— …Ik kan niet meer, Sveta! Mijn vrouw leeft toch al van alleen pasta, en jij wilt nog meer geld! — mompelde Maksim tegen zijn zus.
Maksim sloeg de koelkastdeur dicht en draaide zich met een ontevreden blik naar zijn vrouw.
— Jelena, wat zijn dat voor worsten van driehonderd roebel per kilo? Ben je helemaal gek geworden?
Jelena bleef stil bij het fornuis staan terwijl ze de inhoud van de pan bleef roeren. Haar vingers klemden steviger om de houten spatel.
— Maksim, er waren geen andere. Alleen deze en goedkopere van honderdvijftig, maar die waren een rare kleur — grijs-groen, eerlijk gezegd.
— Is het niet bij je opgekomen om naar een andere winkel te gaan? — de stem van haar man werd steeds scherper. — Ik geef je geld niet om het door het raam te gooien! Gebruik je verstand, niet alleen dat deel waarop je zit!
Jelena draaide zich om en wierp een blik op het bord van haar man, waar kalfslapjes lagen van achthonderd roebel per kilo, verse groenten en een plak dure Zwitserse kaas van duizend tweehonderd.
— Ik begrijp het, lief. En jouw kalfsvlees, is dat misschien zelf in de koelkast gevlogen? Op de vleugels van de engelen van de zuinigheid?
— Doe niet zo slim! — Maksim sloeg met zijn vuist op de tafel, waardoor het zoutvaatje omhoog sprong. — Ik heb een verantwoordelijke baan, mijn hersens moeten in orde zijn, ik moet goed eten! En wat kost het jou om een goedkopere worst te eten? Jij zit thuis, poetst je nagels en spuugt naar het plafond!
Jelena wendde zich weer tot het fornuis en voelde iets donker en heet van binnen koken. Een jaar geleden had ze haar werk opgegeven op zijn bevel — “Een vrouw moet zich met huis en man bezighouden, niet als een zwerfkat door kantoren dwalen.” Nu ging elk centje via zijn controle, alsof het door een metaaldetector op het vliegveld moest.
— Maksim, misschien moeten we ons budget toch eens herzien? — stelde ze voorzichtig voor, zonder zich om te draaien. — Ik zou een baan kunnen zoeken…
— Zodat het thuis later op een varkensstal lijkt? — snuifde hij. — Nee, jouw taak is besparen. Morgen ga je naar Auchan, daar zijn aanbiedingen. En leer eindelijk eens besparen! Andere vrouwen voeden een gezin van tienduizend roebel!
— Andere vrouwen zijn niet getrouwd met andere mannen, — mompelde Jelena zacht.
— Wat mompel je daar? — Maksim keek argwanend.
— Niets. Ik denk na over de grillen van het lot en hoe moeilijk het is om de vrouw van een spaarzaam genie te zijn.
Maksim keek haar achterdochtig aan, maar besloot er niet verder op in te gaan. Hij pakte zijn jas en liep naar de deur.
— Ik ga naar Sergej om werkzaken te bespreken. Wacht niet op me. En maak morgen een normale maaltijd klaar, niet die rommel!
— Natuurlijk. Uit lucht en maanlicht. Of hebben we een magische bankrekening gekregen? — sprak Jelena in de leegte.
De deur klapte dicht. Jelena draaide het gas uit en ging op een stoel zitten. Op de pan lagen de te ver gebakken worsten — diezelfde “verschrikkelijk dure”. Ze pakte er een met een vork en keek er peinzend naar.
— Driehonderd roebel per kilo… — mompelde ze. — En zijn kalfsvlees — achthonderd. Interessante wiskunde hebben we in ons gezinsbudget.
Buiten regende het, en Jelena dacht plotseling dat het erg op haar leven leek — grijs, monotoon en eindeloos.
— Wees eerlijk, — Marina leunde over de tafel van het café en bestudeerde het gezicht van haar zus aandachtig, — hoeveel geeft hij jou per maand?
Jelena aarzelde en draaide met het lepeltje in haar kopje. Kleine bubbels op de oppervlakte van de koffie barstten zoals haar illusies over het gezinsleven.
— Twintigduizend. Soms iets meer — als hij goedgehumeurd is of er gasten komen.
— Voor het hele huishouden? — haar zus opende haar ogen wijd alsof ze een alien in slippers zag. — Lena, dat zijn toch centjes! Ik geef voor mezelf al zoveel uit! En hoeveel verdient hij?
— Hij zegt tachtig. Maar na de huur, benzine, zijn persoonlijke uitgaven… — Jelena haalde haar schouders op.
— Zijn persoonlijke uitgaven? — snuifde Marina bijna verslikt in de koffie. — En de jouwe? In een parallel universum?
Jelena haalde haar schouders op. Ze had geen persoonlijke uitgaven. Nieuwe kleding kocht ze één keer per jaar, en dan in de kringloopwinkel, cosmetica het goedkoopste van de drogist, kapper eens per half jaar, en dan nog bij een studente voor de halve prijs.
— Lena, mijn lieve, — Marina leunde dichterbij en verlaagde haar stem, — heb je er nooit over nagedacht dat hij… andere uitgaven kan hebben? Van meer intieme aard?
— Welke? — Jelena begreep echt niet wat ze bedoelde.
Marina zweeg even en zei toen voorzichtig:
— Nou, mannen… hebben soms iemand aan de kant. En dat kost veel. Cadeaus, restaurants, hotels… Een heel bedrijf om geld uit te trekken.
— Maksim? — Jelena schudde haar hoofd alsof ze een vervelende vlieg wegjaagde. — Nee, hij is een huismus. Werk-thuis, werk-thuis. Waar zou hij nog iemand anders moeten zoeken? Zijn fantasie reikt alleen tot het bekritiseren van mijn kookkunsten.
— Dus waar gaat het geld dan heen? — Marina fronste. — Tachtigduizend is een goed salaris. Zelfs als je huur en benzine aftrekt, blijft er nog genoeg over. De wiskunde klopt niet.
Jelena zweeg en roerde langzaam in haar koffie. Marina had gelijk, maar het idee dat haar man haar zou bedriegen, leek ongelooflijk. Maksim was voorspelbaar als een Zwitsers horloge — ’s ochtends naar het werk, ’s avonds thuis met een zuur gezicht en klachten over het eten, in het weekend naar vriend Sergej of zus Sveta.
— Misschien spaart hij voor iets groots? — stelde Marina voor. — Voor een nieuwe auto, een vakantiehuis met zwembad? Een vlucht naar de ruimte?…
— …Ik kan niet meer, Sveta! Mijn vrouw leeft toch al van alleen pasta, en jij wilt nog meer geld! — mompelde Maksim tegen zijn zus.
— Jelena, wat zijn dat voor worsten van driehonderd roebel per kilo? Ben je helemaal gek geworden?
Jelena stond bevroren bij het fornuis, terwijl ze de inhoud van de pan bleef roeren. Haar vingers klemden steviger om de houten spatel.
— Maksim, er waren geen andere. Alleen deze en goedkopere van honderdvijftig, maar die hadden een vreemde kleur — grijs-groen, eerlijk gezegd.
— Is het niet bij je opgekomen om naar een andere winkel te gaan? — zijn stem werd steeds scherper. — Ik geef je geld niet om het door het raam te gooien! Gebruik je hoofd, niet alleen dat deel waarop je zit!
Jelena draaide zich om en wierp een blik op het bord van haar man, waar kalfslapjes lagen van achthonderd roebel per kilo, verse groenten en een plak dure Zwitserse kaas van duizend tweehonderd.
— Ik begrijp het, lief. En jouw kalfsvlees, is dat misschien zelf in de koelkast gevlogen? Op de vleugels van de engelen van de zuinigheid?
— Doe niet zo slim! — Maksim sloeg met zijn vuist op de tafel, waardoor het zoutvaatje omhoog sprong. — Ik heb een verantwoordelijke baan, mijn hersens moeten in orde zijn, ik moet goed eten! En wat kost het jou om een goedkopere worst te eten? Jij zit thuis, poetst je nagels en spuugt naar het plafond!
Jelena wendde zich weer tot het fornuis en voelde iets donker en heet van binnen koken. Een jaar geleden had ze haar werk opgegeven op zijn bevel — “Een vrouw moet zich met huis en man bezighouden, niet als een zwerfkat door kantoren dwalen.” Nu ging elk centje via zijn controle, alsof het door een metaaldetector op het vliegveld moest.
— Maksim, misschien moeten we ons budget toch eens herzien? — stelde ze voorzichtig voor, zonder zich om te draaien. — Ik zou een baan kunnen zoeken…
— Zodat het thuis later op een varkensstal lijkt? — snuifde hij. — Nee, jouw taak is besparen. Morgen ga je naar Auchan, daar zijn aanbiedingen. En leer eindelijk eens besparen! Andere vrouwen voeden een gezin van tienduizend roebel!
— Andere vrouwen zijn niet getrouwd met andere mannen, — mompelde Jelena zacht.
— Wat mompel je daar? — Maksim keek argwanend.
— Niets. Ik denk na over de grillen van het lot en hoe moeilijk het is om de vrouw van een spaarzaam genie te zijn.
Maksim keek haar achterdochtig aan, maar besloot er niet verder op in te gaan. Hij pakte zijn jas en liep naar de deur.
— Ik ga naar Sergej om werkzaken te bespreken. Wacht niet op me. En maak morgen een normale maaltijd klaar, niet die rommel!
— Natuurlijk. Uit lucht en maanlicht. Of hebben we een magische bankrekening gekregen? — sprak Jelena in de leegte.
De deur klapte dicht. Jelena draaide het gas uit en ging op een stoel zitten. Op de pan lagen de te ver gebakken worsten — diezelfde “verschrikkelijk dure”. Ze pakte er een met een vork en keek er peinzend naar.
— Driehonderd roebel per kilo… — mompelde ze. — En zijn kalfsvlees — achthonderd. Interessante wiskunde hebben we in ons gezinsbudget.
Buiten regende het, en Jelena dacht plotseling dat het erg op haar leven leek — grijs, monotoon en eindeloos.
— Wees eerlijk, — Marina leunde over de tafel van het café en bestudeerde het gezicht van haar zus aandachtig, — hoeveel geeft hij jou per maand?
Jelena aarzelde en draaide met het lepeltje in haar kopje. Kleine bubbels op de oppervlakte van de koffie barstten zoals haar illusies over het gezinsleven.
— Twintigduizend. Soms iets meer — als hij goedgehumeurd is of er gasten komen.
— Voor het hele huishouden? — haar zus opende haar ogen wijd alsof ze een alien in slippers zag. — Lena, dat zijn toch centjes! Ik geef voor mezelf al zoveel uit! En hoeveel verdient hij?
— Hij zegt tachtig. Maar na de huur, benzine, zijn persoonlijke uitgaven… — Jelena haalde haar schouders op.
— Zijn persoonlijke uitgaven? — snuifte Marina bijna verslikt in de koffie. — En de jouwe? In een parallel universum?
Jelena haalde haar schouders op. Ze had geen persoonlijke uitgaven. Nieuwe kleding kocht ze één keer per jaar, en dan in de kringloopwinkel, cosmetica het goedkoopste van de drogist, kapper eens per half jaar, en dan nog bij een studente voor de halve prijs.
— Lena, mijn lieve, — Marina leunde dichterbij en verlaagde haar stem, — heb je er nooit over nagedacht dat hij… andere uitgaven kan hebben? Van meer intieme aard?
— Welke? — Jelena begreep echt niet wat ze bedoelde.
Marina zweeg even en zei toen voorzichtig:
— Nou, mannen… hebben soms iemand aan de kant. En dat kost veel. Cadeaus, restaurants, hotels… Een heel bedrijf om geld uit te trekken.
— Maksim? — Jelena schudde haar hoofd alsof ze een vervelende vlieg wegjoeg. — Nee, hij is een huismus. Werk-thuis, werk-thuis. Waar zou hij nog iemand anders moeten zoeken? Zijn fantasie reikt alleen tot het bekritiseren van mijn kookkunsten.
— Dus waar gaat het geld dan heen? — Marina fronste. — Tachtigduizend is een goed salaris. Zelfs als je huur en benzine aftrekt, blijft er nog genoeg over. De wiskunde klopt niet.
Jelena zweeg en roerde langzaam in haar koffie. Marina had gelijk, maar het idee dat haar man haar zou bedriegen, leek ongelooflijk. Maksim was voorspelbaar als een Zwitsers horloge — ’s ochtends naar het werk, ’s avonds thuis met een zuur gezicht en klachten over het eten, in het weekend naar vriend Sergej of zus Sveta.
— Misschien spaart hij voor iets groots? — stelde Marina voor. — Voor een nieuwe auto, een vakantiehuis met zwembad? Een vlucht naar de ruimte?
— Ik weet het niet, — antwoordde Jelena zacht.
— Hij zegt helemaal niets. Het afgelopen jaar praten we bijna niet. Alleen “geef me het zout” en “waarom alweer pasta?”
Marina legde haar hand over die van Jelena — warm, zacht, vertrouwd.
— Lena, zonnetje, je moet de waarheid uitvinden. Je kunt niet leven in het donker, als een mol in zijn hol. Je hebt het recht om te weten waar het geld van je gezin naartoe gaat.
— En als ik iets… slechts ontdek? — Jelena hief haar ogen op, vol bezorgdheid.
— Dan neem je een beslissing. Maar in onwetendheid leven is geen leven, het is bestaan.
Thuis dwaalde Jelena door de kamers, het gesprek met haar zus bleef door haar hoofd malen, als een versleten plaat. Waar gaat het geld werkelijk heen? Maksim had haar nooit loonstroken of bankafschriften laten zien, alleen algemene cijfers, en dat nog met tegenzin, alsof hij staatsgeheimen prijsgaf.
— Ik weet het niet, — antwoordde Jelena zacht. — Hij zegt helemaal niets. Eigenlijk praten we het laatste jaar bijna niet met elkaar. Alleen “geef het zout door” en “waarom weer pasta”.
Marina legde haar hand over die van haar — warm, zacht, zo vertrouwd.
— Lena, zonnetje, je moet de waarheid achterhalen. Je kunt niet in het duister leven, als een mol in zijn hol. Je hebt het recht om te weten waar het geld van jouw gezin naartoe gaat.
— En wat als ik iets… slechts ontdek? — Jelena hief haar ogen, vol bezorgdheid.
— Dan neem je een beslissing. Maar leven in onwetendheid is geen leven, dat is slechts bestaan.
Thuis liep Jelena door de kamers; het gesprek met haar zus liet haar niet los, het bleef als een kapotte plaat in haar hoofd draaien. Waar gaat het geld echt naartoe? Maksim liet haar nooit loonstroken of bankafschriften zien, sprak alleen over algemene bedragen, en zelfs dat met tegenzin, alsof hij staatsgeheimen prijs gaf.
Ze maakte schoon in het kantoor van haar man, voorzichtig om zijn heilige der heiligen heen — het bureau. Maksim verbood haar daar iets aan te raken, alleen het afstoffen was toegestaan.
Terwijl ze onder het bureau stofzuigde, bukte ze zich om een gevallen potlood op te rapen en zag een wit papiertje ver onder het bureau verstopt. Ze pakte het — een bankafschrift van de vorige maand.
Jelena ging ter plekke op de grond zitten en begon het document met trillende handen te bestuderen. Salaris ontvangen — achtenzeventigduizend. Ja, hij had niet gelogen. Nutsvoorzieningen — achtduizend. Benzine — vijfduizend. Boodschappen — drieduizend. En verder…
Regelmatige overboekingen van twintigduizend roebel, twee keer per maand. Ontvanger — iemand genaamd A.S. In totaal veertigduizend per maand.
Haar handen trilden zo dat het papier ritselde als herfstbladeren. Dus had Marina gelijk? Maksim had echt geheime uitgaven. Maar wie was die mysterieuze A.S.?
Jelena las het afschrift opnieuw, op zoek naar begrip. Een minnares? Maar waarom dan officiële banktransacties en geen contant geld? Zou het niet veiliger zijn om zulke uitgaven te verbergen?
— Of misschien afpersing? — fluisterde ze in de lege kamer. — Of gokken? Schulden?
Ze verstopte het document in haar tas. Maksim mocht niet ontdekken wat ze had gevonden, althans nog niet. Alles moest zorgvuldig worden overwogen.
De rest van het schoonmaken deed Jelena mechanisch; haar gedachten waren ergens anders. Echt een jaar lang leven in bedrog? Op alles besparen, elke cent tellen, terwijl haar man ondertussen het dubbele van wat hij aan zijn eigen vrouw gaf, aan iemand anders overmaakte?
— Veertigduizend per maand, — fluisterde ze terwijl ze het beddengoed opvouwde. — Veertig! Met dat geld kun je leven als een mens, niet als een kerkmuizentje.
— Veertigduizend per maand?! — floot Marina en zette haar kopje neer. — Lena, dat is meer dan hij jou geeft! Twee keer zoveel!
— Het betekent dat ik leef op de restjes, — glimlachte Jelena bitter. — En het grootste deel van het geld gaat naar die mysterieuze A.S.
— We moeten uitvinden wie dat is. — Marina fronste, haar ogen vlamden van strijdlust. — Heb je toegang tot zijn telefoon?
— Hij zette drie maanden geleden een wachtwoord. Zei dat het werkinformatie is, vertrouwelijk.
— Helder, — knikte Marina. — Klassiek teken. Let dan beter op hem. Misschien laat hij iets vallen of vind je bewijs.
Jelena knikte, maar van binnen voelde ze een pijnlijke knoop. Heeft haar man haar al die tijd bedrogen? Haar laten besparen op voedsel, weigeren van het meest noodzakelijke, tweedehands kleren dragen, terwijl hij geld aan iemand anders overmaakt?
— Misschien is het geen vrouw, — probeerde Marina haar gerust te stellen, kijkend naar de toestand van haar zus. — Misschien schulden, investeringen, of iets onschuldigs.
— Welke schulden van twintigduizend om de twee weken? — Jelena schudde haar hoofd. — En als het iets onschuldigs is, waarom verbergen?
Haar zus haalde de schouders op. Er was inderdaad geen logische verklaring.
— Weet je wat me het meest irriteert? — vervolgde Jelena. — Niet eens dat hij geld uitgeeft. Maar dat hij me schuldig laat voelen over elke cent. Over worsten van driehonderd roebel geeft hij college, en zelf…
— Lena, lieverd, — nam Marina haar hand vast, — het belangrijkste nu is de waarheid achterhalen. En dan beslissen wat te doen.
— Maar wat als ik de waarheid niet wil weten?
— Je zult het willen. Omdat jij niet iemand bent die met gesloten ogen leeft.
Jelena kwam terug van de winkel met zware boodschappentassen. Weer moest ze het goedkoopste kopen — pasta, graanproducten, worsten. Voor normaal vlees was er zoals gewoonlijk geen geld de laatste maanden.
Toen ze bij het huis kwam, zag ze een bekende rode auto in de tuin. Svetlana, de zus van haar man. Jelena fronste — deze vrouw irriteerde haar met haar constante klachten en eisen.
Boven aangekomen en de deur opengemaakt, hoorde Jelena stemmen. Maksim sprak met zijn zus, en de toon van het gesprek was verre van vriendelijk.
— …ik kan niet meer, Sveta! Mijn vrouw leeft toch al van alleen pasta, en jij wilt nog meer!
— Moet ik dan op straat gaan wonen? — Svetlana’s stem was scherp en boos. — Je beloofde te helpen totdat het huis af is! Of is jouw woord niets waard?
Jelena stond stil bij de deur, sleutels in haar hand. Ze vroeg zich af waar dit over ging.
— Ik begrijp je problemen, maar veertigduizend per maand — dat is te veel! Ik heb een gezin te voeden!
— Welk gezin? — snauwde Svetlana minachtend. — Jouw vrouw geeft alleen maar geld uit aan haar eigen grillen! En ik zit hier alleen met een lening, als een idioot! Jij zei zelf toch dat het huis afgebouwd en verkocht moest worden, anders krijg ik mijn schulden nooit terug!
— Dat zei ik, maar ik dacht niet dat het een jaar zou duren…
— Geen excuses! — Svetlana’s stem werd nog scherper. — Je beloofde je ouders op mij te passen! Zij lieten je een groot deel van de erfenis na, en wat krijg ik? Kruimels!
— Sveta, ik weiger niet te helpen. Laten we gewoon vijftienduizend geven, goed? Zo besparen we een beetje.
— Vijftienduizend? — gilde de vrouw. — Ben je helemaal gek geworden? Mijn betaling is dertig per maand! Waar haal ik die andere vijftien vandaan? Uit de lucht?
Jelena zette langzaam de tassen neer. A.S. — Aleksandra Svetlana. De zus van haar man. Dus er was geen minnares. Maar van dat besef werd het niet makkelijker — juist bitterder.
— Maksim, als je nu op mij gaat besparen, betaal ik de bank niet! Dan nemen ze het huis samen met het perceel in beslag! Wil je dat? Dat alles verloren gaat?
— Nee, natuurlijk niet…
— Houd dan je gejammer als een oude vrouw! Jouw vrouw zal deze moeilijkheden wel overleven. Laat haar een baan zoeken als er geld tekort is! Ze is tenslotte geen invalide!
— Ik verbood haar te werken, dat weet je zelf…
— Houd dan je mond en betaal zonder te klagen! Ik vraag dit geld niet voor altijd. Ik verkoop het huis — en krijg alles terug tot de laatste cent, met rente.
— En als je het niet verkoopt? — vroeg Maksim aarzelend.
— Ik verkoop het zeker! — schreeuwde Svetlana. — Meng je niet in het bouwen van een normaal huis, en geen of ander schuurtje!
Jelena legde stilletjes de sleutels op het kastje. Maksim en Svetlana stonden met hun rug naar haar in de woonkamer, en discussieerden verder.
— Sveta, begrijp dat ze al vraagt waar het geld naartoe gaat. Ze zal het binnenkort ontdekken…
— En jij vertel haar de waarheid als je zo eerlijk bent! — Svetlana draaide zich om en zag Jelena. — Oh, daar ben je. Net op tijd.
Maksim draaide zich snel om. Zijn gezicht kleurde onmiddellijk rood.
— Jelena… wanneer ben je gekomen? We hebben je niet gehoord…
— Al lang genoeg, — antwoordde Jelena koel terwijl ze haar jas uittrok. — Om alles in detail te horen. En het was zeer leerzaam.
— Jelena, lieverd, ik kan alles uitleggen…
— Natuurlijk kun je dat. Zeer interessant om te horen. Vooral hoe ik geld uitgeef aan grillen.
Jelena liep de woonkamer in, terwijl Maksim paniekerig zijn blik tussen zijn vrouw en zus heen en weer wierp.
— Je begrijpt, Sveta zit echt in een moeilijke situatie. Het huis is onaf, de lening enorm. Onze ouders vroegen me om op haar te letten…
— Op haar letten? — Jelena grijnsde bitter. — Noem jij dat letten? Veertigduizend per maand — dat is volledige verzorging op een pensionniveau.
— Waar weet je het exacte bedrag van? — vroeg Maksim achterdochtig.
Jelena haalde het bankafschrift uit haar tas en zwaaide ermee voor zijn neus.
— Hier komt het vandaan, schat. Bankafschriften zijn een wonderlijke zaak, ze tonen alles zonder geheimen. En nu zeg me eerlijk, hoeveel maanden heb je zo “gelet” op je zusje?
Maksim liet zijn hoofd zakken, als een gestraft schooljongetje.
— Bijna een jaar…
— Bijna een jaar, — herhaalde Jelena langzaam, alsof ze de woorden proefde. — Dus bijna een jaar dwong je me goedkope worsten te eten, tweedehands kleding te kopen, op elke cent te besparen. En zelf maakte je de helft van je salaris over aan deze… — ze draaide zich met een minachtende blik naar Svetlana, — …deze persoon.
— Hé, hé, rustig aan, lieverd! — piepte Svetlana strijdlustig. — Ik ben geen “persoon”, ik ben zijn echte zus! En ik heb wettelijke rechten op broederlijke steun!
— Wettelijke rechten? — lachte Jelena spottend. — Interessant juridisch standpunt. Op andermans geld, dus?
— Op het geld van mijn eigen broer! — piepte Svetlana. — En wat heb jij hier te maken mee? Jij werkt niet, je zit als een parasiet op zijn nek!
— Op zijn eigen verzoek, trouwens! — riep Jelena. — En ik zit op pasta met worsten terwijl jij jezelf een paleis bouwt!
— Meisjes, laten we kalmeren… — probeerde Maksim met een zielige stem tussenbeide te komen.
— Hou je mond! — schreeuwden beide vrouwen tegelijkertijd naar hem.
Svetlana stapte agressief op Jelena af.
— Luister goed, lieverd. Maksim is mijn enige familielid sinds het overlijden van onze ouders. En als zij hem vroegen om voor mij te zorgen, dan gebeurt dat tot het einde!
— Ten koste van een ander gezin? — Jelena deed geen stap achteruit. — Ten koste van het feit dat ik in versleten schoenen en gescheurde kleren loop?
— Niemand heeft je met geweld gedwongen om met hem te trouwen! — beet Svetlana giftig, met een glimlach. — Vind je dit leven niet leuk — scheid dan en martel jezelf niet! De weg naar vrijheid staat open!
Er viel een stilte over de kamer. Maksim keek vol groeiende angst naar de vrouwen.
— Weet je wat, Svetlana? — zei Jelena zacht, met gevaarlijk kalme stem. — Geweldig idee. Echt fantastisch. Verdwijn uit mijn huis. Nu meteen.
— Wat? — stamelde Svetlana.
— Verdwijn! Onmiddellijk. En zet hier je voet nooit meer neer.
— Jelena, niet zo abrupt… — begon Maksim smekend.
— En jij verdwijnt ook, — wendde Jelena zich tot hem met ijzeren toon. — Uit mijn appartement. Ga bij je geliefde zus wonen, als zij belangrijker voor je is dan je eigen vrouw.
— Ben je helemaal gek geworden? — schreeuwde Svetlana met een stem die niet de hare leek.
— Welk recht heb jij om ons eruit te gooien? Dit is niet jouw appartement!
— Het allerrechtste recht, lieverd. — Jelena glimlachte kil. — Het appartement staat op naam van mijn moeder. En dus ook op de mijne. Maksim heeft hier alleen recht op een slaapplaats. Niet meer dan dat.
Maksim werd nog bleker. Hij wist perfect dat zijn schoonmoeder het appartement had gegeven, maar had nooit echt over de juridische details nagedacht.
— Jelena, lieverd, ik probeer het je uit te leggen…
— Nee, nu luister jij naar mij, lieve man, — zei Jelena terwijl ze de woonkamer in liep en Maksims jas van de stoel pakte. — Een jaar. Een heel jaar heb je me uitgehongerd voor haar grillen.
— Wat zeg je nu! — Maksim probeerde de jas van haar af te pakken. — Uithongeren? Je bent toch niet dood gegaan van de honger!
— En hoe noem je anders leven van twintigduizend per maand, terwijl de helft van je salaris trouw naar je dierbare zus gaat voor haar bouwprojecten?
Jelena rukte vastberaden naar de kast en begon zijn kleren midden in de kamer te gooien.
— Jelena, stop onmiddellijk! — Maksim stormde in paniek naar haar toe. — We kunnen rustig praten, een compromis vinden!
— Er valt niets meer te bespreken. Ruim op en kom niet terug.
— Jelena, je begrijpt de situatie niet! — Maksim greep haar bij de handen. — Sveta zal het huis verkopen en alles terugbetalen! Ik geef dat geld niet voor altijd uit!
— Blijf maar liegen, — zei Jelena kil terwijl ze zich losrukte. — Als je me een jaar lang hebt bedrogen, lieg je nu ook schaamteloos.
— Ik lieg niet! Ze heeft eerlijk beloofd alles terug te betalen!
— Je zus? — Jelena lachte bitter. — Diezelfde die me net vertelde dat ik moest scheiden en oprotten? Maksim, je bent volledig je verstand kwijtgeraakt.
Ze bleef zijn spullen methodisch in een tas gooien. Maksim liep wanhopig rond.
— Jelena, alsjeblieft! Dit is toch mijn enige familie!
— En ik dan? — Jelena draaide zich langzaam naar hem. — Tijdelijke huurster? Een toevallige passagier?
— Jij bent mijn geliefde vrouw…
— Was mijn vrouw. Ruim nu je spullen uit mijn huis en neem je “familie” mee.
— Uit jouw huis? — Maksim probeerde spottend te glimlachen. — We wonen hier toch al drie jaar samen!
— Jij slaapt hier alleen en eet. Het appartement is van mijn moeder. En dus ook van mij. Juridisch is alles correct.
Maksim werd blauwachtig bleek. Hij begreep maar al te goed dat Jelena juridisch volledig gelijk had.
— Jelena, ik zal me verbeteren, ik beloof het oprecht…
— Te laat voor mooie beloften.
Jelena sleepte met moeite de zware tas naar de hal en zwaaide de voordeur wijd open.
— Weg. Beiden. En snel.
— Hoe durf je… — gilde Svetlana.
— Precies, ik durf. En het blijkt nog makkelijk ook, — antwoordde Jelena kalm. — En nu oprotten, voordat ik de politie bel voor overtreding van privé-eigendom.
Maksim sliep drie dagen bij zijn vriend Sergej, en belde elke dag Jelena. Ze nam niet op. Op de vierde dag besloot hij naar huis te gaan.
De deur deed de buurvrouw tante Galja open.
— Maksim, wat doe jij hier? Jelena is bij de burgerlijke stand, ze heeft de scheiding aangevraagd.
— Wat? — Maksim leunde tegen de muur. — Wanneer?
— Gisteren ochtend. Ze zei dat ze het zat was om met een bedrieger te leven. Ze is moe van je streken, blijkbaar.
— Kom op tante Galja, het is niet zo simpel…
— Eenvoudig was juist je val, — schudde de vrouw haar hoofd. — Slim meisje, jouw Jelena. Vroeg of laat moest ze wakker worden.
Maksim draaide zich om en liep naar de lift. Dus het is serieus. Jelena is vastberaden.
De telefoon ging — Svetlana.
— Maksim, waar is mijn geld? Morgen is de betaling! — de stem van zijn zus klonk vanaf het eerste moment eisend.
— Sveta, ik heb problemen…
— Het kan me niet schelen wat je problemen zijn! — gilde ze. — Ik moet de bank betalen! Ben je je verplichtingen vergeten?
— Ik kan nu niet… begrijp het, het is ingewikkeld…
— Hoezo niet? Ben je helemaal gek geworden? Ik ben geen liefdadigheidsorganisatie!
— Jelena heeft de scheiding aangevraagd, ik heb geen appartement meer…
— En wat dan? — schreeuwde Svetlana in de hoorn. — Huur een andere en betaal mij! Ik ben door jou in de schulden gekomen! Denk je dat de bank mijn tranen droogt?
— Door mij? — Maksim hield het niet meer. — Jij hebt het huis gebouwd! Dat was jouw beslissing!
— Op jouw advies! — huilde zijn zus. — Jij zei zelf: bouw, ik help! En nu, wat? Ben je je geheugen kwijtgeraakt?
— Ik dacht niet dat je het grootste deel van de erfenis zou uitgeven aan onzin! Je had moeten rekenen! Ik dacht dat je…
— Je had vroeger moeten nadenken! — onderbrak Svetlana. — En nu geef het geld! Zonder discussie!
— Sveta, luister, geef me tijd…
— Tijd had je genoeg! — schreeuwde ze. — Genoeg gelogen!
Maksim hing op en besefte — er is geen weg terug.
Zes maanden later huurde Maksim een pover appartement en gaf de helft van zijn salaris aan huur. Voor Svetlana was er geen geld meer. Zijn zus belde elke dag, eiste, dreigde, schreeuwde.
— Sveta, ik kan je geen veertigduizend meer geven! — zei Maksim moe tijdens weer een gesprek.
— En hoeveel kun je dan, lieve broertje? — vroeg ze giftig en rekte de woorden. — Tien? Vijftien? Misschien vijf voor een kopje thee?
— Maximaal tien.
— Tien? — Svetlana barstte in een naar lachje uit. — Maak je een grapje? Mijn betaling is dertig! Ben je helemaal gek geworden?
— Verkoop dan het huis! Ik zie geen andere opties.
— Onthutst? — snauwde ze. — Ze geven maar een paar centen! Denk je dat ik gek ben?
— Maar het is beter zo, anders neemt de bank het! Wees verstandig, Sveta…
— Geen preken voor mij! — schreeuwde haar zus. — Dankzij jouw advies zit ik nu in deze modderpoel!
— Niemand heeft je gedwongen om geld links en rechts uit te geven, — merkte Maksim rustig op.
— Hou je mond! — brulde Svetlana. — Ik heb nu geen behoefte aan jouw wijze woorden! Ik heb geld nodig!
Svetlana vloekte nog een minuut in de telefoon en hing toen op. Een maand later diende de bank een rechtszaak in — ze had al drie maanden niet betaald.
Svetlana verkocht het huis voor de helft van de prijs. Ze betaalde de lening af en toen Maksim voorzichtig vroeg om het geld terug te krijgen, lachte ze hem recht in het gezicht uit.
— Terugbetalen? — snuifde ze. — Ben je gek geworden?
— Sveta, ik heb je bijna vijfhonderdduizend gegeven! — probeerde Maksim verstandiger uit te leggen.
— En wat dan? — ze keek hem aan alsof hij een idioot was. — Dankzij jou heb ik het huis voor de helft verkocht! Beschouw het als gelijk!
— Hoezo dankzij mij? — geloofde Maksim het niet.
— Hoezo anders! — schreeuwde zijn zus, helemaal in extase. — Als je niet van je vrouw was gescheiden, had je bij haar gewoond, geen appartement gehuurd en ik had netjes de lening kunnen betalen! Maar nee, ik moest het huis haastig verkopen! Hele keten viel dankzij jou in duigen!
— Sveta, meen je dit? — vroeg Maksim zachtjes.
— Helemaal serieus! — brulde ze. — En kom niet meer naar mij toe! Ik heb genoeg eigen problemen! Genoeg geparasiteerd!
— Geparasiteerd? Ik heb je een half miljoen gegeven!
— Heb je zelf gewild! — antwoordde Svetlana kordaat. — Niemand heeft je daartoe gedwongen! En nu zie je het resultaat!
Ze draaide zich om en vertrok, terwijl haar broer met open mond achterbleef.
— Nou, Sveta, je overtreft jezelf… — kon hij alleen maar nabrullen.
— Mevrouw Elena Andreevna, de documenten zijn klaar, — zei de makelaar terwijl hij een map aanreikte. — Het huis is van u.
Elena tekende de papieren, nam de sleutels en liep het kantoor uit. Haar neef Nikolaj wachtte naast haar — juist via hem had ze het huis gekocht, zodat Svetlana er niet achter zou komen.
— Nou, nieuwe bewoner? — glimlachte hij.
— Het is nog steeds onwerkelijk, — bekende Elena. — Ik dacht dat het geld van de verkoop van mama’s appartement voor jaren zou meegaan, en nu dit geluk.
— Sveta had haast om te verkopen, daarom kreeg je het voor de helft, — grinnikte Nikolaj. — Gierigheid heeft de dwarsligger vernietigd, zoals men zegt.
— Geen gierigheid, maar domheid, — corrigeerde Elena. — Blijkbaar heeft God haar verstand niet rijkelijk bedeeld.
Ze arriveerden bij het huis. Klein, stevig, met een mooie veranda. Alleen de afwerking binnenin moest nog gedaan worden.
— Binnen een jaar tot anderhalf jaar maken we het af, — schatte Nikolaj. — Mijn handen groeien uit de juiste plek.
— Kolja, jij bent echt een redder, — omhelsde Elena haar broer. — Zonder jou had ik deze onderneming nooit aangedurfd.
— Dit is geen onderneming, — schudde Nikolaj zijn hoofd. — Dit is gerechtigheid. Laat er tenminste iets goeds van dit verhaal overblijven.
Een jaar later straalde het huis met verse verf en een nieuw dak. Elena stond op de veranda bloemen water te geven toen ze een bekende stem hoorde.
— Elena!
Ze draaide zich om — Maksim liep door het hekje. Verouderd, in een gekreukeld overhemd, met een smeekende blik op zijn gezicht.
— Wat wil je? — vroeg ze koud, zonder te stoppen met water geven.
— Elena, vergeef me! — hij kwam dichterbij. — Ik was een dwaas! Ik begrijp alles nu!
— Begrijp je? — Elena glimlachte. — In iets meer dan een jaar? Dat is wel heel snel voor jou, nietwaar?
— Ik hou nog steeds van je! Laten we het opnieuw proberen!
— En waar was jouw liefde dit jaar? — vroeg Elena kalm, terwijl ze de gieter neerzette. — Geen enkel telefoontje, geen enkele bloem, zelfs niet op mijn verjaardag.
— Ik dacht dat je niet met me wilde praten…
— Juist gedacht, — knikte Elena. — En nu wil ik het ook niet.
— Elena, begrijp dat ik veranderd ben! Sveta heeft me ook laten vallen, ik begrijp alles nu!
— Begrijp je dat je zonder geld achterbleef? — lachte Elena. — En nu denk je weer aan je ex-vrouw? Wat een ontroerend verhaal.
Maksim probeerde dichterbij te komen, maar Elena pakte de hark die bij de veranda stond.
— Nog een stap en je krijgt ‘m op je hoofd, — waarschuwde ze.
— Elena, ik ben veranderd! Ik heb werk…
— Geweldig, — knikte Elena. — Werk maar lekker. Alleen ver weg van mij.
— Maar we waren gelukkig!
— Jij was gelukkig, — corrigeerde Elena. — En ik was een dwaas. Maar dat is te herstellen.
— Elena, alsjeblieft! Geef me een kans!
— Kans? — Elena zwaaide met de hark. — Jouw kans eindigde toen je voor je zus koos. Ga weg, Maksim. Onmiddellijk.
Maksim sprong terug en rende naar het hekje.
— Elena, denk na! — schreeuwde hij terwijl hij weg rende. — We kunnen alles goedmaken!
— Ik heb het al goedgemaakt, — riep Elena hem na. — Ik ben van je gescheiden!
Het hekje viel dicht. Elena volgde hem met haar ogen en lachte.
— Wat een circus, — zei Nikolaj terwijl hij het huis uit liep. — Heeft hij lang voor het raam gestaan?
— Tien minuten of zo, — antwoordde Elena. — Waarschijnlijk durfde hij pas te komen. Waarschijnlijk dacht hij na over welke woorden hij moest kiezen.
— En woorden waren niet eens nodig, — glimlachte Nikolaj. — De hark sprak boekdelen.
Vanachter de hoek van het huis verscheen Marina, nauwelijks haar lach in de hand houdend.
— Ik kon het niet houden! — snikte ze van het lachen. — Hoe hij wegrende van die harken! Net in een film!
— Hij heeft het zelf uitgelokt, — haalde Elena haar schouders op. — Een jaar lang zwijgen, en nu komt hij met excuses. Blijkbaar heeft het leven hem goed te pakken genomen.
— En Svetlana? — vroeg Marina nieuwsgierig. — Heeft ze over het huis gehoord?
— Via gemeenschappelijke kennissen, — knikte Nikolaj. — Ze zeggen dat ze Maksim zo’n schandaal bezorgde dat de hele straat het hoorde. Ze schreeuwde dat hij haar had verraden door informatie te verkopen.
— Informatie? — verbaasde Elena zich. — Welke informatie?
— Nou, ze denkt dat hij jou vertelde over de verkoop van het huis, — legde haar broer uit. — Ze kan niet geloven dat ze het zelf in de kapsalon heeft laten vallen.
Marina barstte in lachen uit.
— Ik kan haar gezicht zo voor me zien! Ze dacht dat de arme ex-schoonzus zich overal moest verstoppen, terwijl ze in haar huis woont!
— Niet in haar huis, — verbeterde Elena. — In het mijne. Eerlijk gekocht.
— En heeft ze echt geen enkel vermoeden? — vroeg Marina.
— Nog niet, — glimlachte Nikolaj. — Maar dat duurt niet lang. Vroeg of laat komt ze erachter.
— Laat haar er maar achterkomen, — zei Elena onverschillig. — Ik heb niets te verbergen.
— De sauna is klaar! — riep Nikolaj.
— Laten we gaan, — Elena sloeg een arm om Marina’s schouders. — Laten we vieren dat de parasieten weg zijn.
Elena stond op het terras van haar huis, keek hoe Maksim voor de laatste keer terugkeek naar het hekje en besefte dat de cirkel rond was: de man die haar een jaar geleden leerde op worstjes te besparen, smeekte nu zelf om aalmoezen bij degene die hij een verkwister noemde. En zij, die dankzij het erfenis van haar moeder en haar eigen doorzettingsvermogen het huis van zijn zus voor de helft van de prijs had gekocht, voelde geen woede of spijt meer — alleen lichte verbazing over hoe snel het leven iedereen op zijn plaats had gezet.
