— Je vergist je, Irina. Dat datsja en dat appartement — alles behoort mijn zoon toe. Dus je kunt beter je mond houden als je hier nog lang wilt blijven.
Irina woonde al enkele jaren met haar man samen. Samen met Anton voedde ze hun prachtige dochter Ksenia op, die inmiddels ongeveer zes jaar oud was. Door een gelukkig toeval kon Irina eerder aan het werk gaan, toen hun dochter op tweeënhalfjarige leeftijd naar de kleuterschool ging. Op dat moment kwam haar moeder, Svetlana Leonidovna, haar te hulp en paste op de kleindochter als Ksjusja ziek was.
Maar een half jaar later begon Svetlana Leonidovna last te krijgen van rugpijn en kon ze haar dochter niet meer zo vaak helpen. Toen besloot Anton een beroep te doen op zijn eigen moeder — Anna Pavlovna.
De schoonmoeder was een strenge vrouw, tenslotte een lerares met veel ervaring, en vond dat de schoondochter alles zelf moest kunnen. Toch stemde ze in met het verzoek van haar enige zoon.
— Anna Pavlovna, heel erg bedankt, — probeerde Irina beleefd te zijn, hoewel ze begreep dat de relatie met haar schoonmoeder altijd moeilijk zou blijven.
— Bedankt? — snoof deze. — Door jou moet ik ziekteverlof opnemen op mijn werk. Misschien wordt het tijd dat jij eens beter op je kind let. Ze loopt hier constant met een loopneus.
— Maar dit is pas de tweede keer in twee jaar… — wierp de schoondochter tegen, met een schuldbewuste blik.
— En wat dan nog? Mijn werk is belangrijker! — klikte de schoonmoeder met haar tong en vertrok naar huis, Irina in verwarring achterlatend.
Irina zette haar dochter nooit op tegen de grootmoeder. Integendeel, Ksjusja bracht graag tijd door met oma Anja. Toch merkte Irina dat haar dochter in de nabijheid van de schoonmoeder te gehoorzaam werd, alsof ze bang was iets verkeerd te doen. Anna Pavlovna wist iedereen onder strikte discipline te houden, zelfs volwassen collega’s op school, laat staan een kind.
— Oma zei dat ik niet zo hard mag lachen, — zei Ksjusja eens, terwijl ze verdrietig naar de grond keek.
— Waarom niet? — vroeg Irina zacht.
— Oma zei dat meisjes bescheiden en stil moeten zijn.
Irina’s hart kromp samen. Haar vrolijke, zonnige meisje veranderde onder invloed van de schoonmoeder in een teruggetrokken en overdreven stil kind. Gelukkig waren de bezoeken van de schoonmoeder niet al te vaak. Ksjusja werd ouder, werd steeds minder ziek en Irina kon zelf wel met deze kwaaltjes omgaan, soms door thuis te blijven met haar dochter.
Maar op een dag veranderde alles. Anna Pavlovna scheidde van haar man, vlak voor hun dertigjarig huwelijk. Ivan Andrejevitsj had haar verlaten voor een andere vrouw. En dan niet eens een jong ding. Nee, een leeftijdsgenote. En ze zag er heus niet jonger of mooier uit dan Anna Pavlovna. De vrouw was woedend.
‘Hoe durft hij! Nog zo opstandig op zijn oude dag!’ — dacht ze en zette Anton stilletjes tegen zijn vader op.
Anna Pavlovna verscheen steeds vaker in het huis van haar zoon en schoondochter, omdat er in haar eigen appartement niemand meer was om de baas over te spelen. Ze kwam zonder te bellen binnen, alsof het haar eigen huis was, liet haar strenge blik over de planken en kasten glijden en deelde Irina haar waardevolle aanwijzingen en adviezen uit.
— Noem jij dit orde? De servetten moeten anders gevouwen worden! — mopperde ze, terwijl ze de stapel in de keuken rechtlegde.
— Irina, de pannen moeten op grootte staan, van groot naar klein. Dat is toch logisch! — wees de schoonmoeder streng.
— Ksjusja, niet door het huis rennen, straks laat je iets vallen! Een meisje hoort bescheiden te zijn! Ga zitten en teken maar.
In het begin probeerde Irina er geen aandacht aan te schenken. Ze begreep dat de schoonmoeder een zware tijd doormaakte. Een scheiding na zoveel jaren huwelijk had Anna Pavlovna uit haar evenwicht gebracht. Je kon medelijden met haar hebben en haar extra bemoeienissen vergeven.
Maar al snel werden de bezoeken dagelijks. Elke avond, na haar werk, verscheen Anna Pavlovna op hetzelfde tijdstip op de drempel van hun appartement. Irina voelde al dat er in huis geen persoonlijke ruimte meer was en dat de lucht opraakte zodra ze haar schoonmoeder zag.
— Anton, ik houd dit niet meer vol, — zei Irina op een avond tegen haar man. — Ik begrijp dat het moeilijk voor je moeder is, maar wij hebben ons eigen gezin. Ze komt bijna elke dag en zoekt altijd iets om kritiek op te geven.
Anton zuchtte, krabde op zijn achterhoofd en probeerde zijn moeder te verdedigen:
— Maar je weet toch, ze heeft haar hele leven op school gewerkt. Voor haar is het moeilijk om zich aan te passen. Bovendien is ze nu alleen, ze verveelt zich.
— Precies! — Irina keek haar man serieus aan. — Ze heeft iets nodig om zich mee bezig te houden, in plaats van te letten op hoe ik de pannen neerzet. Weet je wat ik dacht? Koop een datsja voor haar. Een klein huisje ergens dicht bij de stad. Laat haar zich bezighouden met groentebedden, bloemen. Dat zal haar afleiden.
Anton fronste.
— Een datsja? Maar dat zijn toch extra kosten…
— Maar dan behouden we onze zenuwen. Zowel zij als wij. Denk er eens over na, — zei Irina zacht maar dringend. — Laat haar een eigen plek hebben. Anders kunnen wij straks niet eens meer rustig praten.
Anton dacht na. Aan de ene kant hield hij van zijn moeder en was hij gewend naar haar te luisteren. Aan de andere kant had Irina gelijk. Met elke dag werd de sfeer in huis gespannener.
De volgende dag begon hij voor het eerst voorzichtig met zijn moeder over een datsja te praten…
Aanvankelijk reageerde Anna Pavlovna hier fel op.
— Een datsja? Waarom zou ik zo’n hoofdpijn op mijn hals halen! — verontwaardigde ze zich. — Willen jullie me soms wegstoppen, zodat ik jullie niet in de weg loop? Ik ben nog een jonge vrouw, ik heb genoeg energie! Ik ben geen oud vrouwtje dat ieder weekend op een datsja moet zitten.
Anton probeerde uit te leggen dat het geen straf was, maar juist een kans om zich af te leiden en iets nieuws te doen. Maar zijn moeder hield voet bij stuk en zwaaide geïrriteerd met haar handen.
— Ik ga daar heus niet in mijn eentje op die perken rondhangen! — kapte ze af en vertrok laat in de avond, waarbij ze de deur hard dichtsloeg.
Anton slaakte een diepe zucht, terwijl Irina slechts haar hoofd schudde:
— Geeft niet. Ze heeft tijd nodig. Misschien bedenkt ze zich nog.
Irina kreeg gelijk. Een week later wist Anton zijn moeder zover te krijgen tenminste eens te gaan kijken naar het perceel dat hij en Irina al voor haar hadden uitgezocht.
Anna Pavlovna reed met een strak gezicht, maar zodra ze uit de auto stapte en het nette huisje met de ruime houten veranda zag, werd haar blik merkbaar zachter. Het perceel was klein — slechts zes are — maar in de tuin stonden al appelbomen en bessenstruiken. Over het paadje liep de kat van de buren, en vanaf de veranda had je een prachtig uitzicht op een groene hoek vol bloemen.
— Nou… zo slecht is het niet, — zei Anna Pavlovna voorzichtig, toen ze het huis had rondgelopen. — De veranda… is ruim. Ik kan me voorstellen hoe fijn het is hier ’s avonds te zitten met een boek en een kopje kruidenthee van aalbesblaadjes.
Anton moest moeite doen om zijn glimlach in te houden. Hij zag dat zijn moeder ontdooid was.
— Natuurlijk moet er nog wat aan het huis gebeuren. Maar dat is een kwestie van tijd. Irina en ik helpen je wel, — zei hij zacht.
Anna Pavlovna knikte terughoudend, maar haar ogen glansden van levendige belangstelling. In gedachten zette ze al dahlia’s en petunia’s in de bloembedden en stelde zich voor hoe ze aardbeien en dille zou planten.
— Goed dan, — zei ze uiteindelijk. — Als jullie er zo op staan, laten we het proberen.
Zo kreeg Anna Pavlovna een datsja. Erheen rijden was eenvoudig — slechts een halfuurtje met de auto. Ze reed al lang zelf, en de weg leverde haar geen enkel probleem op.
Anton liet het perceel op zijn naam registreren: tenslotte waren het hun gezamenlijke middelen — de zijne en Irina’s. Maar Anna Pavlovna dacht daar niet eens over na. Ze was te zeer in de ban van haar nieuwe bezigheid en leek weer tot leven te komen.
Zodra het warm werd, verhuisde Anna Pavlovna vrijwel naar de datsja. Van de lente tot het einde van de zomer woonde ze er bijna permanent. Van ’s morgens vroeg tot ’s avonds werkte ze in de tuin, snoeide bomen, plantte bloemen en legde zelfs een kleine moestuin aan.
Anton, Irina en Ksjusja kwamen ook vaak: om het land om te spitten, zaailingen te brengen of gewoon een weekend in de frisse lucht door te brengen. Samen schilderden ze het hek, repareerden het dak, richtten de veranda in en plakten zelfs nieuw behang in een van de kamers. Halverwege de zomer zag de datsja er verzorgd en gezellig uit — alsof hij uit een tijdschrift over buitenleven kwam.
Irina verbaasde zich soms over hoe sterk haar schoonmoeder veranderd was. Het leek alsof het werk op het land haar levenslust had teruggegeven: moe maar tevreden kwam Anna Pavlovna ’s avonds de veranda op en liet trots haar prestaties zien.
En zo gebeurde het dat op een dag, in augustus, toen de tuin vol appels hing, de hele familie aan de grote buitentafel bijeenkwam. De barbecue smeulde, de sjasliek lag te roosteren, en Ksjusja rende vrolijk door het gras. Iedereen lachte, praatte en genoot van het zeldzame gevoel van familiale harmonie.
En plotseling, toen het avondeten al bijna voorbij was, legde Anna Pavlovna haar vork neer en zei met een vlakke maar koele stem:
— Nou… bedankt natuurlijk voor jullie hulp. Het huis is opgeknapt, het perceel ook. Maar nu wil ik hier alleen wonen. Ik heb behoefte aan afzondering. Jullie taak is volbracht, vanaf nu red ik mezelf wel.
Aan tafel viel een stilte. Irina verstijfde, Anton fronste, en kleine Ksjusja keek haar grootmoeder niet-begrijpend aan.
— Mam, meen je dat serieus? — hield Anton het niet meer. — We kwamen hier toch altijd met het hele gezin, we hebben alles samen gedaan…
— Jij zei dat dit perceel voor mij was, — kapte de schoonmoeder af. — Dus wil ik hier nu alleen zijn.
Het klonk hard en pijnlijk. Vooral voor Irina, die zoveel moeite en geduld had geïnvesteerd om de datsja tot zo’n plek te maken. Maar ze glimlachte slechts ingehouden en dacht:
‘Prima. Dan is het in de flat tenminste rustig, zonder het constante belerende gedoe van mijn schoonmoeder.’
Diezelfde avond pakten Irina en Anton hun spullen en keerden terug naar hun appartement. Anton had niets gedronken, dus hij reed rustig en bracht het gezin naar huis. Onderweg zei niemand een woord. Ksjusja dommelde vredig weg op de achterbank, terwijl Irina maar aan één ding dacht:
‘Laat haar daar maar alleen blijven. Het belangrijkste is dat het bij ons thuis rustig wordt.’
En inderdaad, de weken erna verliepen opvallend stil. Anna Pavlovna belde niet en kwam niet langs, en in de flat leek een nieuwe sfeer te heersen. Irina haalde eindelijk opgelucht adem: de avonden werden doorgebracht in familiekring, zonder strenge opmerkingen en voortdurende kritiek.
Maar de vreugde was van korte duur. Zodra de koude oktoberdagen aanbraken en het datsjaseizoen voorbij was, begon Anna Pavlovna weer vaak langs te komen. Ze verscheen zonder te bellen, net als vroeger, en het leek alsof ze haar krachten in de frisse lucht had opgedaan om opnieuw een golf van kritiek over haar schoondochter uit te storten.
— Hoe vaak heb ik het al gezegd: schoenen moeten op volgorde van maat staan! Eerst de mannen-, dan de jouwe, en pas daarna die van Ksjusja, — verweet ze zodra ze de drempel overstapte.
— Irina, je strijkt Antons overhemden verkeerd, kijk eens wat voor vouwen er in zitten! — mopperde de schoonmoeder, terwijl ze in de kast gluurde…
— Ksjusja, hou op met op de vloer tekenen! Een meisje hoort aan tafel te zitten, niet ergens rond te hangen als een jongen!
Irina hield zich in. Ze was eraan gewend zich te beheersen omwille van Anton en Ksjusja. Maar op een avond, toen haar man laat op zijn werk bleef, liep haar geduld over.
Anna Pavlovna liep opnieuw door de flat en somde streng alles op wat haar niet beviel. Irina stond in de keuken en draaide zich plotseling, tot haar eigen verrassing, fel om:
— Weet u wat, Anna Pavlovna… Als u het niet fijn vindt wanneer wij naar uw datsja komen, dan hoeft u ook niet naar ónze flat te komen!
De schoonmoeder verstijfde. In haar ogen flitste verbazing, gevolgd door iets kouds en giftigs. Ze kneep haar ogen samen en zei met nadruk:
— Jij vergist je, Irina. Die datsja en dit appartement — alles behoort toe aan mijn zoon. Dus je kunt beter zwijgen als je hier nog lang wilt blijven.
Deze woorden raakten Irina harder dan al het gezeur samen. Ze voelde de grond onder haar voeten wegzakken: dit was het ware gezicht van haar schoonmoeder.
— Pardon, maar het appartement hebben Anton en ik samen gekocht. En wel met een hypotheek.
— Nou natuurlijk! Jij zat toch twee jaar in zwangerschapsverlof. Kom mij niets vertellen over rechten. Ik weet het allemaal beter dan jij, liefje, — zong Anna Pavlovna met een honingzoete, giftige stem.
— Als u het zo goed weet, dan verzoek ik u vriendelijk de deur uit te gaan! — barstte Irina uit. — U zult hier niet meer durven binnenkomen zolang u mij geen excuses aanbiedt en ophoudt met voortdurend kritiek leveren. Het is nu echt genoeg geweest!
Anna Pavlovna slaakte een verontwaardigde kreet om de onverwachte toon van haar schoondochter. Ze pakte haar spullen en vertrok met opgeheven hoofd.
Toen Anton thuiskwam, vertelde zijn vrouw hem alles. Ze stelde een ultimatum:
— Of jouw moeder biedt haar excuses aan, of ze zet nooit meer een voet over onze drempel. Ik weiger nog langer haar hatelijke toon te verdragen. En als jij tegen me ingaat, wacht je een scheiding en de verdeling van de eigendommen. Want blijkbaar is Anna Pavlovna vergeten van wie dit appartement is.
— Ja, ja, goed, — probeerde Anton zijn woedende vrouw te kalmeren. — Ik zal met haar praten. Je hebt het vast verkeerd begrepen.
De volgende dag hield Anton woord en belde zijn moeder.
— Mam, ik kom na het werk bij je langs. We moeten praten, — zei hij rustig.
Anna Pavlovna begreep het meteen:
‘Dus ze heeft al geklaagd, die feeks!’
’s Avonds ontving ze haar zoon volledig voorbereid — met verwijten en tegenargumenten.
— Wat, heeft je vrouw je iets op de mouw gespeld over mij? — viel ze uit nog voor Anton binnen was.
Anton keek zijn moeder moe aan, zette een zak met fruit op tafel en zei kalm:
— Mam, laten we zonder al die listen. Je weet zelf ook dat je te ver gaat.
— Ik? Te ver? — riep Anna Pavlovna verontwaardigd, met haar armen wijd. — Zonder mij zou jullie huis al lang in de viezigheid zijn vergaan!
Anton zuchtte. Hij wist dat discussiëren zinloos was. Maar hij kende één argument dat zeker zou werken.
— Mam, ik zal het je rechtuit zeggen. Als Irina besluit te scheiden, dan verlies jij je datsja. Want die staat op mijn naam, en dus gaat die bij een scheiding mee in de verdeling van de goederen.
Anna Pavlovna verstijfde. Haar lippen trilden, in haar ogen verscheen verbijstering. Ze was de juridische kant totaal vergeten toen ze met de datsja had ingestemd. Het geld hadden Anton en Irina samen geïnvesteerd.
— Hoe…zo? — wist ze alleen uit te brengen.
— Zo is het, — ging Anton rustig verder. — Ik ben niet van plan van Irina te scheiden. Ze draagt ons tweede kind. Binnenkort krijgen we een zoon. En als je deel wilt uitmaken van ons gezin, dan zul je je moeten neerleggen. Kom gerust langs, maar zonder geschreeuw en verwijten. Of ga naar de datsja. Maar hou op met ons gezin kapot te maken.
De woorden van haar zoon sloegen in als een bom. Anna Pavlovna slaakte een zucht en zakte op een stoel. Het was bitter te beseffen dat de macht uit haar handen glipte. Maar nog bitterder om te zien dat haar zoon definitief de kant van zijn vrouw had gekozen.
Ze zweeg lang, en wuifde toen slechts vermoeid met haar hand:
— Goed dan… Het zij zo.
Anton wist dat dit zou werken. Zijn moeder kon iedereen de baas zijn, maar de datsja, waaraan ze inmiddels gehecht was geraakt, verliezen — dat kon ze niet verdragen.
Even later keerde Anton terug naar huis. Nog bij de deur vertelde hij zijn vrouw dat zijn moeder erover zou nadenken en excuses zou maken.
— Maak je geen zorgen. Het komt goed. Jij moet je nu vooral niet druk maken, — zei hij.
— Goed, dank je. Eerlijk… ik had niet gedacht dat jij zelf met haar zou praten. Meestal vermeed je zulke moeilijkheden.
— Wat moet ik anders? Ik heb een gezin gesticht, dus moet ik verantwoordelijkheid nemen en zorgen.
— Dank je… — Irina sloeg haar armen om hem heen en kuste hem.
En die avond heerste er in hun appartement opnieuw ware rust — zonder de behoefte zich telkens te verontschuldigen of voor de honderdste keer hetzelfde plankje af te stoffen.
