van Marina Petrovna zat Ekaterina lang op het terras, starend in het donker. De ontmoeting met Igor had haar van slag gebracht. Ze had gedacht dat het makkelijker zou zijn, maar van binnen kookte nog steeds woede tegen de man met wie ze vier jaar had geleefd.
— Is er iets gebeurd? — kwam Marina Petrovna met twee kopjes thee naar buiten.
— Ik heb mijn man ontmoet. Officieel een scheiding aangevraagd.
— En hoe reageerde hij?
Ekaterina grinnikte bitter:
— Eerst eiste hij mijn salaris. Toen vroeg hij verbaasd waarom ik scheiding aanvroeg.
Marina Petrovna ging naast haar zitten en gaf haar een kopje.
— Vertel. Het hardop uitspreken helpt soms om alles op een rijtje te krijgen.
En Ekaterina vertelde. Over die dag in de winkel, haar observaties bij het kantoor, de jaren dat ze zeventig procent van haar salaris afstond terwijl er geen geld was voor haar eigen zoon.
— Weet u wat me het meest irriteert? — eindigde ze. — Hij gelooft oprecht dat hij niets verkeerd heeft gedaan. Dat ik aan het zeuren ben.
— Wat een verfijnde logica van uw echtgenoot, — merkte Marina Petrovna sarcastisch op. — Geld voor een minnares nemen is normaal, boos worden daarop is kinderachtig.
— Precies! En toen ik hem herinnerde aan de ontwikkelingscursussen voor Anton, zei hij dat een kind daar ook zonder kan opgroeien.
Marina Petrovna zweeg lang, en zei toen zacht:
— Mijn Viktor bracht dertig jaar elke cent thuis. Heeft me nooit een hand aangeraakt, nooit bedrogen. Maar ik dacht dat dat vanzelfsprekend was. En jij… jij deed het goed. Het leven is te kort om te verspillen aan mensen die je niet waarderen.
— Weet u, Marina Petrovna, — zei Ekaterina zacht, — ik heb al zo lang niet meer openlijk met iemand gesproken. Igor onderbrak altijd of maakte het gesprek over zichzelf.
Op datzelfde moment stond Igor bij Natalia’s flat, moed verzameld om te bellen. Ekaterina had hem in de steek gelaten, het appartement voelde als een graf, en morgen moest hij nadenken over hoe hij verder zou leven.
Natalia deed de deur open in een badjas, duidelijk niet voorbereid op bezoek.
— Igor?
— Mag ik binnenkomen? We moeten praten.
Ze liet hem aarzelend de gang in, maar nodigde hem verder niet uit.
— Luister, alles is veranderd, — begon Igor. — Ekaterina heeft scheiding aangevraagd. We kunnen samen zijn.
Natalia werd bleek:
— Igor, je begrijpt het niet…
— Ik begrijp het! Eindelijk zijn we vrij!
— Nee, je begrijpt het niet! — onderbrak ze fel. — Ik ben getrouwd!
Igor was verbaasd:
— Getrouwd? Met wie?
— Twee jaar… En jij dacht dat ik zou wachten tot jij wakker werd.
— Twee jaar? — Igor’s stem brak. — Twee jaar lang heb ik geld aan jou uitgegeven, mijn vrouw bedrogen, en jij…
— Ik heb niemand misleid! — beet Natalia terug. — Jij hebt alles verzonnen! Ik heb nooit gezegd dat ik vrij was!
— En de kussen? En de cadeaus voor mijn… zijn zoon?! En al die ontmoetingen?!
— Ik heb je nooit gevraagd om speelgoed te kopen! — antwoordde ze boos. — En de kussen verplichten tot niets! Kom op, ben je van het platteland?
— Dus ik was een sukkel die betaalde…
— En was ik iets meer voor jou? — zei Natalia giftig. — Je hebt een vrouw, een zoon! Of dacht je dat ik in je “grote liefde” zou geloven?
Uit de kinderkamer klonk gehuil. Natalia keek nerveus om:
— Ga weg. Sergei komt straks van zijn werk.
— Dus zo is het! — riep Igor. — Ik was gewoon vermaak?! Een melkkoe?!
— Wat had je dan verwacht? — vroeg Natalia koel. — Een getrouwde man met een kind zoekt avontuur. Denk je dat je een domme meid zou vinden die gelooft in sprookjes over een ongelukkig huwelijk?
— Ik heb geen vrouw meer! Ik ben mijn gezin door jou kwijtgeraakt!
— Door jezelf! — zei Natalia resoluut. — Door je eigen lust. En nu wil je de schuld op mij afschuiven?
— Trut! — siste Igor. — Gewone egoïstische trut!
— Misschien, — haalde Natalia onverstoorbaar haar schouders op en deed de deur dicht. — Kom niet meer terug.
— We zien elkaar nog! — riep Igor boos, terwijl hij wegliep. — Zoals jij krijgen altijd hun verdiende loon!
— Dreig je? — lachte Natalia minachtend. — Noteer het nummer van de wijkagent, handig voor later.
De weken tot de rechtszaak sleepten zich pijnlijk voort. Igor probeerde Ekaterina meerdere keren te bellen, eiste een ontmoeting, maar zij antwoordde kort:
— We praten in de rechtbank.
— Katja, we zijn een gezin! Vier jaar samen! — probeerde Igor met medelijden te spelen tijdens een van de gesprekken.
— Igor, je hebt Anton en mij verraden. Herhaaldelijk.
— Wat heb ik dan gedaan?!
— Dag, Igor. We zien elkaar in de rechtbank.
Hij was er zeker van dat zijn vrouw op het laatste moment zou terugkomen. Dat ze zou denken aan vier jaar huwelijk, dat ze een gezin waren. Uiteindelijk, waar zou ze een andere man vinden als ze alleen met een kind is?
Maar toen Igor Ekaterina in de rechtszaal zag, begreep hij — er was geen weg terug. Ze bleef rustig, beantwoordde de vragen van de rechter met een gelijkmatige stem, keek hem aan als een vreemde.
— Eiseres, leg de redenen voor de ontbinding van het huwelijk uit, — richtte de rechter zich tot Ekaterina.
— De echtgenoot heeft gedurende drie jaar het gezinsbudget uitgegeven aan een buitenechtelijke relatie. Heeft mij en mijn kind systematisch misleid over de financiële situatie van het gezin. Negeerde de behoeften van de minderjarige zoon.
— Gedaagde, uw bezwaar?
Igor wilde iets zeggen ter verdediging, maar de woorden kwamen er niet uit. Hoe leg je de rechter uit dat je gewoon gelukkig wilde zijn?
— Gedaagde gaat akkoord met de scheiding? — vroeg de rechter.
Igor wilde “nee” zeggen, maar de woorden bleven in zijn keel steken. Deze vrouw naast hem leek alleen uiterlijk op zijn Ekaterina. De echte Katja was verdwenen.
— Akkoord, — siste hij tussen zijn tanden door.
— Eiseres eist alimentatie?
— Ja, — antwoordde Ekaterina resoluut. — Twintig vijf procent van alle inkomsten van de gedaagde.
— Geweld! — kon Igor niet bevatten. — Ik heb een huurwoning, leningen!
— Daar had u eerder over moeten nadenken, — zei Ekaterina koel. — Toen u ons geld aan een andere vrouw uitgaf.
Gezamenlijk bezit was er niet — alleen creditcardschulden, die de rechter aan Igor liet. Alimentatie werd vastgesteld op 25% van zijn salaris — achttienduizend.
Bij het verlaten van de rechtbank probeerde Igor nog iets tegen zijn ex-vrouw te zeggen:
— Katja, misschien…
— Tot ziens, — onderbrak ze en liep weg zonder om te kijken.
— Je zult spijt krijgen! — riep hij haar na. — Alleenstaande moeder met een kind! Wie wil jou nog?!
Ekaterina stopte en draaide zich om:
— Igor, weet je wat je grootste fout is? Je denkt dat een vrouw zonder man een onvolledige vrouw is. Terwijl een vrouw met een slechte man een onvolledig leven leidt.
Thuis ging Igor achter de rekenmachine zitten. Salaris zeventigduizend min alimentatie — blijft tweeënvijftig. Huur dertig, nutsvoorzieningen vijf, eten tien. Zeven duizend blijft over voor de rest.
Vroeger bracht Ekaterina daar nog vijfenzestigduizend bij. Nu waren die verdwenen, samen met haar.
— Wat de hel! — schreeuwde hij in het lege appartement. — Alle vrouwen zijn hebzuchtige trutten! Ze gebruiken mannen als melkkoeien en gooien ze daarna weg als afval!
Igor gooide de rekenmachine tegen de muur. De plastic behuizing barstte, verspreidde zich over de vloer.
— Natalia loog, gebruikte mijn cadeaus terwijl ze perfect wist dat ze getrouwd was! En deze… — hij wees in de lucht alsof Ekaterina voor hem stond, — liet me vallen in het moeilijkste moment en eiste alimentatie! Alsof ik haar iets schuldig ben!
De man liep door de kamer, schopte alles wat op zijn pad kwam.
— Geen van hen gaf om hoe ik zou leven!
Ze wilden alleen maar geld! Verdomde parasieten!
Maar het meest walgelijk was dat ze allebei dachten dat ze gelijk hadden. Natalia met haar “ik wilde je niet verdriet doen”, Ekaterina met haar “het is jouw eigen schuld dat we uit elkaar gaan”. Hypocrieten.
Ondertussen reed Ekaterina op haar fiets over het parkpad en keek toe hoe Anton leerde zijn evenwicht te bewaren. Marina Petrovna fietste naast hem op haar eigen fiets en moedigde de jongen aan:
— Goed zo, Antosha! Kijk niet naar beneden, kijk vooruit! Stel je voor dat je vliegt!
— Mama, kijk, ik rijd! Kijk! — riep Anton blij.
— Ik zie het, slimme jongen! Je bent een echte fietser! — antwoordde de oudere vrouw.
Ekaterina glimlachte, maar voelde vanbinnen een vreemde onrust. Marina Petrovna behandelde haar zoon zo natuurlijk, alsof hij haar eigen kleinzoon was. En Anton voelde zich tot haar aangetrokken, vertelde over zijn kleine problemen die hij eerder alleen aan zijn moeder had toevertrouwd.
“Niet jaloers zijn,” berispte Ekaterina zichzelf. “Het kind heeft aandacht nodig, en jij werkt van ’s ochtends tot ’s avonds.”
Op dat moment besefte Ekaterina dat ze in een maand iets had gevonden wat ze nooit in haar huwelijk had gehad: rust. Niemand eiste verantwoording over uitgegeven geld, maakte geen ruzie, loog niet. Ze had al dertigduizend roebel gespaard. Nog een jaar — en ze zou kunnen denken aan een hypotheek.
’s Avonds, toen Anton sliep, zat Ekaterina op het terras met een mok warme cacao. De telefoon was stil — Igor had al een maand niet gebeld. De alimentatie werd netjes overgemaakt.
“Vreemd,” dacht ze, “een jaar geleden deed zijn onverschilligheid pijn. Nu is het gewoon een feit, zoals het weer buiten.”
Het leven kwam echt op orde. Het werk bracht niet alleen geld, maar ook voldoening. Anton begon te lezen en vroeg niet meer waarom papa niet bij hen woonde.
En het belangrijkste — ze hoefde zichzelf niet langer te verantwoorden voor andermans daden. Igor had zijn keuze gemaakt. Natalia ook. Nu was het haar beurt.
En haar keuze bleek de juiste te zijn.
