— Ben je nog steeds niet verhuisd? — vroeg de man kil aan zijn vrouw. — Je bent alleen, geen kinderen. Maak de woning vrij voor mij en haar…
— Och, ik heb geen kracht meer, — zuchtte de schoonheid.
De hele dag had Anfisa bij haar broer Taras doorgebracht. Zijn vrouw Larisa had pas een prachtig meisje, Alina, gekregen, maar zelf was ze verzwakt. De zorgzame schoonzus nam de zorgen om de baby op zich.
Het drie maanden oude nichtje veroverde onmiddellijk het hart van haar tante. De fijne vingertjes, mollige wangetjes en ondeugende blik wekten vertedering. Anfisa behandelde het meisje alsof het haar eigen kind was.
— Ik moet een nieuwe rammelaar kopen, — schoot het door haar heen.
Thuis werd ze in de kamer verwelkomd door een aangename koelte. Anfisa smeet haar tas op de bank en liet zich moe in de stoel zakken. Haar gedachten gingen opnieuw naar Alina.
Toen ze op de klok keek, merkte ze: het was al zes uur, tijd om te koken.
— Mijn man komt toch weer laat, — zei ze hardop en stond op.
Na snel te hebben gedoucht, zag Anfisa in de spiegel haar eigen weerspiegeling en merkte met bitterheid de eerste tekenen van veroudering op.
Ze trok comfortabele kleren aan (ze verdroeg geen badjassen), ging de woonkamer in en struikelde bijna over het speelgoed dat overal lag, achtergelaten door de ondeugende Vova — de zoon van haar schoonzus.
— Verdomd kind, — mompelde ze terwijl ze het plastic spul opraapte.
De vijfjarige neef van haar man logeerde vaak bij hen. Artyom was dol op hem en zorgde voor hem alsof het zijn eigen kind was.
In de keuken rinkelde het servies. Anfisa begon te koken, toen plotseling de voordeur dichtsloeg. Verrast trok ze haar wenkbrauwen op – haar man was ongewoon vroeg thuis.
— Lieverd, ik kom net van mijn broer, — riep ze vanuit de keuken. — Het eten is nog niet klaar. Als je honger hebt, gaan we naar de pizzeria?
— We moeten serieus praten, — klonk het terug.
Het woord ‘serieus’ voorspelde zelden iets goeds. Anfisa droogde haar handen af en liep naar de woonkamer. Haar man zat op de bank en keek haar vreemd aan. Ze ging zwijgend tegenover hem in de stoel zitten, haar wenkbrauwen opgetrokken – teken dat ze klaar was om te luisteren.
— Ik heb een ander, — zei de man rustig.
Het nieuws verraste Anfisa niet, ze had al lang iets vermoed.
— Scheiden? — vroeg ze meteen, om de volgende stap te raden.
— Ze heet Miroslava. Ze is zwanger.
— Gefeliciteerd! — zei ze, nauwelijks haar harde woorden inslikkend. — Eindelijk heb je bereikt wat je wilde: nu komt er een wettige erfgenaam. Hopelijk lukt het deze keer, — voegde ze eraan toe met ijzige beleefdheid.
Anfisa kon geen kinderen krijgen, en dat onderwerp had hun gezin vaak verscheurd. Artyom leek nochtans een goed mens, en ze dacht dat ze geluk had gehad verliefd te worden op een slimme, zorgzame man. Mensen waren jaloers, zonder de prijs van dit geluk te kennen.
— Je zult moeten verhuizen, — zei hij even kalm. — Je bent alleen, geen kinderen, zo’n grote woning heb je niet nodig. Maak die vrij voor mij en het kind.
— En voor je minnares, — voegde Anfisa eraan toe.
— Voor Miroslava, — verduidelijkte Artyom, terwijl hij zijn blik op zijn vrouw richtte en een antwoord verwachtte.
De tranen rolden over Anfisa’s wangen. Ze had er zo van gedroomd de man die ze ooit waanzinnig liefhad een kind te schenken, twee, drie… Maar het harde oordeel van de arts had al haar hoop vernietigd.
— Het is niet mijn schuld dat ik onvruchtbaar ben! — riep ze, opspringend en haar tranen wegvegend.
— Je wist dat dit vroeg of laat zou gebeuren, — kaatste haar man terug, zijn stem sloeg bijna over in geschreeuw. — Ik heb mijn eigen kind nodig. Mijn eigen, niet eentje uit het weeshuis!
Anfisa begreep hem. Ze herinnerde zich hoe teder Artyom met zijn neefje omging. Hij hield van kinderen, maar had nooit de zijne.
— Dus scheiden? — vroeg ze, haar snikken nauwelijks bedwingend.
— Ja. Maar nu moet je de woning vrijmaken, — herhaalde hij emotieloos.
— Wanneer? — vroeg Anfisa zacht, haar ogen neerslaand.
— Het liefst nu, — haalde hij zijn schouders op. — Je kunt naar mijn kleine flatje verhuizen.
Ze haatte dat appartement op de begane grond, waar de ramen altijd bedekt waren omdat er een voetpad onderlangs liep. Maar precies daar hadden ze de eerste drie jaar van hun huwelijk gewoond, voor ze naar de ruime woning verhuisden. Het flatje was sindsdien leeg blijven staan.
‘Nou ja, ik wist het eigenlijk al, ik wilde het alleen niet geloven, maar ik wist het,’ dacht Anfisa terwijl ze de slaapkamer inliep. Haar ziel deed pijn. ‘Kinderen… is dat mijn schuld?’ — de steek van tekortschieten sneed fel door haar heen. ‘Waarom ik?’ — vroeg ze zichzelf, terwijl ze de koffer uit de kast haalde. ‘Ja, zij hebben ruimte nodig, en voor mij volstaat dat kleine flatje. Jammer…’
Twintig minuten later kwam Anfisa uit de slaapkamer. Er stonden geen tranen meer op haar gezicht. Ze draaide zich van haar man af, hem niet willen aankijken, en zei zacht:
— Voor de rest kom ik later terug, — en voegde er in de gang aan toe, — wanneer jullie er niet zijn.
— Zal ik helpen? — vroeg Artyom onwillig.
— Ik red me wel, — sneed ze hem scherp af.
Zeven jaar huwelijk – en dit was het einde, — ging loom door haar hoofd. ‘Misschien heeft hij geluk met die…’ — Anfisa wilde de naam niet uitspreken, — ‘minnares.’ Met een bittere glimlach verliet ze de muren die ooit thuis waren.
De koude wind sloeg in haar gezicht toen Anfisa naar de auto liep, de kofferbak opende en haar koffer naar binnen smeet.
Toen ze achter het stuur zat, merkte ze hoe haar vingers trilden. Opnieuw stroomden de tranen over haar wangen.
— Het is niet mijn schuld, — fluisterde ze tussen haar snikken door. — Niet mijn schuld…
Haar gedachten raakten in de war. Nog maar gisteren leek het leven op orde, en vandaag was alles ingestort. Artyom, haar geliefde man, had haar zo, zonder excuses, het huis uitgezet.
— En waarvoor? Voor een minnares! — haar vingers klemden zich om het stuur. — Hij durfde het eerder niet te zeggen, hij wist dat ik zou weigeren. Maar nu is ze zwanger… Nou goed, veel geluk samen… Al betwijfel ik, gezien je royale omgang met woonruimte, dat het lang zal duren, — mompelde ze verbitterd.
Ze draaide de sleutel om en de oude Lada gromde tot leven. Met een druk op het gaspedaal reed Anfisa weg. Voor haar lag het huurappartement, waar ze ooit zo gelukkig was geweest met haar man.
Herinneringen overspoelden haar als een vloedgolf. Daar waren ze, zij en Artyom, jong en zorgeloos, toen ze in die kleine flat trokken. Lachend pakten ze dozen met eenvoudige spullen uit. De weg lag open naar een onbekende toekomst.
— We zullen een groot gezin hebben, — zei Anfisa, terwijl ze in de verte keek.
— Natuurlijk, zonnetje, — glimlachte Artyom. — Een heel voetbalteam!
Maar de werkelijkheid bleek hard. Het medisch oordeel klonk als een vonnis. “Onvruchtbaarheid” — dat woord had een diepe wond in haar ziel achtergelaten.
Toen leek het de jonge vrouw alsof alles voorbij was. Toch waren er mensen die haar een helpende hand reikten. Artyom bleef bij haar, herhalend dat het ontbreken van kinderen niet het einde van de wereld was, dat velen zo leefden, en dat zij het ook zouden redden.
Tante Nadezjda werd een echte steun. Zelf kinderloos, had zij een meisje uit het weeshuis kunnen adopteren.
— Geef niet op, lieverd, — zei tante Nadezjda. — Het leven gaat door. Liefde wordt niet gemeten in gedeelde genen. Kijk naar mij en Liza.
— Maar Artyom… hij wil zo graag een eigen kind, — twijfelde Anfisa.
— Dat is zijn angst die spreekt, niet zijn verstand, — schudde tante haar hoofd. — Eigen is degene van wie je houdt en die je grootbrengt. Bloed is slechts biologie. Echt vaderschap zit in het hart.
Haar geloof werkte aanstekelijk. Geleidelijk begon Anfisa zich uit de duisternis te worstelen. De gedachte ontstond: waarom zouden zij niet adopteren?
Maar toen Artyom het voorstel hoorde, barstte hij uit. Zijn woorden brandden zich voorgoed in haar geheugen:
— Ik wil alleen mijn eigen kind! Een vreemd kind zal ik in huis niet dulden! Dat is niet hetzelfde!
Na dat gesprek was het onderwerp adoptie gesloten. Toch bleef er twijfel in Anfisa’s ziel knagen. “Wat als de dokters zich vergist hebben? Misschien ligt het niet aan mij? Maar Artyom wil niet eens over een bezoek aan de dokter horen. Wat moet ik doen?” — kwelde ze zich.
Een paar jaar na het huwelijk, terwijl de gloed van de liefde nog niet was uitgeblust, overschaduwde de hunkering naar moederschap tijdelijk haar verstand. Het knagende vermoeden van mannelijke onvruchtbaarheid vrat van binnenuit. Zo keerde Mark — een man uit haar verleden — terug in Anfisa’s leven.
Hun geheime ontmoetingen duurden enkele maanden. Een wonder gebeurde niet — zwangerschap bleef uit. Daarna kwam Denis in de plaats van Mark. Het verhaal herhaalde zich.
Anfisa dacht al aan een derde, maar werd op tijd wakker, beseffend hoe zinloos het was. Ze voelde walging van zichzelf. Waarom? Voor een illusoire kans om een kind te krijgen?! Ze stopte, zichzelf niet toestaan haar waardigheid volledig te verliezen.
In de auto keerden haar gedachten opnieuw naar Artyom. Ooit had ze hem aanbeden. Ze waardeerde zijn verstand, tederheid en goedheid. Wie had kunnen denken dat hij zo zou handelen?
Maar zelfs nu vond Anfisa nog verontschuldigingen voor zijn daad. Ze begreep waarom hij een minnares had genomen. En waarom die nu zijn kind verwachtte.
— Je wilde een kind, je krijgt er een. Maar waarom zei je het niet eerder? Ik zou een scheiding niet in de weg hebben gestaan… — fluisterde ze, terwijl ze naar het natte asfalt keek. — Lafaard. Gewone lafaard.
Diep in haar hart behield de vrouw nog dankbaarheid aan haar man voor de mooie momenten uit het verleden, maar nu verdronk die dankbaarheid in een zee van pijn en verraad.
De avond viel over de stad, de lichten gingen aan.
De stilte werd slechts doorbroken door het geluid van banden op het asfalt. De auto reed soepel naar het oude vijfverdiepingenhuis. Geparkeerd keek Anfisa strak naar het gebouw, waar ze voortaan zou wonen.
— Vreemd… — in de ramen van de flat brandde licht.
De koffer liet ze in de auto achter. Fronsend liep de vrouw naar het portiek. De afgebladderde muren roken naar vocht en oude pleister.
Bij haar deur drukte ze op de bel. Achter de deur klonken snelle stappen, het slot klikte. Op de drempel stond een knappe blondine in een pluizige kamerjas.
— Goedenavond, wat kan ik voor u doen? — glimlachte de onbekende met overdreven beleefdheid…
Anfisa verstijfde.
— Sorry, maar u… wie bent u? — bracht ze er met moeite uit, terwijl ze voelde hoe de toppen van haar vingers koud werden.
De blondine trok verbaasd haar wenkbrauwen op, alsof de vraag het toppunt van absurditeit was:
— Ik woon hier. En u?
— Ik ben Anfisa. De vrouw van de eigenaar van dit appartement. En u? — de stem van Anfisa kreeg een metalen hardheid.
— Ah, zo zit dat! — de blondine aarzelde, haar glimlach werd gespannen. — Komt u binnen, alstublieft…
In de smalle hal heerste orde: in de kast hing vreemde kleding, op de vloer stonden netjes onbekende schoenen. Anfisa liet haar blik rondgaan, op elke detail rustend.
— Mijn man en ik huren dit appartement al maanden, — legde de blondine haastig uit, terwijl ze haar blik opving. — Hier, een huurcontract voor twee jaar.
Het meisje hield haar het document voor. Anfisa liet haar ogen snel over de hoofdlijnen gaan en herkende de handtekening van haar man. In haar gezicht verscheen ingehouden woede.
— Verdomme, moge hij verrotten! — siste ze door opeengeklemde tanden.
De blondine deinsde geschrokken achteruit:
— Is er iets mis?
— Niet uw schuld. Ik bedoelde mijn “echtgenoot”, — legde Anfisa uit, terwijl ze de papieren scherp teruggaf.
— Thee? — het meisje zette een stap richting keuken, duidelijk in de hoop de situatie te verzachten.
— Dank u, hoeft niet. Ik ga, — Anfisa draaide zich naar de deur, zonder de bewoonster nog aan te kijken.
De wolken sloten zich aaneen, grote druppels kletterden op het dak van haar auto.
De vrouw slaakte een doffe zucht en leunde met haar voorhoofd tegen het koele glas. De dag was definitief ingestort. “En nu? — schoot het door haar hoofd. — Terug naar huis en een scène maken?” Maar ze kon niet schreeuwen, al van jongs af aan droeg ze de bijnaam “deeg” — niet vanwege haar figuur (ze was slank), maar vanwege haar ogenschijnlijke zachtheid en toegeeflijkheid.
— Je zult er nog spijt van krijgen, — haar lippen trokken in een koude grijns.
De regen sloeg harder neer, in stromen langs de voorruit. Haar gedachten waren verward, maar vormden zich langzaam tot een duidelijke lijn.
Anfisa herinnerde zich hoe haar vader, zijn emoties nauwelijks verbergend, haar de sleutels van dit appartement had overhandigd, waar ze vier jaar met haar man hadden gewoond. Het was een gulle gift geweest, zijn laatste grote investering in haar geluk. Ze wist hoeveel waarde hij hechtte aan het ouderlijk huis, maar haar grootouders leefden niet meer, en haar ouders kwamen nog zelden op de datsja. Daarom had hij het huis verkocht en voor zijn dochter een driekamerappartement in het centrum gekocht.
Plotseling kreeg ze een ingeving. Ze startte de motor en scheurde door de nachtelijke straten, het adres precies in gedachten.
Niet veel later stapte een slanke gestalte uit de auto, met in haar handen een felgekleurde taartdoos. Ze liep naar de derde verdieping van een vertrouwd gebouw en drukte op de bel.
— Wie komt er nou weer? — klonk een ontevreden stem achter de deur.
De deur vloog open. Op de drempel stond de roodharige Julia in een uitgelubberde trui.
— Anfis?! Wat een verrassing! — riep ze, breed glimlachend.
— Hallo, Jule. Laat je me hier vannacht slapen? — in Anfisa’s stem klonk een vermoeide smeekbede.
Haar vriendin deed meteen een stap terug en gebaarde uitnodigend:
— Kom binnen, natuurlijk. Wat is er gebeurd? Wat een ogen heb je…
Zelfs in de gang rook Anfisa de warme geur van verse thee en iets huiselijks.
— Tante Anfisa! — piepte een blij kinderstemmetje.
Het kleine krullenkopje Polina rende op de gast af en sloeg haar armen om haar heen. Liefdevol streek Anfisa het meisje over het hoofd.
— Hallo, mijn libel. Hoe gaat het met je?
Het meisje klapte in haar handjes toen ze de doos zag:
— O, taart! Mag ik een stukje? Meteen?
Julia schudde streng, maar liefdevol haar hoofd:
— Eerst avondeten, spring-in-’t-veld. Dan zoet. Afgesproken?
Een paar minuten later zaten de vrouwen in de keuken. Anfisa zuchtte en nam een slok hete thee:
— Artyom, die geniale strateeg, heeft zijn eenkamerflat verhuurd, zonder me zelfs maar te waarschuwen. Cynische smeerlap!
Haar vriendin floot tussen haar tanden en legde haar lepel neer:
— Nou zeg… Zo’n vuur uit de mond van ons “deeg”! En hoe gaat het met jou?
Anfisa glimlachte wrang:
— Nou, ik ben dus blijkbaar een persoon zonder vaste woonplaats geworden.
De roodharige keek haar indringend in de ogen:
— Blijf zo lang je wilt. Er is plaats genoeg, de mijne is ervandoor, en godzijdank, zonder hem adem ik vrijer.
Anfisa knikte dankbaar, en plotseling verscheen er een idee op haar gezicht:
— Zeg, mag ik Polina vanavond meenemen? Voor een logeerpartij?
Toen ze dat hoorde, sprong het meisje, dat haar soep zat te eten, blij van haar stoel:
— Hoera! Naar tante Anfisa! Mam, mag het? Toe? — ze sprong al van haar stoel om haar spullen te gaan pakken.
De gastvrouw krabde nadenkend aan haar neus, met een glimlach:
— Ik heb er niets op tegen, dan slaap ik eindelijk eens uit.
— Geweldig! — Anfisa stond op, haar energie terug. — Kom op, prinses! De echte avonturen beginnen!
Met vreugdekreten rende Polina de kamer in.
— Dank je, lieverd. Ik leg het later wel uit, — Anfisa boog zich voorover en drukte een kus op het hoofd van haar vriendin.
Tien minuten later sprong het opgewonden meisje in de auto en nestelde zich in haar kinderzitje. Anfisa klikte zorgvuldig de riemen vast en schoof haar tas met Polina’s spullen dichterbij.
— Weet je de regels nog? — vroeg de vrouw streng maar met warmte, terwijl ze in de achteruitkijkspiegel keek.
Het meisje knikte ernstig, haar ogen groot:
— Ja, tante Anfisa! Stilzitten, niet losmaken en de chauffeur niet storen. Ik zal me goed gedragen!
— Braaf meisje, — glimlachte Anfisa. — Dan gaan we!
Een half uur later reden ze het huis tegemoet. Nadat ze had geparkeerd, hielp Anfisa het kind snel los te maken, en samen renden ze, vluchtend voor de stortregen, naar de ingang.
Op de juiste verdieping haalde Anfisa met vaste hand de sleutel tevoorschijn en opende de deur.
Alsof op commando verscheen Artyom in de hal. Zijn verwarde haar, gekreukte overhemd en blote voeten verrieden duidelijk zijn recente rust.
— Wat is dit? Waarom ben je teruggekomen? — riep hij verschrikt uit, zijn wantrouwige blik glijdend naar het meisje dat zich, haar sandalen uitgeschopt, tegen Anfisa’s been had gedrukt.
— Ik ben naar míjn huis gekomen, lieverd, — pareerde Anfisa koel, met opzettelijke nonchalance, terwijl ze haar natte mantel aflegde. — Moet dat werkelijk uitleg?
De kleine Polina, met angstige oogjes, schoot de vertrouwde kamer met speelgoed in.
— Verdomme nog aan toe! — brieste de man en deed een stap naar voren. — Jij hoort hier niet! Duidelijk? Maak dat je wegkomt!
Anfisa negeerde zijn woorden alsof het storend geruis was. Met trots geheven kin liep ze richting keuken, waar licht brandde en etensgeur vandaan kwam.
Daar zat, omringd door vuile vaat, precies diezelfde Miroslava, die haar plaats had ingenomen. De fel opgemaakte vrouw deed alsof ze de eigenares niet zag en werkte gretig een broodje met kaviaar weg — duidelijk uit Anfisa’s voorraad.
— Ontroerend, — klonk Anfisa’s stem als een ijzige bel, — feesten op mijn kosten? Bevalt de kaviaar? Een duur grapje voor… een tijdelijke gast.
Miroslava verstijfde even, maar beet toen demonstratief een nog grotere hap af.
— Blijf je lang? — mengde Artyom zich uiteindelijk, nerveus schuivend op zijn stoel. — Ben je voor je spullen? Zal ik helpen pakken? — Zijn toon probeerde zakelijk te klinken, maar het trillen van zijn stem verraadde hem.
Anfisa draaide zich langzaam naar hem toe, haar blik een scalpel:
— Prachtig. Je bent vergeten van wie dit appartement is? Van mij. Gekocht met míjn geld, terwijl jij… waarmee was jij ook alweer bezig? Ah ja, met je “veelbelovende projecten”.
— En wat dan nog? — Artyom hapte naar adem. — Jij hebt geen kinderen, en Miroslava… — hij knikte naar haar buik, — zit al op vijf maanden. Voor haar is het zwaar!
— Ja? — met overdreven belangstelling boog Anfisa zich naar Miroslava. — Gefeliciteerd. Hoewel, eerlijk? Het lijkt eerder alsof ze het er gewoon aangegeten heeft. Maar goed, — ze wuifde luchtig met haar hand, — het kan me niets meer schelen. Jullie reproductieve prestaties raken mij niet meer.
Artyom kuchte nerveus. Miroslava snoof, broodkruimels spatten over tafel.
— Wees verstandig, — begon Artyom te stamelen. — Eén kamer is toch genoeg voor jou? En wij hebben straks meer ruimte nodig… voor een wiegje…
— Hou je mond, — kapte Anfisa hem af, met zo’n toon dat hij instinctief achteruitdeinsde. Ze kwam dicht bij hem, legde haar hand op zijn wang — een gebaar vol valse tederheid. — Hoe vaak heb je me niet verweten dat ik je geen erfgenaam schonk. Weet je nog? “Onvolwaardig gezin”, “egoïstisch”… — Haar stem werd stroperig zoet. — Welnu… gefeliciteerd met de “volledigheid”. — En ze kuste hem lang, innig op de mond. Miroslava verslikte zich in haar broodje en begon te hoesten.
— Ik… ik help je spullen pakken! — stamelde de verbouwereerde Artyom, zich loswringend.
— Altijd die verwijten over kinderen, — Anfisa keek hem niet meer aan, terwijl ze sleutels tevoorschijn haalde. — Het kan me niets schelen wat je nu van me vindt. Hier, — ze smeet de sleutels luidruchtig voor zijn voeten. — De sleutels van jouw oude eenkamerflat. Maak mijn woning leeg. Nu meteen.
— Die… die is bezet, — mompelde Artyom, zijn blik neergeslagen. — Verhuurd… Contract…
Anfisa’s ogen vernauwden zich tot spleetjes. Een harde klap daverde door de hal.
— Smeerlap! — haar tot dan toe beheerste stem barstte los als donder. — Dus stuurde je me naar dat appartement, wetend dat het verhuurd was? Met opzet? Om mij belachelijk te maken, alsof ik anderen eruit zou zetten?!
— Anfis, kalmeer… — begon Artyom, terwijl hij zijn wang beschermde.
— Het kan me niet schelen waar jullie heen gaan! — sneed ze hem af. — Huur een gat voor een nacht, zoek dan wat anders. Of ga meteen naar het kraamziekenhuis. Daar krijg je toch een bed!
Miroslava grijnsde venijnig, eindelijk haar stem terug:
— Maar je huurders zet je er niet uit, er is toch een contract. Jij houdt zo van contracten, hè, Artyom? — haar toon droop van honingzoet gif. — Zet je ze eruit, dan betaal je boete. Voor drie maanden. Een flink bedrag, nietwaar?
Artyom’s gezicht liep paarsrood aan. Miroslava schoof snel langs de muur naar de kamer, zich voordoend als druk bezig.
— Heb je je minnares gehoord? — Anfisa stond tegenover hem, één en al gespannen veer. — Pak je spullen. Vandaag. Nu. Voor de rest kom je vrijdag terug. Zonder te laat te zijn.
Ze duwde hem hard tegen de borst. Hij wankelde en stootte bijna tegen de muur.
— Verschijn je niet, dan gaat al je rommel, al je “herinneringen” aan ons leven, regelrecht de vuilnis in. Je staat hier niet ingeschreven. Voor mij ben je niemand. Lucht. Wegwezen!
Artyom sjokte mismoedig de slaapkamer in. Meteen schoot Miroslava weer de keuken in, luidruchtig verontwaardigd:
— Helemaal doorgedraaid! En hoe heb je met haar geleefd, arme jongen? Zo’n hysterica! En die toon! “Mijn appartement”… We zullen hier heus wel snel de baas zijn! — Ze kakelde als een kip, terwijl ze Artyom nakeek die koffers sjouwde.
— Mira, doe tenminste íets nuttigs in plaats van je mond voorbijpraten! — snauwde hij en smeet een paar hemden in de tas. — Het is allemaal door jou zo gelopen!
— Ik?! — gilde Miroslava. — Jij hebt míj hier zelf naartoe gebracht, lieverd! “Rustig zitten terwijl zij weg is”! En nu geef je mij de schuld? Heb ík die kaviaar ook in m’n eentje opgegeten?!
Na een half uur van gespannen inpakken en geruzie verdween het stel eindelijk.
Er viel stilte. Anfisa leunde tegen de deurpost en haalde diep adem, terwijl ze de trillingen in haar handen probeerde te bedwingen. Langzaam liep ze naar de keuken. Zonder erbij na te denken zette ze de kraan open en begon vet van de borden te schrobben — de mechanische handelingen hielpen haar tot rust te komen. Het vuil dat de ongenode gasten hadden achtergelaten irriteerde haar, maar gaf tegelijk een houvast.
Een paar minuten later klonk het lichte getrippel van kleine voetjes door het appartement.
Polina kwam uit de kamer gerend, een felgekleurd vel papier in haar hand.
— Tante Fiza! Kijk wat ik heb getekend! — riep ze, terwijl ze op een stoel sprong en plechtig de tekening overhandigde.
Haar blauwe oogjes schitterden van oprechte trots.
Anfisa schrok op, weggerukt uit haar gedachten. Het vrolijke gezicht van het kind, dat vertrouwen, brak het ijs in haar binnenste. Een zachte, oprechte glimlach verscheen op haar lippen:
— Oh, wat prachtig! Laat eens zien, zonnetje! Wie heb je getekend?
— Hier is mama, — Polina wees met haar vingertje naar een figuurtje met blonde krullen, — dit ben ik! — ze tikte op het kleine figuurtje ernaast, — en dit ben JIJ! — haar vingertje stopte bij de grootste figuur, met een brede lach. — Dit is mijn familie! De allerbeste!
Anfisa verstarde. De woorden “mijn familie”, uitgesproken met zoveel warme oprechtheid, klonken als balsem. Er bewoog iets diep vanbinnen, iets belangrijks en kwetsbaars. Ondanks alle bitterheid van verraad overspoelde haar een golf van onverwacht, zuiver geluk. Ze sloeg het meisje stevig in haar armen en drukte haar dicht tegen zich aan.
— Zullen we gaan badderen? — vroeg Anfisa, en haar stem klonk ongewoon zacht. — Met schuim en bootjes?
Polina gilde van vreugde:
— Ja! Ja! Ja! Met roze schuim!
Haar heldere lach weerklonk vrolijk in het lege, maar nu niet meer vreemde appartement. Anfisa lachte mee en tilde het meisje licht op.
— Dan gaan we de lekkerste schuim uitzoeken! En we kiezen het snelste bootje voor jou!
Samen liepen ze naar de badkamer, de zorgen en de woede achter zich latend. Buiten, alsof in harmonie met de verandering van stemming, begonnen de wolken uiteen te drijven en gleden de laatste zonnestralen schuchter langs de muur, die ze in warm licht hulden.
Het heldere gelach en het kletterende water vulden de ruimte, en verdreven voorgoed de zware spanning. Terwijl ze keek naar Polina’s vrolijke, vertrouwende gezichtje, begreep Anfisa ineens glashelder: alles zou goedkomen. Ze zouden het redden. Met z’n drieën. Want nu had ze werkelijk een gezin. Een echt gezin.
