— Neem je scharminkel mee en verdwijn hier, dit huis heeft mijn zoon mij cadeau gedaan! — krijste de schoonmoeder.
Natalja stond bij het fornuis en roerde in de soep, toen ze achter zich het bekende kuchje hoorde. Valentina Jegorovna kwam de keuken binnen met haar kenmerkende tred — langzaam en gewichtig, alsof ze een generaal was die zijn domeinen inspecteerde.
— Alwéér de aardappelen kapot gekookt, — de schoonmoeder keek over de schouder van haar schoondochter in de pan. — Is dit soms koken? Mijn Antosja houdt ervan als de aardappeltjes heel blijven, niet uit elkaar vallen.
Natalja bleef zwijgend de soep roeren. In een jaar samenleven onder één dak had ze geleerd niet te reageren op zulke opmerkingen. Of beter gezegd: ze probeerde het te leren.
— De soep wordt heerlijk, — Anton kwam de keuken binnen en gaf zijn vrouw een kus op de wang. — Het ruikt lekker.
— Dat komt alleen omdat jij honger hebt, — Valentina Jegorovna ging aan tafel zitten. — Eigenlijk had je eerst het vlees moeten aanbakken en dán pas in de soep doen. Dan smaakt het beter.
Anton haalde zijn schouders op en liep de keuken uit. Natalja draaide het fornuis uit en begon de tafel te dekken. Uit de naastgelegen kamer klonk de stem van de achtjarige Dima:
— Mam, mag ik na het eten naar Serjozja? Hij heeft een nieuwe bouwdoos!
— We zullen zien, maak eerst je huiswerk, — antwoordde Natalja.
— Huiswerk in de zomer? — Valentina Jegorovna sloeg haar handen in elkaar. — Een kind moet uitrusten! Je martelt de jongen met al dat studeren. In onze tijd renden kinderen de hele zomer buiten rond, en kijk, we zijn ook normale mensen geworden.
Dima verscheen in de deuropening van de keuken en luisterde naar het gesprek van de volwassenen.
— Dimotsjka, kom hier, — riep de schoonmoeder. — Oma geeft je een snoepje. Luister niet naar mama, in de zomer hoef je geen huiswerk te maken.
— Valentina Jegorovna, Dima en ik hebben afgesproken dat hij een uurtje per dag leest en wat sommen maakt, zodat hij zijn vaardigheden niet verliest voor school, — legde Natalja rustig uit.
— Juist, jullie hebben dat afgesproken! En mij heeft iemand iets gevraagd? Woon ik in dit huis of niet?
Natalja beet op haar tong. Dat argument gebruikte de schoonmoeder voortdurend sinds ze een jaar geleden bij hen was ingetrokken. Daarvoor, twee jaar na de bruiloft, hadden ze nog in vrede geleefd — Valentina Jegorovna kwam hooguit eens per week uit het naburige dorp, soms zelfs minder. Maar toen gebeurde wat Anton een “logische beslissing” noemde: zijn moeder verkocht haar huis en trok definitief bij hen in.
— Waarom zou ik alleen in een groot huis zitten? — had Valentina Jegorovna toen uitgelegd. — Hier is mijn kleinzoon vlakbij, en jullie hebben hulp. Ik ben toch geen vreemde.
Anton stemde meteen toe. Hij overlegde niet eens met zijn vrouw, maar stelde haar eenvoudig voor het voldongen feit — mama verhuist, dus de achterkamer moet vrijgemaakt worden. Natalja zweeg toen. Het huis was ruim genoeg, er was plaats zat. Bovendien hoopte ze dat de schoonmoeder inderdaad zou helpen — met Dima oppassen, of in het huishouden.
De werkelijkheid bleek anders. Valentina Jegorovna had geen haast om te helpen, maar voelde zich wél verplicht om elke stap van haar schoondochter van commentaar te voorzien. Hoe Natalja kookte — verkeerd. Hoe ze schoonmaakte — niet schoon genoeg. Hoe ze haar zoon opvoedde — te streng.
— Anton, zeg je vrouw dat ze het kind niet moet uithongeren! — riep Valentina Jegorovna richting de woonkamer. — Eerst eten, daarna al dat leren!
— Mam, bemoei je er alsjeblieft niet mee, — klonk Antons vermoeide stem. — Natasha redt zich wel.
De schoonmoeder snoof en legde demonstratief een hele handvol karamel voor Dima neer.
— Eet maar, kleintje. Oma zorgt wel voor je, aangezien mama met haar onzin bezig is.
Natalja zette de borden met zoveel kracht op tafel dat ze rinkelden. Dima keek geschrokken naar zijn moeder, daarna naar zijn oma.
— Ik eet de snoepjes later wel, na het eten, — zei de jongen zacht.
— Goed zo, lieverd, — Natalja streek hem over zijn hoofd. — Ga je handen wassen.
Toen Dima weg was, trok Valentina Jegorovna haar lippen samen.
— Zet je het kind tegen mij op?
— Ik zet niemand tegen iemand op. Er zijn gewoon regels die Anton en ik hebben afgesproken.
— Met Anton? — de schoonmoeder lachte. — Mijn zoon heeft nooit regels opgesteld. Dat zijn allemaal jouw verzinsels. Ik ken dat soort moeders wel — met jouw regeltjes maak je van een kind nog een zenuwlijder.
Natalja haalde diep adem. Discussie had geen zin. Dat had ze in een jaar wel begrepen. Elke poging om haar standpunt te verdedigen eindigde ermee dat Valentina Jegorovna eraan herinnerde dat het huis op haar naam stond.
Het verhaal met het huis was een aparte pijn. Toen Natalja na de bruiloft bij Anton introk, schonk ze geen aandacht aan zijn woorden dat het huis op naam van zijn moeder stond.
— Zo is het veiliger, — legde Anton toen uit. — Je weet maar nooit, van mijn moeder neemt niemand iets af. Het is gewoon een formaliteit, het huis heb ík gebouwd, mijn geld zit erin.
Natalja geloofde hem. Zelf had ze niets — na haar scheiding had ze de eenkamerflat aan haar ex-man gelaten, gewoon om de echtscheiding sneller rond te krijgen. Met Dima huurde ze een woning, tot ze Anton ontmoette.
De eerste twee jaar leken een sprookje. Anton ging goed met Dima om, de jongen hechtte zich aan zijn stiefvader. Het huis was gezellig, met een groot erf. Natalja legde een moestuin aan, plantte bloemen. Het leek alsof het leven eindelijk op de rails stond.
En toen arriveerde Valentina Jegorovna met haar koffers.
— Ik heb het recht om in mijn eigen huis te wonen! — verklaarde ze toen, bij het zien van het onthutste gezicht van haar schoondochter. — Of ben jij ertegen dat een moeder bij haar eigen zoon woont?
Anton sloeg toen zijn arm om Natalja heen en fluisterde:
— Heb even geduld, ze zal wennen en tot rust komen.
Maar de schoonmoeder werd niet rustiger. Integendeel, met elke maand gedroeg ze zich steeds zelfverzekerder. Ze zette de meubels in de woonkamer naar haar eigen smaak. Gooide de gordijnen weg die Natalja had uitgezocht en hing haar eigen op — met enorme rozen erop. Ze nam de beste stoel bij de televisie in beslag en keek daar urenlang series op maximaal volume.
— Anton, wil je misschien met je moeder praten? — vroeg Natalja op een avond. — Ze zet de hele dag de tv niet uit, Dima kan zo zijn huiswerk niet maken.
— Ach kom, laat haar kijken. Wat moet ze anders doen? — wuifde haar man weg. — En trouwens, stel je niet zo aan. Mama gedraagt zich normaal, jij bent gewoon te gevoelig.
Natalja zweeg toen. Wat viel er nog te zeggen? Anton adoreerde zijn moeder, en in elk conflict koos hij automatisch haar kant. Zelfs wanneer Valentina Jegorovna het duidelijk te bont maakte.
Zoals vorige maand, toen de schoonmoeder een scène maakte omdat Natalja nieuwe sportschoenen voor Dima had gekocht.
— Verkwister! — schreeuwde Valentina Jegorovna door het hele huis. — Geld over de balk smijten! Mijn Antosja liep drie jaar in dezelfde schoenen, en dat ging prima!
— Het is mijn geld, ik heb het zelf verdiend, — probeerde Natalja uit te leggen.
— Jouw geld? In mijn huis bestaat er geen van jou en van mij! Alles is gemeenschappelijk! En hou op met je eigen regels hier in te voeren!
Anton liep toen gewoon naar de garage. Hij kwam pas na twee uur terug, toen de ruzie al voorbij was. Hij deed alsof er niets gebeurd was.
Tijdens het avondeten bleef Valentina Jegorovna jammeren:
— In onze tijd hadden vrouwen nog respect voor hun mannen. En nu? Iedereen meent het zelf beter te weten, niemand luistert meer naar iemand.
— Mam, genoeg, — mompelde Anton zonder zijn ogen van zijn bord op te heffen.
— Wat genoeg? Ik zeg de waarheid! Jouw vrouw ziet me niet eens als mens. Ze kookt maar wat, martelt het kind met haar lessen, en smijt geld over de balk.
— Valentina Jegorovna, ik werk als verpleegster in twee ploegen, onderhoud mijn kind helemaal zelf en doe ook nog eens alles in huis. Wat bevalt u daar niet aan? — kon Natalja zich niet langer bedwingen.
De schoonmoeder legde langzaam haar lepel neer en keek haar schoondochter met een zware blik aan.
— Wat mij niet bevalt, is dat jij vergeten bent in wiens huis je woont. Als ik wil, zet ik jou hier samen met je scharminkel buiten. Dit is mijn huis, mijn zoon heeft het mij cadeau gedaan!
— Mam! — Anton hief eindelijk zijn stem. — Wat zeg je daar nou?
— Wat? Ik zeg gewoon de waarheid! Het huis staat op mijn naam, ik ben hier de baas. En zij moet haar plaats kennen.
Dima keek angstig van zijn moeder naar zijn grootmoeder. De onderlip van de jongen begon te trillen…
— Dimoetsjka, ga naar je kamer en maak je sommetjes, — zei Natalja zacht.
Toen haar zoon wegging, stond ze van tafel op.
— Weet u wat, Valentina Jegorovna? Ik ben niet van plan dit nog langer te verdragen.
— Dan oprotten! — gilde de schoonmoeder. — Neem je scharminkel mee en verdwijn! Dit huis heeft mijn zoon aan míj gegeven!
Natalja stond langzaam van tafel op. In haar borst trok iets samen, maar ze rechte haar rug en keek haar schoonmoeder recht in de ogen. Ze zou deze vrouw niet het genoegen doen haar zwakte te zien.
— Goed, Valentina Jegorovna. Wij gaan weg.
— Precies zo! — riep de schoonmoeder triomfantelijk. — Geen profiteurs hier in huis! Zoek maar een andere dwaas die jouw snotneus wil verdragen!
— Mam, hou op! — probeerde Anton tussenbeide te komen, maar zijn moeder werd alleen maar feller.
— Zwijg! Ben je blind of zo? Zie je niet hoe ze je om haar vinger windt? Ze heeft zich met haar bastaard aan je vastgeklampt en mijn huis bezet!
— Ik ben geen bastaard! — klonk plotseling een dun stemmetje uit de gang.
Iedereen draaide zich om. Dima stond in de deuropening, zijn vuistjes gebald. Het gezicht van de jongen was rood aangelopen, zijn ogen glansden van tranen.
— Jij bent gemeen! Een gemene oma! Ik haat je!
Valentina Jegorovna hapte naar adem van verontwaardiging.
— Wat?! Hoe durf jij, snotaap! In mijn huis nog wel! Ik zal je!
De schoonmoeder liep naar de jongen toe, maar Natalja ging tussen hen in staan.
— Waag het niet mijn zoon aan te raken.
— Jouw zoon? Wie denk jij wel dat je bent? Niemand! Een zwerver! Met je bastaard zwierf je van huurhuis naar huurhuis, tot mijn dwaze zoon jou oppikte!
Anton zat nog altijd aan tafel, starend in zijn bord. Natalja keek hem aan, wachtend op een woord ter verdediging. Maar Anton zweeg.
— Dimoetsjka, ga naar je kamer. Pak je favoriete speelgoed in je rugzak, — zei Natalja kalm.
— Mam, gaan we weg? — snikte de jongen.
— Ja, lieverd. We gaan naar oma Galja en opa Kolja.
Dima knikte en rende naar zijn kamer. Valentina Jegorovna snoof tevreden.
— Opkrassen dan! Maar raak mijn spullen niet aan! Alles in dit huis is van mij!
Natalja liep zwijgend langs haar schoonmoeder de slaapkamer in. Ze haalde twee koffers van de kast — een voor zichzelf, een voor de jongen. Bedachtzaam begon ze kleding in te pakken. Eerst die van zichzelf, daarna die van Dima. Valentina Jegorovna stond in de deuropening en keek toe als een havik.
— Die jurk is hier gekocht! Laat die liggen!
— Die jurk heb ik drie jaar geleden zelf meegebracht, — antwoordde Natalja rustig, terwijl ze verder inpakte.
— Je liegt! Anton, zeg jij er wat van!
Maar Anton liet zich niet zien. Natalja haalde de documenten uit het nachtkastje — haar eigen papieren en die van haar zoon, het spaarboekje, een klein kistje met sieraden die van haar moeder waren gebleven. Alles legde ze zorgvuldig in een aparte tas.
— Wat is dat? Laat zien! — probeerde Valentina Jegorovna de tas uit haar handen te trekken.
— Dit zijn mijn documenten en die van mijn zoon. Raak ze niet aan.
Natalja ging de kinderkamer in. Dima zat op bed met zijn favoriete teddybeer stevig tegen zich aangedrukt.
— Mama, komen we hier nooit meer terug?
— Ik weet het niet, lieverd. We zullen zien.
De vrouw pakte snel de kleren van haar zoon, schoolboeken en schriften. Ze nam ook de tekenalbums mee die hij zo graag gebruikte. De schoonmoeder volgde haar en bromde:
— Waag het niet iets van mij mee te nemen! Ik bel de politie! Dievegge!
Natalja stopte en draaide zich naar Valentina Jegorovna om.
— Weet u wat? Ik ga nu naar de buren. Dan kunnen Nina Vasiljevna en Pjotr Ivanovitsj getuigen wat ik meeneem. Dan kan er later geen praatjes zijn dat ik iets gestolen heb.
— Ga je gang! Haal desnoods het hele dorp erbij!
Natalja liep de tuin in. In de buurmanstuin stond Nina Vasiljevna de bedden water te geven.
— Nina Vasiljevna, heeft u even een minuutje?
De buurvrouw kwam naar het hek toe. Ze hadden altijd goed contact gehad.
— Wat is er aan de hand, Natasja? Je ziet zo bleek.
— Dima en ik vertrekken. Voor altijd. Kunt u samen met Pjotr Ivanovitsj even meekomen en kijken wat ik meeneem? Zodat Valentina Jegorovna me later niet van diefstal beschuldigt.
— Lieve hemel, zover is het gekomen! Natuurlijk, ik roep mijn man.
Vijf minuten later stonden de buren in de gang. Valentina Jegorovna blies zich op als een kalkoen.
— Wat doen jullie hier? Een circus opvoeren?
— Wij zijn hier als getuigen, — zei Pjotr Ivanovitsj beslist. — Om vast te stellen dat Natalja Sergejevna alleen persoonlijke spullen meeneemt.
In bijzijn van de buren liep Natalja nogmaals door het huis, liet zien wat ze meenam: twee koffers met kleding, een tas met documenten, een rugzak met kinderspeelgoed, enkele boeken.
— Dat is alles. Meer neem ik niet. Alle meubels, servies en apparaten blijven hier.
— Precies zo! Mijn spullen blijf je af! — schreeuwde de schoonmoeder.
Nina Vasiljevna schudde haar hoofd.
— Valentina Jegorovna, schaamt u zich niet! Natasja heeft dit huis jaren onderhouden, de tuin, de bloemen…
— Dat gaat u niets aan! Je komt toch niet in andermans huis om de regels te bepalen!
Natalja bracht de spullen naar buiten. Ze bestelde een taxi via de app. Terwijl ze op de wagen wachtten, drukte Dima zich tegen zijn moeder aan en vermeed de blik van zijn grootmoeder.
— Mama, gaat oom Anton niet met ons mee?
— Nee, lieverd.
Anton verscheen eindelijk in de deuropening. Zijn gezicht stond verward.
— Natasja, meen je dit serieus? Waar ga je heen?
— Naar mijn ouders.
— Maar… Waarom? We kunnen toch praten, alles oplossen…
— Wat oplossen, Anton? Je moeder jaagt me met mijn kind het huis uit. Jij zwijgt. Waarover zouden we nog moeten praten?
— Ze werd gewoon even boos. Mama bedoelde het niet kwaad, zo is gewoon haar karakter.
Natalja keek naar haar man. Drie jaar samen geleefd, en toch stond er een vreemde tegenover haar.
— Anton, jouw moeder noemde mijn zoon een bastaard en een uitvaagsel. Waar jij bij was. En jij zweeg.
— Wat had ik moeten zeggen? Het is toch mijn moeder!
— En wie zijn wij voor jou? Toevallige voorbijgangers?
Het taxi’tje reed het erf op. De chauffeur hielp de koffers in de kofferbak tillen. Dima kroop op de achterbank. Natalja draaide zich nog één keer naar Anton om.
— Ik ga scheiden.
— Natasja, wacht! Doe dat niet! Laten we praten!
Maar Natalja stapte al in de auto. Toen de taxi optrok, keek Dima door de achterruit. Anton stond midden op het erf, en naast hem schreeuwde Valentina Jegorovna iets terwijl ze wild met haar armen zwaaide.
— Mama, huil je?
Natalja veegde haar ogen af.
— Nee, lieverd. Ik ben gewoon moe.
De rit naar haar ouderlijk huis duurde twee uur. Haar ouders woonden in de provinciehoofdstad, in een driekamerappartement. Galina Andrejevna deed de deur open en begreep alles meteen aan het gezicht van haar dochter.
— Kom binnen, mijn lievelingen. Dima, opa is in de kamer, ga maar naar hem toe. Hij heeft een nieuw boek voor je gekocht.
De jongen rende naar zijn grootvader, en Natalja viel in de armen van haar moeder en liet eindelijk haar tranen de vrije loop.
— Het is goed, dochter, laat maar gaan. Je vertelt het straks wel.
’s Avonds, toen Dima al sliep, vertelde Natalja haar ouders alles. Nikolaj Stepanovitsj luisterde zwijgend, alleen zijn vuisten balden zich.
— Je hebt het goed gedaan dat je weg bent gegaan, — zei haar vader. — Daar viel niets meer te verdragen. Jammer dat je het niet eerder vertelde.
— Ik dacht dat ik het wel aankon. Ik dacht dat Anton tot bezinning zou komen en met zijn moeder zou praten.
— Anton is een moederskindje, — zuchtte Galina Andrejevna. — Zulken vinden liever een nieuwe vrouw dan dat ze ruzie krijgen met hun moeder.
De telefoon van Natalja bleef maar rinkelen. Anton belde elk uur. Natalja nam niet op. Uiteindelijk stuurde ze één bericht: ‘Bel niet meer. We praten alleen nog via advocaten.’
De volgende dag ging Natalja naar een advocaat. De scheiding regelen bleek eenvoudig — er was geen gezamenlijk bezit, het huis stond op naam van de schoonmoeder, en gezamenlijke kinderen waren er niet.
— Over een maand is de scheiding rond, tenzij je man dwarsligt, — zei de advocaat.
Anton kwam drie dagen later. Nikolaj Stepanovitsj liet hem niet verder dan de drempel.
— Natalja wil je niet zien. En laat de jongen met rust.
— Maar ik moet het uitleggen! Ik stuur mijn moeder weg, we zullen samen met Natasja wonen!
— Te laat, Anton. Daar had je eerder aan moeten denken.
Een maand later was de scheiding officieel. Anton had alle documenten ondertekend zonder ook maar te proberen iets tegen te houden. Natalja vond werk in het plaatselijke ziekenhuis. Dima ging naar een nieuwe school. In het begin was de jongen verdrietig, maar al snel maakte hij nieuwe vrienden.
Op een avond zei Galina Andrejevna tegen haar dochter:
— Weet je, eigenlijk is het maar goed dat het zo gelopen is. Stel dat je daar nog tien jaar had gezeten. Wat was er dan van jou geworden? Of van Dima?
Natalja knikte. Haar moeder had gelijk. Beter op tijd weggaan dan je hele leven vernederingen verdragen. Ze had werk, ze had haar zoon, ze had haar ouders. En dat was het belangrijkste.
Een halfjaar later belde Nina Vasiljevna met het laatste nieuws. Anton woonde nog steeds met zijn moeder. Valentina Jegorovna commandeerde haar zoon zoals ze wilde. Ze dwong hem al het werk in huis te doen, koken, schoonmaken. Anton vermagerde en zag er afgemat uit. Op zijn werk kreeg hij problemen — hij kwam voortdurend te laat, omdat zijn moeder eiste dat hij eerst het ontbijt klaarmaakte en de afwas deed.
— Ze vertelt nu overal hoe ondankbaar jij was. Alleen gelooft niemand haar. Iedereen heeft gezien hoe jij het huis en de tuin verzorgde.
Natalja haalde haar schouders op. Laat haar maar zeggen wat ze wil. Het belangrijkste was dat zij en Dima nu rustig leefden, zonder geschreeuw en beledigingen. En dat was goud waard.
