— Loop je nog steeds rond als secretaresse, had je voor meer geen verstand? — grijnsde mijn ex, zonder te weten dat ik inmiddels de vrouw van zijn baas was.

— Loop je nog steeds rond als secretaresse, had je voor meer geen verstand? — grijnsde mijn ex, zonder te weten dat ik inmiddels de vrouw van zijn baas was.

Anna Sergejevna kwam altijd een kwartier eerder op haar werk. Niet uit ijver of om indruk te maken — zo hoorde het gewoon. Terwijl de andere medewerkers haastig hun koffie in de gang opdronken, sorteerde zij al de post, legde documenten klaar voor ondertekening en controleerde de agenda van de directeur.

Haar werkplek — een klein bureau voor het kantoor van Maksim Petrovitsj Volkov — was met wiskundige precisie ingericht. Mappen stonden op kleur en datum, pennen lagen strikt parallel aan de rand van het bureau en de telefoon stond onder een hoek van vijfenveertig graden ten opzichte van het computerscherm. Collega’s maakten soms grapjes over haar pietluttigheid, maar gaven toe: als er iets gevonden of opgehelderd moest worden, ging iedereen naar Anna.

— Anja, waar ligt het contract met “Systeem Plus”? — vroeg iemand van de verkoopafdeling.

— Derde plank, blauwe map, sectie ‘Lopende contracten, S–T’, — antwoordde ze zonder zelfs maar haar blik van de computer af te wenden.

En inderdaad, het contract lag altijd precies waar zij zei.

Dmitri werkte in dezelfde verkoopafdeling. Haar man, inmiddels al drie jaar. Lang, met wat verward rossig haar en een altijd gekreukeld overhemd, leek hij het tegenovergestelde van zijn vrouw. Waar Anna de belichaming van orde was, stond Dmitri symbool voor creatief chaos. Zijn bureau leek op een slagveld — papieren, pennen, koffiekopjes, visitekaartjes en onduidelijke notities vormden samen bizarre piramides.

— Dim, je bent weer vergeten de aanvraag naar de boekhouding door te sturen, — zei Anna na het werk, wanneer ze naar de auto liepen.

— Ah, ja, klopt. Morgen stuur ik hem door, — wuifde hij het weg, alweer in andere gedachten verzonken.

Maar de volgende dag vergat hij het opnieuw, en Anna moest subtiel de collega’s van de boekhouding eraan herinneren dat de aanvraag van Dmitri Kravtsov nog onderweg was.

Ze hield van hem. Althans, ze dacht dat ze dat deed. Ze hadden elkaar leren kennen tijdens hun studietijd, waren direct na hun afstuderen getrouwd en begonnen samen bij hetzelfde bedrijf. Destijds leek het romantisch — samen een carrière opbouwen, elkaar steunen. Maar na verloop van tijd begon Anna te merken dat de steun slechts van één kant kwam.

Dmitri kwam vaak te laat op belangrijke vergaderingen, vergat deadlines en beloofde klanten dingen die het bedrijf onmogelijk kon waarmaken. Anna had geleerd zijn agenda te lezen en hem terloops, haast achteloos, te herinneren aan zijn verplichtingen.

— Dim, je hebt morgen om tien uur een afspraak met de vertegenwoordigers van “Technostroj”, — zei ze ’s avonds.
— Uh-huh, — knikte hij, verdiept in zijn telefoon.

— Ze willen over prijsverlaging praten. Ik heb het even doorgerekend: de maximale korting die we kunnen geven zonder verlies is zeven procent.

— Uh-huh, zeven, begrepen.

De volgende dag beloofde hij de klanten vijftien procent korting en volledige technische ondersteuning, die het bedrijf eenvoudigweg niet had.

Maksim Petrovitsj Volkov, de directeur van het bedrijf, was een man van ongeveer vijfenveertig, met doordringende grijze ogen en de gewoonte aandachtig te luisteren. In tegenstelling tot veel andere bazen hield hij er niet van te schreeuwen, maar loste hij conflicten liever via dialoog op. Anna werkte al jaren als zijn secretaresse en wist: als Maksim Petrovitsj zijn voorhoofd fronste bij het zien van documenten, dan had weer iemand te veel beloofd.

— Anna Sergejevna, — riep hij haar op een ochtend, — hebt u een minuutje?

Ze pakte haar notitieboek en ging zijn kantoor binnen. Maksim Petrovitsj stond bij het raam met een stapel papieren in zijn handen.

— Vertel eens, hoe lang werkt uw man al op de verkoopafdeling?

De vraag kwam onverwacht. Anna voelde haar hart samentrekken.

— Drie jaar, Maksim Petrovitsj.

— En hoeveel tijd besteedt u eraan om zijn fouten recht te zetten?

Ze zweeg. Maksim Petrovitsj draaide zich naar haar toe.

— Ik wil u niet in een lastige positie brengen. Maar de cijfers spreken voor zich. Het afgelopen kwartaal heeft de verkoopafdeling de laagste resultaten van de afgelopen twee jaar laten zien. Tegelijkertijd is het aantal klachten van klanten gestegen. En tachtig procent van die klachten betreft het werk van één medewerker.

Anna wist precies over wie het ging.

— Maksim Petrovitsj, ik begrijp dat dit onprofessioneel overkomt…

— Anna Sergejevna, — onderbrak hij haar zacht, — u bent de meest waardevolle medewerker in dit bedrijf. U kent al onze processen, onthoudt elk contract, kunt uitstekend met klanten omgaan. Eerlijk gezegd doet u het beter dan de helft van onze managers. Waarom werkt u als secretaresse?

— Ik vind mijn werk leuk.

— Dat is geen antwoord op mijn vraag.

Ze keek hem aan en besefte plotseling dat ze hem niet kon beliegen. Tegen deze man kon je niet liegen — hij doorzag mensen.

— Toen we hier net begonnen, wilde ik mezelf proberen in de verkoop. Maar Dmitri zei dat twee concurrenten in één gezin niet juist was. Dat hij zich ongemakkelijk zou voelen als ik meer zou verdienen dan hij.

Maksim Petrovitsj knikte, alsof hij precies dát antwoord had verwacht.

— Begrijpelijk. Dan heb ik een voorstel voor u. Denk eens na over een promotie. Adjunct-directeur business development. Het salaris wordt twee keer zo hoog, een eigen kantoor, zakenreizen. Bent u bereid?

— En wat dan met Dmitri?

— Wat Dmitri? Dit is úw carrière, Anna Sergejevna. Úw leven.

Die avond thuis vertelde ze haar man over het aanbod. Dmitri luisterde, en zijn gezicht werd met elk woord donkerder.

— Adjunct-directeur business development, — herhaalde hij. — Dus jij gaat meer verdienen dan ik?

— Dim, dat is toch geweldig! We kunnen ons meer veroorloven, misschien kopen we eindelijk een grotere flat…

— En wat zullen de mensen zeggen? Dat de vrouw meer verdient dan de man?

— Wat maakt het uit wat mensen zeggen?

— Voor mij maakt het uit, — antwoordde hij scherp. — Ik ga geen kostganger zijn.

— Dmitri, waar heb je het over? Wat voor kostganger? Wij zijn een gezin, een team…

— Een team, — grijnsde hij. — In een team zijn alle leden gelijk. En jij wilt de baas spelen.

— Ik wil me gewoon ontwikkelen!

— Ten koste van mij.

Het gesprek eindigde in ruzie. Anna weigerde de promotie.

Een maand later verscheen er een nieuwe medewerker in de verkoopafdeling — Aljona Smirnova. Zesentwintig jaar, een marketingopleiding, ervaring bij een grote retailketen. Ze was opvallend, energiek, met lang donker haar en de gewoonte om om alle grappen van mannelijke collega’s te lachen.

Anna merkte de veranderingen in het gedrag van haar man vrijwel meteen. Dmitri begon langer op kantoor te blijven, schonk meer aandacht aan zijn uiterlijk, kocht nieuwe overhemden en schreef zich zelfs in bij de sportschool.

— We hebben een nieuwe collega op de afdeling, — vertelde hij eens tijdens het avondeten. — Een veelbelovende jonge vrouw. Aljona. Ze gaat me helpen met grote klanten.

— Dat is goed, — antwoordde Anna, al trok er een pijn door haar hart.

Aljona bleek inderdaad een goede vakvrouw te zijn. Maar Anna begreep al snel dat het niet alleen om professionele kwaliteiten ging. Dmitri praatte met de nieuwe collega bij het rookhok, bleef ’s avonds met haar hangen om “werkdingen” te bespreken en noemde haar naam steeds vaker in gesprekken.

— Aljona zegt dat onze verkoopstrategie verouderd is, — vertelde hij zijn vrouw.

— Aljona vindt dat we meer aandacht moeten besteden aan klantenservice.

— Aljona heeft een geweldig idee voorgesteld voor een nieuwe reclamecampagne.

Anna zweeg. Ze zag hoe haar man naar Aljona keek, hoe zijn gezicht oplichtte wanneer hij haar lach op de gang hoorde. En ze wist dat ze hem aan het verliezen was.

Het einde kwam onverwacht snel. Op een februarimiddag kwam Dmitri thuis en zei:

— We moeten praten.

Ze gingen tegenover elkaar aan de keukentafel zitten. Dmitri zweeg lang, draaide een kop koude thee in zijn handen.

— Ik ga weg, — zei hij eindelijk.

— Waarheen? — begreep Anna niet.

— Bij jou weg. Ik ga bij je weg. Naar Aljona.

De wereld om haar heen leek stil te staan. Ze hoorde haar eigen stem alsof van een ander:

— Hoe lang al?

— Wat — hoe lang?…

— Hoe lang duurt dit al?

— Sinds december.

Twee maanden. Twee maanden kwam hij nog thuis bij haar, kuste haar voor het slapen, maakte plannen voor het weekend. En twee maanden lang ontmoette hij tegelijkertijd een ander.

— Waarom? — vroeg ze.

Dmitri haalde zijn schouders op.

— We zijn te verschillend, Anja. Jij bent zo… correct. Jij weet altijd alles, onthoudt alles, plant alles. En ik voel me naast jou een mislukkeling.

— Ik heb nooit gezegd dat jij een mislukkeling bent.

— Je hebt het niet gezegd. Maar je blik zei het. Wanneer ik iets belangrijks vergat, wanneer ik fouten maakte in berekeningen, wanneer ik klanten teleurstelde. Jij corrigeerde stilletjes mijn fouten, maar ik zag de uitdrukking op je gezicht.

— Ik wilde je alleen maar helpen.

— En Aljona… met haar voel ik me een man. Zij lacht om mijn grappen, bewondert mijn ideeën. Zij gelooft in mij.

— En ik geloofde niet?

— Jij controleerde.

Anna begreep dat discussiëren zinloos was. Dmitri had zijn besluit al genomen. Nog diezelfde avond pakte hij zijn spullen en trok bij Aljona in.

Op het werk deed iedereen alsof er niets gebeurd was. Collega’s vermeden haar blik, en Dmitri en Aljona zorgden ervoor niet tegelijk te verschijnen op plekken waar zij kon zijn. Anna werkte zoals altijd — precies, zorgvuldig, professioneel. Alleen Maksim Petrovitsj liet zijn blik soms langer op haar rusten, alsof hij iets wilde zeggen.

Een maand later diende Dmitri een verzoek in voor overplaatsing naar een filiaal van het bedrijf aan de andere kant van de stad.

— Zo is het beter voor iedereen, — zei hij tegen Anna bij een ontmoeting in de gang. — We moeten elkaar niet meer op het werk tegenkomen.

Ze knikte. Aljona verhuisde met hem mee.

Op de dag van hun vertrek riep Maksim Petrovitsj Anna bij zich in zijn kantoor.

— Hoe gaat het met u? — vroeg hij.

— Goed, — antwoordde ze.

— Anna Sergejevna, — hij pauzeerde, — u verdient meer.

— Neem me niet kwalijk?

— U bent een slimme en mooie vrouw. U verdient een man die dat weet te waarderen.

Ze voelde haar wangen rood worden.

— Maksim Petrovitsj, ik denk niet dat dit gepast is…

— Misschien, — gaf hij toe. — Maar het is wel de waarheid.

In de weken daarna veranderde er iets tussen hen. Maksim Petrovitsj bleef vaker langer op kantoor, zoekend naar een aanleiding om met Anna te praten. Hij vroeg naar haar mening over zakelijke kwesties, nodigde haar uit voor de lunch om nieuwe projecten te bespreken. Anna voelde zich professioneel gezien — voor het eerst sinds lange tijd luisterde iemand echt naar haar ideeën en nam die serieus.

— U hebt een uitstekend gevoel voor klanten, — zei hij eens. — U voelt altijd precies aan wat ze willen.

— Ik luister gewoon aandachtig, — antwoordde ze.

— Niet zomaar. U hebt een gave om mensen te begrijpen. Dat is zeldzaam.

Langzaam gingen hun werkgesprekken over in persoonlijke gesprekken. Maksim Petrovitsj vertelde over zijn jeugd in Petersburg, over hoe hij het bedrijf vanaf nul had opgebouwd, over zijn plannen voor de toekomst. Anna deelde haar gedachten over het leven en hoe ze zichzelf in de toekomst zag.

— Weet u, — zei hij op een avond toen ze met z’n tweeën op kantoor waren achtergebleven, — ik ben vijf jaar geleden gescheiden. Lange tijd dacht ik dat ik nooit meer iemand zou liefhebben. En toen begreep ik dat ik gewoon de juiste persoon nog niet was tegengekomen.

Anna wist waar hij naartoe wilde en voelde haar hart sneller slaan.

— Maksim Petrovitsj…

— Maksim, — verbeterde hij. — Gewoon Maksim.

— Maksim, ik weet niet of ik klaar ben voor een nieuwe relatie.

— Maar ik weet het, — zei hij zacht. — U bent er klaar voor. U bent alleen bang om opnieuw te vertrouwen.

Hij had gelijk. Anna was bang. Bang om opnieuw kwetsbaar te zijn, opnieuw te geloven dat iemand haar werkelijk kon waarderen.

Hun eerste kus kwam een maand later, tijdens een bedrijfsfeest ter gelegenheid van het tekenen van een groot contract. Anna had het evenement georganiseerd en bleef tot laat om toezicht te houden op de opruiming. Maksim Petrovitsj hielp haar de overgebleven documenten op te bergen.

— Geweldig feest, — zei hij. — U hebt aan elk detail gedacht.

— Dat is mijn werk.

— Nee, — hij pakte haar hand. — Dat is uw talent. Het vermogen om harmonie te scheppen waar die er niet was.

En toen kuste hij haar. Zacht, voorzichtig, alsof hij bang was haar te laten schrikken.

Hun relatie ontwikkelde zich langzaam en behoedzaam. Maksim Petrovitsj drong niet aan, zette geen druk. Hij was er gewoon — betrouwbaar, begrijpend, bereid haar te steunen in moeilijke momenten. Met hem voelde Anna zich niet langer een secretaresse die andermans fouten corrigeerde, maar een volwaardige partner.

Na een half jaar deed hij haar een aanzoek. Ze trouwden stil, zonder veel pracht en praal, met slechts hun naaste vrienden erbij.

— Ik wil dat je mijn adjunct blijft, — zei Max tijdens de huwelijksreis. — Niet meer mijn secretaresse, maar mijn adjunct. Wij zijn een team, een echt team.

— En wat zullen de mensen zeggen? — glimlachte Anna, denkend aan de woorden van haar ex-man.

— Wat zouden ze kunnen zeggen? Dat een slimme directeur met de beste medewerker van het bedrijf is getrouwd? Laat ze maar praten.

De zwangerschap kwam onverwacht. Een aangename verrassing. Op haar tweeëndertigste voelde Anna zich voor het eerst echt gelukkig.

— We redden het samen, — zei Maksim, terwijl hij haar gegroeide buik omarmde. — We krijgen een prachtige familie.

In de zevende maand van haar zwangerschap verscheen Dmitri op hun kantoor. De directeur van het filiaal had aanbevolen zijn arbeidsovereenkomst te herzien — er hadden zich te veel klachten van klanten opgestapeld. Max besloot een persoonlijk gesprek met hem te voeren voordat hij de definitieve beslissing over ontslag zou nemen.

Anna zat achter haar bureau de post te sorteren toen haar ex-man de ontvangsthal binnenkwam. Hij was ouder geworden, vermagerd, in zijn ogen lag een nerveuze onrust. Toen hij haar zag, bleef hij staan en grijnsde:

— Nog steeds secretaresse? Had je voor meer geen verstand? — spotte hij, niet wetend dat zij inmiddels de vrouw van zijn baas was.

Anna keek hem rustig aan en glimlachte. Toen stond ze langzaam op van haar stoel, en Dmitri zag haar ronde buik. Zijn gezicht veranderde — eerst verbazing, daarna verwarring.

— Lieverd, alles in orde? — vroeg Maksim Petrovitsj terwijl hij de ontvangsthal binnenkwam. Hij raakte teder de schouder van zijn vrouw aan en keek Dmitri kil aan.

Dmitri stond daar, zijn blik heen en weer schietend tussen hen beiden. Hij zag de trouwringen aan hun handen, zag hoe Max zorgzaam Anna ondersteunde, zag hoe zij naar haar nieuwe man keek — met warmte, vertrouwen en liefde.

— Komt u binnen, Dmitri Jevgenjevitsj, — zei Maksim Petrovitsj droog. — We hebben een ernstig gesprek te voeren.

Dmitri liep het kantoor binnen als een geslagen hond. Het gesprek duurde niet lang. Twintig minuten later begeleidde Max hem naar de deur en kwam terug naar zijn vrouw.

— Nou, de personeelskwestie is opgelost, — zei hij, terwijl hij uit een map het ondertekende ontslagbesluit haalde. — Weet je, ik heb ongelooflijk veel geluk gehad.

— Waarmee?

— Mijn geliefde vrouw is niet alleen mijn beste steun en toeverlaat geworden, maar ook mijn vrouw, en straks de moeder van ons kind. Wat kan er mooier zijn?

Anna sloeg haar armen om hem heen en voelde hoe de baby in haar buik schopte, alsof hij het met zijn vader eens was. Ja, ze hadden werkelijk geluk. Alle drie.