— Daar is je vrouw gekomen om je op te halen, — zei Jelena tegen degene die ze als haar verloofde beschouwde, terwijl ze naar de deur keek.
— Wat voor “Jelena Vladimirovna” ben jij? Je bent pas negenentwintig! — merkten vrienden op en lachten erom.
— Het is zo blijven hangen, — wuifde Lena weg, — voor klanten ben ik Jelena Vladimirovna, voor leveranciers nog meer. En ook voor collega’s.
Lena bouwde haar bedrijf op en was vastbesloten serieus te werk te gaan. Daarom heerste er op het werk een zakelijke sfeer, zonder al te familiaire omgang.
— Kom op, Jelena Vladimirovna! Vooruit, Jelena Vladimirovna! — spoorde Lena zichzelf aan, terwijl ze zich door de menigte in het winkelcentrum wrong. — Wat een vrolijk volk hebben wij toch, — klaagde ze in gedachten, — feest na feest! Je doet niets anders dan cadeaus kopen!
Ze liep snel binnen om wat souvenirs te kopen voor vrienden, collega’s en kennissen, zodat ze later niet hals over kop hoefde te rennen. Het werk werd er niet minder op, en tijd was er juist nooit wanneer het nodig was.
Een oude zigeunervrouw greep stevig haar mouw vast en trok haar uit de stroom mensen die het winkelcentrum verlieten. Lena draaide zich zelfs op haar plaats om.
— Wat een mooi meisje! — grijnsde de zigeunervrouw honingzoet met gouden tanden. — En geld ritselt in je zakken, maar in je privéleven loopt het niet goed! Je hebt een man gekozen, maar hij jou nog niet!
Lena had succes in zaken omdat ze in elke situatie snel wist te reageren. Ze mat de zigeunervrouw met een spottende blik:
— Integendeel juist, hij staat op het punt mij een aanzoek te doen. Werkt je hypnose niet? Ach, niet erg! Oefen maar, het komt wel goed met je!
En met gemak bevrijdde ze haar mouw uit de handen van de zigeunervrouw.
— Oh, kijk eens aan! — riep de zigeunervrouw uit, terwijl haar glimlach nog breder werd. — Wat een zelfverzekerde! Sterk en moedig! Hij liegt tegen je! Hij profiteert van je, daarom is hij bij je. Ik zie verraad. Maar niet dat jij vreemdgaat, nee, híj gaat vreemd, en dan nog met jou erbij! Denk aan mijn woorden, als je er zelf achterkomt! En koop geen wielen voor hem! Hij redt zich wel zonder!
Dat ze haar gouden bergen had voorspeld, was duidelijk. Ze had Lena gecomplimenteerd, de man beledigd, en winst gezocht in elke, zelfs de meest ideale relatie.
Ze had haar natuurlijk bang proberen te maken met allerlei kanten op. “Niet met jou, maar naast jou” — dat was een klassiek voorbeeld van een zin om iemand helemaal in de war te brengen.
Maar van die auto kon de zigeunervrouw onmogelijk iets weten!
Lena spaarde namelijk al een jaar voor een auto voor Maksim. Het was zijn droom om ooit een goed model te kopen.
Niet buitensporig duur, maar ook geen kleinigheidje. En Lena had niet alleen bijna al het geld verzameld, maar ook al een autodealer gevonden. Over een paar maanden wilde ze gaan kijken.
— Dat beslis ik zelf wel, — zei Lena goedaardig, stopte de zigeunervrouw een biljet in de hand en haastte zich naar haar eigen auto.
Binnenkort zou het stadscentrum in de file vastlopen, en Lena wilde nog thuis zijn vóór die tijd. Voor niets had ze toch geen korte werkdag geregeld?
Naar huis spoedde Lena zich om één simpele reden: haar geliefde zou terugkomen van zakenreis. Twee weken was hij weg geweest. En Lena wilde iets lekkers voor hem klaarmaken.
Maar toen ze de deur opendeed, rook ze de geur van gebakken koteletten:
— Ben je me voor geweest? — riep ze vanuit de gang.
— Ja, — Maksim keek uit de keuken terwijl hij zijn handen aan een handdoek afveegde, — ik had zo’n heimwee naar huisgemaakt eten, ik bak koteletten voor het avondeten!
Eigenlijk was Maksim geen kok, en zelfs bij een simpele kok kwam hij niet in de buurt. Maar de inrichting van hun huishouden speelde hier een rol.
Eén keer per maand maakte Lena zelf allerlei halfproducten klaar en stopte ze de vriezer vol. Koteletten, tsjoebureki, pelmeni, varenyki, groentemixen en zelfs bouillons.
Met andere woorden: om borsjtsj te koken hoefde je alleen een bouillonblok in de pan te doen, gesneden vlees erbij en een zak groenten. Minimale tijd en een heerlijke maaltijd was klaar.
En in de paar jaar dat Lena en Maksim samenwoonden, had hij eenvoudige recepten geleerd om die halfproducten af te maken.
— Ik wilde ook iets maken, maar jij was eerder thuis, — zei ze glimlachend, terwijl ze zich omkleedde in haar huispak.
— Dan maak jij het afscheidsdiner, — zei hij eenvoudig. — Stel je voor, ik ben geselecteerd voor een stage in de hoofdstad! Drie weken onder begeleiding van meesters en grootheden!
— Ga je weer weg? — vroeg Lena een beetje teleurgesteld.
— Wat zeg je nu?! Dit is zo’n kans! — riep hij blij, maar toen hij Lena’s treurige blik zag, sloeg hij zijn armen om haar heen en fluisterde in haar oor: — Mijn liefste, dit is heel belangrijk. Voor mij, en voor ons. Ik sta op het punt promotie te krijgen! Zoveel cursussen, zakenreizen, seminars. Jij begrijpt dat toch wel!
Lena begreep het. Maar begreep het alleen omdat er geen andere keuze was.
Maksim vond dat een man voor zijn gezin moest zorgen en het moest onderhouden.
Aan de ene kant had hij gelijk. Maar aan de andere…
Lena verdiende meer dan Maksim.
In principe, als mensen gelukkig zijn samen en er is geen financiële nood, wat maakt het dan uit wie er meer verdient?
Maar Maksim kon dat op geen enkele manier accepteren.
Hij klom steeds hoger op de carrièreladder, volgde cursussen voor bijscholing, training en herscholing. Met lof rondde hij trainingen voor persoonlijke en professionele groei af.
Oorkondes en onderscheidingen regenden neer als gouden confetti.
— Lenka, na deze stage word ik zeker bevorderd! En dan komt er salaris bij! Wauw! En meteen plannen we de bruiloft! We kiezen een mooie datum!
“Alweer uitstel,” dacht Lena, terwijl aan de rand van haar gedachten de woorden van de zigeunervrouw opdoken.
“Het kan toch niet dat iemand die zo hard werkt om een gezin te stichten, avonturen aan de kant zoekt!”
Tijdens het avondeten hing er een zware sfeer. Lena besloot die te doorbreken door te vertellen over de zigeunervrouw, die er zo hard naast zat met haar voorspellingen:
— Of ze hebben geen gave, of hun hypnose werkt niet op mij, maar zulke onzin verzinnen! Ze zei dat jij, ofwel van mij, ofwel naast mij… in elk geval ontrouw was, — glimlachte het meisje zelf, — ik gaf haar wat kleingeld voor de fantasie.
Maksim verstijfde, hij kraste zelfs met zijn vork over het bord.
— Maksim? — vroeg Lena wantrouwig.
En Maksim begon zelfs te zweten van de snelheid waarmee hij nadacht.
Hij vond een uitweg:
— Controleer de rest van het geld in je tas en je papieren! — ratelde hij. — Je hebt haar geld gegeven, dat betekent dat er toch iets gewerkt heeft!
Lena sprong op en rende naar de gang, waar ze haar tas had achtergelaten:
— Alles is er nog, — riep ze, terwijl ze met de tas in haar handen de keuken binnenkwam.
Ze merkte alleen hoe Maksim een servet in zijn vuist verborg. En op zijn voorhoofd kleefde een klein stukje wit papier…
— Sveta, zeg me eerlijk, beeld ik me dit allemaal in of zei ze de waarheid? — vroeg Lena bijna aan haar enige vriendin.
— Nou ja, — antwoordde Sveta, nadat ze het hele verhaal had gehoord, over de zigeunervrouw en Maksims reactie, — je moet nooit ophouden met denken! Daar zijn wij vrouwen juist voor: om overal over na te denken en alles in de gaten te houden.
— Als je me zo elegant het bos in wilde sturen, had je je moeite kunnen besparen, — snoof Lena. — Ik kom naar je als mens voor raad, en jij begint hier een betoog!
— Lena, je naïviteit is echt te veel, — zei Sveta streng. — Controleer zijn telefoon, zijn computer. Bekijk zijn zakken. Mannen kunnen geen bewijsmateriaal verbergen.
— Ten eerste is dat verkeerd, en ten tweede heb ik mezelf allang beloofd dat ik me nooit met zoiets zal bezighouden. Een mens heeft recht op zijn eigen ruimte!
— Dat geldt voor een mens in het algemeen, maar over jouw Maksim heb ik al langer mijn twijfels. Hij zit bij jou op de zak, en die eindeloze zakenreizen. Daar heb ik geen zigeunervrouw voor nodig om je te zeggen dat er iets niet klopt.
— We zijn al zoveel jaren samen, — wierp Lena tegen, — ik zou toch zeker wel iets gemerkt hebben!
— Nou, misschien is jouw Maksim een uitzondering en kan hij wél sporen verbergen… — sneerde Sveta.
Van zo’n “troosteres” voelde Lena zich allesbehalve gerustgesteld. Oude twijfels waren niet verdwenen, en nieuwe kwamen erbij.
Om zich af te leiden van de opdringerige gedachten besloot Lena een ritje door de stad te maken. Thuis kwam ze pas laat in de avond terug.
Bij de deur van haar appartement stond een vrouw met twee kinderen. Het oudste kind hield ze bij de hand, de jongste zat in een draagdoek tegen haar borst.
— Zoekt u iemand? — vroeg Lena bezorgd.
— Mijn man zoek ik, — antwoordde de vrouw, — en dat rotwijf van ’m!
Lena haalde haar schouders op en stak de sleutel in het slot.
— Dus jíj bent het! — gilde de vrouw en hief haar vrije hand op.
Lena deinsde achteruit:
— Wat denkt u wel?!
— Je woont in een luxe flat, rijdt zeker ook nog auto, en nu wil je ook nog mijn man van me afpakken! — siste de vrouw, terwijl haar ogen haat spuwden…
— Wacht! Ik ken u niet, en uw man al helemaal niet. Misschien moeten we dit eerst uitzoeken? En houd op met uw vuisten naar mij zwaaien, er zijn hier kinderen! — probeerde Lena kalm te spreken, maar van binnen trok alles samen.
De vrouw liet haar hand op de deurklink zakken. Lena trok de sleutel eruit en draaide hem net op tijd om tot het slot klikte.
— En waar dacht u heen te gaan? — vroeg Lena, terwijl ze de vrouw zonder omhaal bij haar jas van de deur wegtrok.
— Mijn man is daarbinnen! — gilde ze.
— En dit is mijn appartement! En ik heb u niet uitgenodigd! — Lena glipte naar binnen en sloeg de deur dicht, terwijl ze de vrouw op het trappenhuis achterliet.
Maxim kwam bleek de kamer uit, zijn handen trilden. Hij had niet alleen alles gehoord, maar wist ook details die Lena nog niet kende.
De stukjes van de puzzel vielen in elkaar.
— Bra-vo! — sprak Lena per lettergreep, haar stem koud als ijs. — En nu pak je je spullen en verdwijn!
Van de andere kant van de deur klonk:
— Doe open! Ik weet dat hij daar is!
— Straks neemt u uw… — Lena aarzelde tussen “man” en “vader”, maar herhaalde enkel, — uw eigen.
— Lena, vergeef me alsjeblieft, — smeekte Maxim, — in het begin had ik niet gedacht dat het zo ver zou komen. Daarna probeerde ik alleen maar dat het tussen ons goed ging. Ik was al van plan daar te scheiden en hier met jou te trouwen. Daar woonde ik eigenlijk niet. Ging alleen soms langs. Nou ja, voor de kinderen.
— Maxim, lieg niet! We zijn al meer dan drie jaar samen, bijna vier. En dat kind in de draagdoek is een jaar oud. Hoogstens anderhalf. Je bedroog niet alleen haar, maar ook mij.
— Lenochka! — Maxim zakte door zijn knieën.
— Genoeg! Pak je spullen, daar wachten ze op je! Daar zijn je kinderen! Heb geweten! — Lena’s stem trilde niet, al keerde haar binnenste zich om.
Toen hij eindelijk de woning had verlaten, zakte Lena op de bank neer en liet de tranen de vrije loop.
De bitterheid van verraad en de zwaarte van onrecht kwelden haar tot de ochtend, totdat de slaap vergetelheid bracht.
En ’s ochtends kwam, met een onverklaarbare lichtheid, het besef dat alles ten goede was. Het zou erger zijn geweest als alles pas na het huwelijk aan het licht was gekomen.
— Hoe weten die zigeuners dit allemaal? — vroeg Lena met een glimlach, en ging zich wassen.
Een week later, met een sterke kop koffie in haar geliefde kantoor, was Lena bezig met papieren. Er werd geklopt.
— Binnen.
Anton kwam binnen, haar hoofdboekhouder, een slimme, betrouwbare man die al lang met haar samenwerkte. Hij hield een map in zijn handen, maar zijn gezicht was ernstiger dan gewoonlijk.
— Jelena Vladimirovna, er is iets uitgekomen over Maksim. Op uw verzoek.
Lena legde haar pen neer. Antons ogen spraken boekdelen: het nieuws was onprettig.
— Vertel maar, Anton.
— De zakenreizen… fictie. Al die “seminars” en “stages” — verzinsels. Hij stond ingeschreven als een eenvoudige klerk bij een klein bedrijfje. Het salaris… bescheiden. Heel bescheiden. Blijkbaar bracht hij het grootste deel van zijn tijd… daar door. Met zijn gezin. En het geld dat u hem meegaf “voor kosten” op die reizen…
Lena knikte, zonder verbazing te tonen. De bittere waarheid brandde niet meer, liet alleen een kille nasmaak achter. Anton legde behoedzaam een uitdraai op tafel — bescheiden bedragen uit dat kleine bedrijf.
— Dank je, Anton. Duidelijk. Heel duidelijk.
De boekhouder vertrok. Lena dronk haar koffie op, starend naar de uitdraai. Alles klopte. Zijn “carrière” was slechts een façade voor een dubbelleven. Nu had hij zowel haar dak als dat andere huis verloren. Hij bleef achter met niets.
’s Avonds, toen Lena in stilte dineerde, klonk er plots een scherpe bel. Geen bezoek. Bekend, opdringerig geklop. Ze keek door het spionnetje. Maxim. Hij zag eruit als een opgejaagd dier. In zijn handen een zielig tasje met spullen. Blijkbaar hadden ze hem definitief buitengezet.
Lena deed open. Hij probeerde naar binnen te dringen, maar zij hield hem tegen.
— Len! Zonnetje! — zijn stem trilde, een mengeling van pathos en wanhoop. — Ik ben gescheiden! Van haar! Officieel! Ik ben vrij! Nu kunnen wij… zoals we van plan waren! Trouwen! Alles wordt echt!
Hij strekte zijn handen naar haar uit, maar Lena deed een stap achteruit en keek hem koud aan.
— Gescheiden? — haar stem klonk vlak, met een vleugje ijzige ironie. — Of ben je gewoon buitengegooid met je zielige tasje, toen bleek dat je geen “veelbelovend specialist” was maar een simpele klerk met nep-zakenreizen? En dat de woning waarin je met haar woonde, op naam van haar ouders stond?
Maxim verbleekte. Zijn spel was volledig doorzien.
— Lena, luister… — begon hij sneller te praten, paniek brak door zijn gemaakte woorden. — Ik heb fouten gemaakt! Maar nu is het voorbij met haar! Ik ben hier! Ik ben van jou! We beginnen opnieuw! Je laat me toch niet op straat staan?
— Wel, — antwoordde Lena eenvoudig. — Zonder aarzelen. Je hebt mij gebruikt. Je hebt haar gebruikt. Nu heb je geen plek om te wonen? Dat zijn jouw problemen, Maksim. Jij hebt ze gecreëerd.
— Je hebt geen recht! — schreeuwde hij plots, overslaand. Zijn gezicht vertrok van woede. — Jij bent overal de schuld van! Jij hebt me daartoe gedwongen! Jouw geld, jouw appartement… Ik probeerde waardig te zijn! En jij… trut!
Lena verroerde zich niet. Zijn geschreeuw maakte haar alleen maar zekerder.
— Waardig? — ze glimlachte spottend. — Met leugens en een dubbelleven? Prachtige methode. Maar hou nu op met schreeuwen. Je stoort. Ik heb bezoek.
Ze draaide zich nadrukkelijk naar de halfopen badkamerdeur, waar het geluid van stromend water vandaan kwam.
— Lieverd! — riep ze met warmte die er een seconde eerder niet was. — Ben je bijna klaar? Maksim is even langsgekomen… om afscheid te nemen. Hij blijft niet lang.
Het water stopte meteen met stromen. Er volgde een gespannen stilte. Maxim verstijfde en staarde naar de badkamerdeur. Angst trok over zijn gezicht. De gedachte dat Lena al iemand anders had, iemand die hier en nu bij haar was. Zijn laatste hoop stortte in.
— Wie… wie is daar? — siste hij, terwijl hij achteruitweek.
— O, een serieuze man, — zei Lena luchtig, een stap opzij doend alsof ze ruimte maakte voor een onzichtbare gast. — Maar dat gaat jou niets aan. Hij komt zo naar buiten… en ik denk dat je beter verdwenen bent vóórdat hij verschijnt. Snel.
Het effect was onmiddellijk. De angst om vernederd te worden door een “nieuwe” man, de vrees voor een confrontatie, overweldigde alles.
— Jij… jij hebt dit allemaal gepland! — riep hij uit, terwijl hij zijn zielige tasje greep. — Rat! Trut! Ik vervloek de dag dat ik niet meteen van haar scheidde! Vervloek het!
Hij stoof naar de uitgang, struikelend, zonder om te kijken. De deur sloeg met een klap achter hem dicht. Op de gang weerklonken nog zijn gedempte verwensingen en snelle stappen de trap af.
Lena leunde tegen de gesloten deur. Diepe inademing. Uitademing. Een enorme last viel van haar schouders. De lucht in de woning was ineens lichter. Ze liep naar de badkamerdeur, draaide de klink en opende ze.
Leegte. Alleen druppels die zacht uit de kraan in de wastafel vielen.
Lena glimlachte. Breed, oprecht.
— Dank je, — fluisterde ze tegen de lege, stralend schone badkamer. — Uitstekend gedaan.
Ze sloot de deur, liep naar het raam. Beneden, bij de ingang, zag ze nog even die zielige, vertrouwde gestalte, zenuwachtig om zich heen kijkend, voor hij in de duisternis verdween. Het hoofdstuk van leugens en verraad was voorgoed afgesloten. Voor haar lag alleen haar eigen leven. Helder. Eerlijk. Vrij.
Jelena Vladimirovna draaide zich om naar de tafel, waar de papieren en de afgekoelde koffie op haar wachtten. Tijd om aan het werk te gaan.
