— Waar hang je uit?! Ik heb je toch gezegd dat ik vandaag gasten heb! — schreeuwde haar man door de telefoon, maar ze hing gewoon op en begon zijn spullen in te pakken.
Lena herinnerde zich die dag nog goed, toen Igor thuiskwam met een brede glimlach en een fles champagne in zijn hand. Het was vier jaar geleden, toen ze nog samen in de keuken lachten, toen hij haar ’s ochtends voor zijn werk nog kuste, toen ze nog geloofde dat ze een stel waren en niet een heer en zijn dienstmeisje.
— Lenka, je gelooft het niet! — toen draaide hij haar door de woonkamer rond, en zij lachte, zich tegen zijn schouder aan drukkend. — Ik ben benoemd tot afdelingshoofd! Stel je voor? Hoofd van de afdeling! Salaris, plus een percentage van de omzet van de afdeling! Dat is drie keer zoveel als ik daarvoor kreeg!
Ze was blij voor hem. Igor had hier zo lang naar gestreefd, werkte tot laat, studeerde, volgde trainingen. Hij had die promotie verdiend. En toen leek het haar dat hun leven vanaf dat moment alleen maar beter zou worden.
De eerste maanden was dat ook zo. Igor straalde van geluk, kocht cadeaus voor haar, nam haar mee naar dure restaurants. Ze planden een vakantie in Italië, praatten over kinderen, over een groot appartement. Ook Lena maakte carrière — in het reclamebureau waar ze werkte kregen haar projecten prijzen, en klanten vroegen speciaal om haar.
Maar langzaam begon er iets te veranderen. Igor bleef steeds vaker laat op kantoor en toonde steeds minder belangstelling voor haar werk. En toen, ongeveer een half jaar na zijn promotie, zei hij plotseling:
— Len, waarom heb jij eigenlijk die baan nodig? Denk zelf na — ik verdien nu goed, ik kan het gezin onderhouden. Jij zou je met het huis en jezelf kunnen bezighouden… Ik voel me ongemakkelijk als collega’s vragen wat mijn vrouw doet en ik moet zeggen dat ze ergens reclame maakt.
— Hoezo, “ergens reclame maakt”? — Lena begreep toen niet eens of hij een grapje maakte. — Igor, ik ben een senior specialist! Ik heb een team van twaalf mensen, mijn projecten…
— Nou en? — hij haalde zijn schouders op. — We hebben nu geld. Waarom die stress en die zenuwen? Thuis zul je een koningin zijn, en niet zomaar een… creatieveling.
Lena dacht toen dat hij gewoon moe was, dat het tijdelijk was. Maar Igor bleef aandringen. Hij zei dat echte vrouwen van succesvolle mannen niet werken, dat haar carrière kinderspel was vergeleken met zijn verantwoordelijkheid.
— Ik onderhoud het gezin! — herhaalde hij. — En jij? Jij speelt met je plaatjes en slogans!
Lena verzette zich maandenlang. Maar Igor werd steeds hardnekkiger, en hun relatie steeds kouder. Uiteindelijk gaf ze toe. Ze diende haar ontslag in, nam afscheid van haar team en van de projecten die voor haar als kinderen waren.
— Zie je wel hoe goed dit is, — zei Igor toen ze hem voor het eerst thuis ontmoette met een gekookt diner. — Nu ben je een echte vrouw.
Maar “echte vrouw” bleek een bittere titel. Igor begon haar steeds meer als huishoudelijk personeel te behandelen. Hij vroeg niet — hij beval. Hij bedankte haar niet voor het eten — hij vond het vanzelfsprekend. Wanneer collega’s of vrienden langskwamen, vroeg hij niet of Lena wilde koken — hij stelde haar gewoon voor een voldongen feit.
— Morgen komen Serjoga en Maks langs. Maak iets met vlees. En koop een goede taart.
En Lena knikte gedwee, omdat ze van hem hield. Omdat ze geloofde — dit is tijdelijk, hij zal veranderen, alles komt goed.
Maar alles veranderde juist de andere kant op.
Igor kwam die avond thuis zo donker als een onweerswolk. Zijn gezicht grauw, zijn handen trilden. Hij ging op de bank zitten en zweeg lange tijd.
— Wat is er gebeurd? — vroeg Lena.
— Ontslagen, — zei hij zacht. — Ze hebben me er gewoon uitgegooid.
— Hoezo ontslagen? Waarom?
— Ze zeggen dat ik steekpenningen aannam. Dat ik met klanten kortingen regelde in ruil voor een percentage. Complete onzin! — Igor sloeg met zijn vuist op tafel. — Dat heeft Vitalik allemaal in scène gezet! Die klootzak die ik voorbijgestreefd ben bij die benoeming. Hij heeft ze leugens over mij verteld, en ze hebben niet eens de moeite genomen het uit te zoeken. Ze hebben me er gewoon uitgegooid!
Lena omhelsde hem, streek over zijn hoofd. Ze zei dat alles goed zou komen, dat hij een nieuwe baan zou vinden, dat hij ervaring en connecties had…
Maar de maanden gingen voorbij en er kwam geen werk. Niemand wilde Igor aannemen. De geruchten over zijn oneerlijkheid verspreidden zich snel in de sector, en zijn cv belandde meteen in de prullenbak zodra HR zijn naam zag.
Lena moest zelf werk zoeken. Maar na twee jaar pauze bleek dat bijna onmogelijk. Uiteindelijk kreeg ze een baan als junior creative bij een klein bureau — op dezelfde positie die ze acht jaar eerder had gehad. Het salaris was vier keer lager dan dat van vroeger.
En Igor veranderde intussen in een ander mens. Hij begon te drinken. Eerst ’s avonds, daarna ook overdag. Hij schreeuwde tegen Lena om de kleinste dingen. Verweet haar dat ze te weinig verdiende, dat ze slecht kookte, dat het appartement vies was.
— Ik heb jou onderhouden! Jou alles gegeven! En waar is je dankbaarheid?! — brulde hij. — Jij kunt niet eens normaal voor het gezin zorgen!
Lena werkte twaalf uur per dag, probeerde weer connecties op te bouwen, het verloren terrein in te halen. En thuis wachtten haar vuile afwas, een lege koelkast en een dronken man met verwijten.
Het ergste was dat Igor niet eens naar werk zocht. Hij zat de hele dag achter de computer en bedacht plannen om zich op Vitalik te wreken. Hij las fora waar over hun voormalige bedrijf werd gesproken, schreef anonieme klachten naar de belastingdienst en probeerde belastend materiaal te vinden.
— Ik maak hem kapot, — mompelde hij, starend naar het laptopscherm. — Ik zal iedereen laten zien wie hij werkelijk is.
— Igor, — zei Lena voorzichtig, — misschien is het beter om je te concentreren op het zoeken naar werk? Ik weet een paar bedrijven waar…
— Hou je mond! — snauwde hij. — Jij snapt er niks van! Eerst reken ik af met dat kreng, en daarna…
Maar dat “daarna” kwam nooit.
Lena huilde ’s nachts in de badkamer, zodat hij het niet hoorde. Ze huilde van vermoeidheid, van vernedering, van het feit dat de man van wie ze hield, veranderd was in iemand kwaadaardigs, onrechtvaardigs, een vreemde.
Toch hield ze vol. Ze dacht dat het tijdelijk was. Dat hij door de crisis heen zou komen en weer de oude zou worden.
En toen kwam die dag.
Lena zat op kantoor en werkte het concept af voor een grote klant. De deadline was morgenochtend, en de bestanden van de designer waren pas een uur geleden binnengekomen. Ze begreep dat ze die avond tot laat zou moeten blijven.
Om zeven uur ging de telefoon.
— Hallo, — zei Igor ontevreden. — Ik verwacht je om acht uur thuis. Oleg en Andrej komen langs. Je maakt vlees klaar en koopt bier. Duidelijk?
— Igor, ik heb een deadline, ik kan niet…
— Wat? — zijn stem werd gevaarlijk stil.
— Ik heb een belangrijk project, dat morgenochtend ingeleverd moet worden. Ik red het niet om om acht uur thuis te zijn.
— Dat project kan me niets schelen! Jij moet thuis zijn!
En hij gooide de hoorn erop.
Lena bleef zitten en keek naar de uitgevallen telefoon. Op kantoor was het stil — iedereen was al naar huis. Alleen zij zat nog over de ontwerpen gebogen, in de hoop het werk af te krijgen dat het bureau een groot contract kon opleveren.
Om half negen ging de telefoon opnieuw.
— Waar hang je uit?! Ik heb je toch gezegd dat ik gasten heb vanavond! — tierde Igor door de lijn.
Lena zweeg. Ze luisterde naar zijn geschreeuw, zijn beledigingen, zijn verwijten. Ze luisterde hoe hij haar egoïstisch noemde, hoe hij zei dat ze hem niet respecteerde, dat ze een slechte vrouw was.
En toen hing ze gewoon op.
Ze stond op van haar computer, pakte haar spullen en ging naar huis.
De deur van het appartement stond open — de gasten rookten op het balkon. Igor ijsbeerde door de woonkamer, zwaaiend met zijn armen en iets uitleggen aan zijn vrienden. Toen hij Lena zag, stormde hij op haar af:
— Waar was je?! We wachten al twee uur! Oleg en Andrej zijn er al, en er is niets te eten!…
Lena liep hem voorbij naar de slaapkamer. Ze haalde een grote tas uit de kast en begon zijn spullen daarin te stoppen. Overhemden, spijkerbroeken, sokken, ondergoed.
— Wat doe je? — Igor bleef in de deuropening staan en keek toe.
Lena zweeg. Ze pakte rustig zijn kleren in, zijn boeken, zijn scheerspullen.
— Lena, wat dóé je?! — herhaalde hij, luider.
Ze antwoordde niet. Ze sloot de tas, tilde hem op en bracht hem naar de voordeur. Igor liep achter haar aan, zei van alles, maar ze luisterde niet.
Ze opende de deur en zette de tas op de overloop. Toen ging ze terug voor de volgende lading.
— Lena, ben je gek geworden?! — brulde Igor. — Wat doe je in hemelsnaam?!
De gasten op het balkon zwegen en keken nieuwsgierig en ongemakkelijk de woonkamer in.
— Jongens, — zei Lena kalm, — sorry, maar de avond is voorbij. Willen jullie alsjeblieft gaan?
Oleg en Andrej trokken haastig hun jassen aan en glipten de deur uit, mompelend iets over een “ongeschikt moment” en “we bellen later wel.”
En Lena bleef Igors spullen naar buiten dragen. Zijn schoenen, zijn aktetas, zijn favoriete mok met het logo van zijn voormalige bedrijf.
— Lena! — Igor greep haar bij de arm. — Wat is er met je? Leg het me tenminste uit!
Ze schudde zijn hand los en bracht de laatste lading naar buiten. Eén van de tassen viel, er rolde wat kleding uit, en daarna lag de laptop gevaarlijk dicht bij de traprand. Igor stortte zich op de tassen, probeerde ze op te rapen en schreeuwde dat ze gek was, dat dit niet kon, dat dit ook zijn huis was.
— Morgen vraag ik de scheiding aan, — zei Lena zacht, terwijl ze in de deuropening stond.
— Wat?!
— Morgen ga ik naar de advocaat. Ik dien een verzoek tot echtscheiding in.
— Lena, dat kun je niet doen… We zijn een gezin! Ik hou van je! Ik zit gewoon in een moeilijke periode…
— Die moeilijke periode duurt nu al twee jaar, — zei ze. — En ik wil er geen deel meer van uitmaken.
— Maar waar moet ik heen? Ik heb geen geld, geen werk…
— Dat is niet mijn probleem.
— Lena, wacht! We kunnen alles bespreken, ik zal veranderen, werk zoeken…
— Vaarwel, Igor.
Ze sloot de deur en leunde er met haar rug tegenaan. Achter de deur klonken nog lang zijn geschreeuw, smeekbedes, dreigementen. Toen werd het stil.
Lena liep naar de badkamer, draaide de kraan open en huilde voor het eerst in twee jaar niet van verdriet, maar van opluchting.
De volgende ochtend diende ze inderdaad de scheidingspapieren in. En een week later bezorgde het concept dat ze die bewuste nacht had afgemaakt, het bureau het grootste contract in de geschiedenis van het bedrijf. Haar baas bood haar de functie van artdirector aan.
Igor probeerde nog maandenlang terug te keren. Hij belde, stuurde berichten, wachtte haar op bij kantoor. Hij beloofde te veranderen, een baan te vinden, weer de oude te worden.
Maar Lena herinnerde zich die avond. Ze herinnerde zich zijn stem aan de telefoon: “Waar hang je uit?!” Ze herinnerde zich de jaren van vernedering, dwang, gebrek aan respect.
En ze begreep dat de oude Igor er niet meer was. Misschien had hij nooit bestaan. Misschien had hij zich altijd verscholen achter een masker dat afviel toen er geld en macht kwamen.
Een jaar na de scheiding kocht Lena een klein appartement in het centrum. Ze kreeg opnieuw promotie. Ze ontmoette een man die haar mening vroeg, die belangstelling toonde voor haar werk en nooit tegen haar schreeuwde.
Igor vond nooit meer een vaste baan. Het laatste dat ze via gemeenschappelijke kennissen over hem hoorde, was dat hij als koerier werkte bij een klein bedrijf en nog steeds plannen maakte om zich op zijn voormalige collega te wreken.
Lena huilde ’s nachts niet meer. En ze had geen spijt van die avond waarop ze voor het eerst in jaren haar eigen leven boven zijn grillen stelde.
Soms, wanneer ze langs hun oude huis liep, dacht ze terug aan de Igor op wie ze ooit verliefd was geworden. En ze voelde geen verdriet om het verloren huwelijk, maar om het feit dat een mens zo kan veranderen. Dat geld en macht een liefhebbende echtgenoot kunnen veranderen in een tiran, en het verlies daarvan — in een verbitterde mislukkeling.
Maar ze was niet langer bereid zichzelf op te offeren voor andermans ambities en frustraties. Ze had geleerd zichzelf te waarderen. En dat was de belangrijkste les van dat hele verhaal.
Lena liep door de avondlijke stad naar haar nieuwe huis, waar een warme maaltijd, een goed boek en stilte op haar wachtten. Waar niemand schreeuwde, niets eiste, haar niet kleineerde.
Waar ze eindelijk vrij was.
