— En is je moeder bereid om dit te betalen als ze zoveel gasten wil uitnodigen? Of moeten wij alweer alles voorschieten?!
Alexej keek op zijn telefoon waar al dat geld van de creditcard naartoe was gegaan, terwijl Marina de afwas deed na het avondeten. Het telefoontje van zijn moeder kwam als een verrassing — normaal belde ze op zondag, en vandaag was het woensdag.
— Aljosjenka, — de stem van Valentina Petrovna klonk bijzonder lief, wat altijd een beetje verdacht was, — ik zat te denken aan mijn jubileum. Ik zou mijn zeventigste verjaardag zo graag mooi willen vieren. Het is tenslotte zo’n bijzondere datum!
Marina draaide zich om toen ze de vertrouwde intonatie van haar schoonmoeder hoorde. Aan Alexejs gezicht kon ze zien dat het gesprek niet makkelijk zou zijn.
— Natuurlijk, mam, — antwoordde hij voorzichtig. — Wat bedoel je precies?
— Nou, ik zou graag al onze familieleden en vrienden willen uitnodigen… Misschien in een restaurant vieren? Maar je weet toch hoe mijn pensioen is. En toch wil ik dat alles mooi en feestelijk is.
Alexej voelde hoe Marina gespannen werd bij de gootsteen. Ze begrepen allebei precies waar dit gesprek naartoe ging.
— Mam, hoeveel mensen wil je precies uitnodigen? — vroeg hij, terwijl hij al een addertje onder het gras vermoedde.
— Nou, zoals gewoonlijk, een stuk of vijftien. Je kent onze kring wel.
Alexej haalde opgelucht adem. Vijftien mensen, dat was nog te doen. Hij keek naar zijn vrouw, zij knikte terwijl ze haar handen afdroogde met een handdoek.
— Goed, mam. Marina en ik zullen erover nadenken. Misschien wordt het wel ons cadeau voor je jubileum.
— Oh, Aljosjenka, dank je! Ik ben zo blij! Dus we hebben een afspraak?
— Mam, we gaan eerst alles uitrekenen en de prijzen opvragen. Dan besluiten we definitief, goed?
Toen hij had opgehangen, ging Marina naast hem aan de keukentafel zitten.
— Dus, gaan we rekenen? — vroeg ze zonder veel enthousiasme.
Ze openden de laptop en begonnen geschikte restaurants te zoeken. In hun wijk vonden ze een paar fatsoenlijke locaties met redelijke prijzen. Het meest geschikte bood een banketmenu aan voor tweeduizend roebel per persoon. Als de gasten hun eigen alcohol meebrachten, kwam het totaal op dertigduizend roebel.
— Dat kunnen we ons veroorloven, — zei Marina, hoewel er twijfel in haar stem klonk. — Het is natuurlijk geen klein bedrag, maar je moeder viert haar verjaardag maar één keer per jaar.
— Precies. En zie je hoe blij ze was? Ik heb haar al lang niet zo vrolijk gehoord.
De volgende dag belde Alexej zijn moeder en vertelde over het gevonden restaurant.
— “Gezellig Hofje”? — vroeg Valentina Petrovna terug. — Waar is dat precies?
— Aan de Sadovaja, niet ver van de metro. Heel gemakkelijk te bereiken.
— Aljosja, ben je daar zelf geweest? Ik heb er nog nooit van gehoord… Misschien beter “Gouden Eeuw”? Weet je nog, we waren daar op Svetas bruiloft?
Alexej herinnerde zich het restaurant. “Gouden Eeuw” was een duur restaurant. Een banket daar zou drie keer zo veel kosten.
— Mam, maar “Gouden Eeuw” is erg duur…
— Ach, Aljosjenka, het is toch mijn jubileum. Zeventig jaar — dat is een serieuze datum. Ik wil dat alles op het hoogste niveau is.
’s Avonds bij het avondeten vertelde Alexej het gesprek aan Marina. Ze luisterde zwijgend en legde haar vork neer.
— Hoeveel zou een banket daar kosten? — vroeg ze.
— Ongeveer negentigduizend roebel, als we hun drank gebruiken. Als we onze eigen drank meenemen, zeventigduizend.
— Zeventigduizend? — Marina schudde haar hoofd. — Aljosja, dat is een groot bedrag. We hebben niet zoveel geld.
— Nou, we kunnen het van ons vakantiegeld nemen. Of lenen van jouw ouders.
— Welke vakantie? We zijn al twee jaar nergens naartoe geweest. En mijn ouders hebben ook niet zoveel geld.
Maar Alexej stelde zich al voor hoe teleurgesteld zijn moeder zou zijn als hij haar verzoek afwees. Valentina Petrovna wist hem altijd een schuldgevoel aan te praten, zelfs als hij nergens schuldig aan was.
— Goed, ik zal nog een keer met haar praten. Misschien kan ik haar overhalen terug te komen op het restaurant dat wij hadden gevonden.
Drie dagen later belde Valentina Petrovna opnieuw. Deze keer klonk haar stem nog opgewondener.
— Aljosja, ik heb nieuws! Ik heb gisteren Nina Vasiljevna ontmoet, weet je nog, mijn collega van het werk? Ze was zo blij dat ik haar voor mijn jubileum uitnodig. En toen dacht ik — waarom nodig ik niet al mijn voormalige collega’s uit? En onze buren van het zomerhuis? Met sommigen zijn we al zoveel jaar bevriend!
Alexej voelde zijn hart in zijn keel kloppen.
— Mam, hoeveel mensen wordt dat uiteindelijk?
— Nou, ik heb het even geteld… Ongeveer dertig. Misschien iets meer. Maar het is toch mijn jubileum! Zeventig jaar — dat is geen grapje!
Alexej voelde het bloed uit zijn gezicht wegtrekken. Dertig mensen in de “Gouden Eeuw” — dat zou meer dan honderdvijftigduizend roebel kosten. Dat hadden ze gewoon niet.
— Mam, maar we hadden gerekend op vijftien mensen…
— Ach, Aljosjenka, je begrijpt het toch. Hoe kan ik mensen niet uitnodigen met wie ik al zoveel jaar contact heb? Ze zouden gekwetst zijn. En ik wil dat het feest echt groot en memorabel is.
’s Avonds verliep het gesprek met Marina zwaar.
— Honderdvijftigduizend roebel? — vroeg ze nogmaals toen Alexej het gesprek met zijn moeder vertelde. — Aljosja, je begrijpt dat dat meer is dan wat wij samen in een maand verdienen?
— Ik begrijp het. Maar misschien kunnen we een lening nemen?
Marina zweeg lang en staarde naar buiten.
— Een lening, — zei ze tenslotte. — Dus we nemen een lening van honderdvijftigduizend om de verjaardag van jouw moeder te vieren. En daarna betalen we het twee jaar af met rente. Dat wordt tweehonderdduizend of meer.
— Nou, we kunnen het ook in een jaar aflossen…
— In een jaar betekent dat vijftienduizend per maand! Vijftienduizend, Aljosja! Dat is erg veel! We kunnen niet op vakantie, de auto niet repareren als er iets gebeurt, geen nieuwe meubels kopen. We zouden een jaar lang op een houtje bijten voor één avond!
Alexej begreep dat zijn vrouw gelijk had, maar hij kon zich ook niet voorstellen hoe hij zijn moeder zou uitleggen dat het niet kon. Valentina Petrovna had haar hele leven als lerares gewerkt, een klein salaris gekregen, en nu had ze een klein pensioen. Ze had zo weinig mooie, feestelijke momenten in haar leven gehad.
— Misschien kun jij met haar praten? — stelde hij voor. — Vrouw tot vrouw…
— Waarover praten? — Marina verhoogde haar stem. — Over dat jouw moeder in acht jaar huwelijk geen vriendelijk woord tegen mij heeft gezegd? Over dat ze me nog steeds onwaardig vindt om deel uit te maken van jullie familie? Weet je nog wat ze zei op onze bruiloft? “Jammer dat Aljosja niet het juiste meisje heeft gekozen.”
— Mari-nochka, laat dat oude…
— Oud? — Marina’s ogen fonkelden. — En op de vorige verjaardag? Toen ze voor iedereen zei dat ik slecht kookte en niet begreep hoe jij met mij kunt leven? En toen we boodschappen voor haar brachten toen ze ziek was en ze de bonnetjes wilde hebben. Niet omdat ze wilde betalen, maar omdat ze dacht dat wij het goedkoopste kopen. En het recente gesprek over hoe goede schoondochters hun schoonmoeders financieel helpen?
Alexej zweeg. Hij kon niet ontkennen dat zijn moeder vaak onrechtvaardig tegenover Marina was. Maar hij had altijd haar gedrag goedgepraat door te wijzen op leeftijd, eenzaamheid, of een moeilijk leven.
— Dus, — ging Marina verder, — nu wil ze dat wij schulden maken voor haar feest. En ze denkt geen moment aan wat dit voor ons betekent. — En is jouw moeder bereid om dit te betalen als ze zoveel gasten wil uitnodigen? Of moeten wij weer alles voorschieten?!
Die vraag hing in de lucht. Alexej begreep dat zijn vrouw gelijk had. Zijn moeder had zelf moeten voorstellen om de kosten te delen of een goedkoper alternatief te zoeken.
— Ik zal met haar praten, — zei hij zacht.
— Waar ga je dan over praten? Dat wij zo’n bedrag niet kunnen betalen? Dan zegt ze dat wij gierig zijn. Of dat ze de gastenlijst moet beperken? Dan zal ze gekwetst zijn en iedereen vertellen wat een ondankbare zoon ze heeft.
Op zaterdag gingen ze naar Valentina Petrovna. Het appartement was, zoals altijd, vlekkeloos schoon. Zijn moeder ontving hen in een nette kamerjas en met een verse kapsel.
— Kom binnen, kom binnen! Ik heb thee gezet, koekjes gebakken. Ga aan tafel zitten.
Tijdens de thee begon het gesprek eerst over het weer, het nieuws en de gezondheid. Uiteindelijk verzamelde Alexej de moed om over het feest te beginnen.
— Mam, Marina en ik hebben het even uitgerekend… Een banket voor dertig personen in de “Gouden Eeuw” wordt erg duur. Misschien beperken we het toch tot een kleiner aantal gasten?
Het gezicht van Valentina Petrovna veranderde onmiddellijk.
— Hoe bedoel je? — vroeg ze kil. — Ik zou iemand niet mogen uitnodigen? Mensen kwetsen?
— Nou, misschien kunnen we degenen kiezen die voor jou bijzonder belangrijk zijn?
— Aljosja, iedereen is belangrijk voor mij. En wat zullen mensen wel niet van mij denken? Ze zullen zeggen dat mijn zoon zo gierig is dat hij zijn moeder geen normaal jubileum kan geven.
Marina zat zwijgend met haar kopje in haar handen geklemd. Alexej zag hoe haar wang trilde — een duidelijk teken dat ze haar woede onderdrukte.
— Mam, het gaat niet om gierigheid. Het is gewoon dat zo’n bedrag voor ons erg groot is…
— En hoeveel geven jullie dan uit aan jullie eigen plezier? Restaurants, bioscoop, kleding? — Valentina Petrovna keek naar Marina. — Aan haar dure make-up en sieraden?
— Mam, Marina heeft geen dure sieraden…
— Natuurlijk, en dit dan? — Ze knikte naar Marina’s eenvoudige oorbellen. — Goud zeker?
— Het is sieraden van vijfhonderd roebel, — fluisterde Marina.
— Ah, natuurlijk. En de ring?
— Trouwring.
— Trouwens, over sieraden, — Valentina Petrovna werd plotseling levendig. — Ik dacht eraan… Voor mijn jubileum moet er niet alleen een feest zijn, maar ook een cadeau. Ik droom al lang van een gouden ring met een steentje. Niet te duur natuurlijk. Ik wil gewoon iets moois hebben.
Alexej voelde zijn mond droog worden. Een gouden ring — dat zou nog eens twintig- tot dertigduizend roebel extra kosten bovenop het totaal.
— Mam, maar… we organiseren al een banket. Dat is toch al een cadeau.
— Aljosjenka, maar het banket is voor iedereen. Een cadeau moet persoonlijk voor mij zijn. Snap je?
Alexej mompelde iets onverstaanbaars, kon de woorden niet vinden. Marina zweeg, maar hij zag hoe haar handen trilden.
— We… we zullen erover nadenken, — bracht hij tenslotte uit.
— Denk maar, natuurlijk, — knikte Valentina Petrovna. — Maar ik heb iedereen al gewaarschuwd over het banket. Nina Vasiljevna heeft zelfs speciaal een nieuwe jurk gekocht.
In de auto reden ze lange tijd zwijgend. Uiteindelijk kon Marina het niet langer houden.
— Acht jaar, Aljosja. Acht jaar praat ze zo tegen mij. Acht jaar verdraag ik haar hints, verwijten, vergelijkingen. Acht jaar luister ik naar hoe slecht ik als vrouw, slechte huisvrouw, slechte schoondochter ben. En nu wil ze dat wij een lening aangaan, ons een jaar alles ontzeggen, en ook nog een ring voor haar kopen?
— Mari-nochka…
— Nee! Genoeg! — Marina draaide zich naar hem om. — Zeg eerlijk: wanneer heeft jouw moeder voor het laatst iets aardigs tegen mij gezegd? Wanneer vroeg ze ooit naar hoe het met mij gaat? Wanneer bedankte ze voor hulp? Wanneer vroeg ze of wij ons dit konden veroorloven?
Alexej zweeg, want hij had geen antwoord.
— En nu eist ze van ons meer dan honderdvijftigduizend roebel plus een ring. En ze heeft er zelfs niet aan gedacht om hulp aan te bieden of de kosten te delen. Weet je wat mij het meest kwaad maakt? Het gaat niet eens om het geld. Maar dat zij het als vanzelfsprekend beschouwt. Het is jouw plicht om haar een luxueus feest te geven, en zij vindt het nog niet eens nodig om van tevoren te bedanken.
— Ze heeft bedankt…
— Ze was blij! Dat zijn twee verschillende dingen. Ze was blij dat ze kreeg wat ze wilde, niet dat wij bereid waren offers voor haar te brengen.
Tegen de avond besloot Alexej nogmaals zijn moeder te bellen. Misschien kon hij de situatie rustig uitleggen, zonder emoties.
— Mam, laten we alles nog eens bespreken. Honderdvijftigduizend is echt veel voor ons. Misschien kunnen we een compromis vinden?
— Welk compromis? — de stem van Valentina Petrovna werd luider. — Aljosja, ik heb mijn hele leven gewerkt, mijn hele leven op mezelf bespaard.
Ik heb jou alleen opgevoed, nooit iets geweigerd. En nu, nu ik zeventig ben, nu ik voor één keer in mijn leven mijn verjaardag mooi wil vieren, begint mijn eigen zoon te onderhandelen.
— Mam, ik onderhandel niet…
— Jawel, je onderhandelt. En dat allemaal door die vrouw van je. Ze heeft je toch hersens gewassen, hè? Ze fluistert van alles over je moeder, gierig.
— Mam, wat heeft Marina daar nou mee te maken?
— Dat een normale vrouw haar man steunt en niet tegen zijn moeder opzweept. Jij was toch ook niet zo, voordat je met haar trouwde?
Op dat moment kwam Marina de kamer binnen. Ze hoorde de laatste woorden en bleef staan.
— Mam, dat is niet zo…
— Het is zo, Aljosjenka. Kijk hoe ze naar me kijkt. Alsof ik haar iets afneem. En wat ben ik dan, een vreemde? Ik ben jouw moeder!
— Ja, u bent zijn moeder, — zei Marina plotseling. — En u gebruikt dat al acht jaar.
Alexej verstijfde. Valentina Petrovna zweeg ook.
— Wat zei je? — fluisterde ze.
— Ik zei de waarheid, — Marina stapte dichter bij de telefoon en Alexej zette de luidspreker aan. — Acht jaar gebruikt u het feit dat u zijn moeder bent. U laat hem zich schuldig voelen bij elk weigering.
Acht jaar luister ik naar uw verwijten, hints, vergelijkingen. Acht jaar verdraag ik uw houding tegenover mij als een tweederangs mens. En nu eist u dat wij schulden maken voor uw feest, en u vindt het zelfs niet nodig om te vragen of wij ons dit kunnen veroorloven.
— Aljosja! — schreeuwde Valentina Petrovna in de telefoon. — Hoor je hoe ze tegen me praat?!
— Ik praat eerlijk tegen u, — vervolgde Marina. — Voor het eerst in acht jaar. En weet u wat? U kunt uw eigen feest organiseren. U heeft pensioen, u heeft spaargeld. Als een luxueus banket zo belangrijk voor u is — betaal het dan zelf. Wij geven u wat wij passend vinden.
— Ondankbaar! — de stem van Valentina Petrovna trilde van woede. — Gierig! Aljosja, zie je nou op wie je bent getrouwd? Ik wist het al: zij is het niet waard om deel uit te maken van onze familie! Ze begrijpt niet eens wat het betekent om ouderen te respecteren!
— Begrijpt u dan wat het betekent om andere mensen te respecteren? — gaf Marina niet op. — Begrijpt u wat dankbaarheid voor hulp betekent? Begrijpt u dat mensen hun eigen plannen en mogelijkheden hebben?
— Hoe durf je! Ik ben moeder!
— En ik ben vrouw! En ik heb het recht om niet beledigd te worden!
Alexej luisterde naar dit woordenwisselen en begreep voor het eerst in acht jaar dat Marina helemaal gelijk had. Absoluut in alles. Zijn moeder gebruikte inderdaad zijn gevoel van plicht als zoon als wapen en liet hem zich schuldig voelen. Ze behandelde zijn vrouw echt als een vijand. Ze hield geen rekening met hun mogelijkheden en wensen.
— Mam, — zei hij zacht. — Stil.
— Wat? — schrok Valentina Petrovna.
— Ik zei: stil. Marina heeft gelijk. Volledig gelijk.
Er viel stilte aan de lijn.
— Jij… jij neemt haar kant? — fluisterde zijn moeder tenslotte.
— Ik neem de kant van gerechtigheid, — zei Alexej vastberaden. — Acht jaar beledigt u mijn vrouw. Acht jaar dwingt u mij te kiezen tussen u beiden. Acht jaar zweeg ik, hopend dat het zou verbeteren. Maar het is genoeg.
— Aljosja…
— Nee, mam. Luister nu naar mij. Marina is een geweldige vrouw. Ze is vriendelijk, slim, zorgzaam. Ze heeft me nooit verboden u te helpen. Ze steunde altijd onze ontmoetingen. Ze kookte voor u, maakte schoon, kocht medicijnen als u ziek was. En u deed alleen maar kritiek geven en verwijten.
— Maar ik bedoelde het niet slecht…
— Waar anders dan? — Alexej voelde de woede in zich opbouwen, jarenlang opgebouwde frustratie. — Uit liefde? Uit zorgzaamheid? Mam, u heeft in acht jaar nooit iets aardigs tegen Marina gezegd. Nooit bedankt voor hulp. En toch vergeleek u haar regelmatig met andere vrouwen, bekritiseerde uw koken, haar kleding, haar werk.
— Ik wilde dat ze beter was…
— U wilde dat ze haar plek kende. Dat ze begreep dat ze een buitenstaander in onze familie is. Nou, gefeliciteerd. Dat is gelukt.
Valentina Petrovna zweeg.
— En nu over het jubileum, — vervolgde Alexej. — Wij zijn bereid u te geven wat wij ons kunnen veroorloven. Maar wij zullen ons niet in schulden steken voor uw feest. Als u een banket wilt voor dertig mensen in een duur restaurant — organiseer het dan zelf. U heeft geld en vrienden die kunnen helpen.
— Ik heb dat geld niet…
— Nodig dan vijftien mensen uit in een eenvoudig restaurant. Of vier het thuis. Wij helpen met hapjes en schoonmaken. Maar eisen dat wij het onmogelijke doen, heeft u geen recht op.
— Zo is het dan, — de stem van zijn moeder werd ijzig. — Dus mijn zoon vindt dat ik geen mooi feest verdien.
— Mam, stop met manipuleren. U verdient een mooi feest. Maar van uw eigen geld. Zoals alle normale mensen.
— Begrijpelijk. Kom dan helemaal niet naar mijn verjaardag. Aangezien ik u tot last ben.
— Zoals u wilt, — zei Alexej moe. — Als u bescheiden wilt vieren, nodig ons uit. Wij komen met een cadeau en felicitaties. Als u gaat mokken en manipuleren — sorry.
Hij legde de hoorn neer en omhelsde Marina.
— Sorry, — fluisterde hij. — Sorry voor al die jaren. Ik had veel eerder voor jou op moeten komen.
Marina omhelsde hem terug. Voor het eerst in lange tijd voelde ze dat ze echt een gezin waren. Niet hij apart en zij apart, ieder zijn eigen weg trekkend, maar een echt team.
Een week later belde Valentina Petrovna opnieuw. Haar stem klonk zacht en schuldbewust.
— Aljosjenka, — zei ze, — ik dacht… Misschien vieren we het inderdaad bescheidener? Thuis, met de naasten?
— Goed, mam, — antwoordde Alexej. — Wij helpen.
— En… en nodig Marina ook uit. Laat haar komen.
— Mam, u weet toch dat wij altijd samen komen?
— Ja, natuurlijk. Ik wilde alleen zeggen dat ik blij ben haar te zien.
Het was geen excuus, maar het was een begin. En misschien was dat voorlopig genoeg.
Op de dag van het jubileum gingen ze naar Valentina Petrovna met een bos bloemen en een klein cadeau — een mooie sieradendoos. Geen gouden ring, maar een oprecht gebaar.
Aan tafel zaten tien mensen — de naaste familie en vrienden. Valentina Petrovna zag er feestelijk en elegant uit in haar mooiste jurk. Ze accepteerde de felicitaties waardig en bedankte zelfs Marina voor de hulp bij de voorbereidingen.
Het was nog niet de warmte waar Marina van droomde. Maar het was respect. En dat bleek voldoende om een nieuwe relatie te beginnen.
Op de terugweg begrepen ze allebei dat er vandaag iets belangrijks in hun familie was veranderd. Ze hadden geleerd een team te zijn. En dat was meer waard dan elke gouden ring.
