— Ik trouw met je ex. Dus, liefje, het wordt tijd dat je het appartement vrijmaakt, — verklaarde de minnares.
Lidija had haar dochter Elsa nog maar een paar minuten geleden naar bed gebracht. Ze wilde zelf ook even gaan liggen en genieten van de stilte in het gezellige appartement.
Op dat moment ging de deurbel. Het melodieuze geluid kondigde bezoek aan.
— Nou ja, het is niet gelukt, — zei Lidija met een vleugje ironie in haar stem terwijl ze naar de deur liep.
Op de drempel stond een klein meisje met kort blond haar en grote bruine ogen. Ze bekeek de gastvrouw aandachtig, duidelijk verdiept in gedachten.
— Ja, hallo? — vroeg Lidija, licht fronsend.
— Oh, sorry, — schrok het meisje op uit haar overpeinzing. — Ik heet Snežana.
— Aangenaam, — antwoordde Lidija terwijl ze haar armen kruiste. — Komt u ergens voor?
— Ja, ja, — herhaalde de gast een paar keer. — Ik ben Snežana.
— Dit feit is genoteerd, — constateerde Lidija droog, met een toon van irritatie in haar stem. — Dus, waar gaat het over?
— En u bent Lidija? — vroeg het meisje onzeker.
— Klopt. Wat wilde u?
— Oh, begrijpt u, — begon ze vrolijk, — ik ben de verloofde van Artem!
Lidija hief verbaasd haar wenkbrauwen, haar ogen werden groot.
“Nou zeg, mijn rokkenjager heeft alweer een nieuw exemplaar,” flitste door Lidija’s hoofd terwijl ze Snežana beoordelend aankeek. — “Maar wat geeft het? Wat kan mij zijn verzameling schelen?”
— Begrijpt u, ik wilde met u praten over mijn man… oh, mijn verloofde, — vervolgde Snežana zenuwachtig glimlachend.
— Ik betwijfel of mijn herinneringen nuttig voor u zullen zijn, we zijn uit elkaar, — snauwde Lidija.
— Ja, dat weet ik. Artem heeft het me verteld. Ik ben hier niet om te ruziën!
Lidija grinnikte in zichzelf: “Waarom zou ik ruziën? Ik ben zijn vrouw niet, en wie jij bent, kan me helemaal niets schelen.”
— Ik zou graag van u horen hoe mijn Artem is, — zei Snežana met een zucht.
“Mijn?” — dacht Lidija scherp. — “Hij was ooit ook van mij…”
— Goed, kom binnen, — zuchtte Lidija en liet haar binnen.
Ze liet de ongenodigde gast de gang in. Zelf was ze ook nieuwsgierig hoe haar ex het maakte. De laatste tijd belde hij niet meer, op de alimentatie na die keurig werd overgemaakt.
Lidija verwarmde de waterkoker, zette rozenblaadjes in een glazen theepot, zette twee kopjes en koekjes op een dienblad en bracht het naar de woonkamer.
Snežana liep zakelijk langs de muren, bekeek schilderijen, boekenkasten, voelde aan de ruggen van boeken. Alles wekte haar nieuwsgierigheid.
— Wat mooi hier! Ruim, hoge plafonds… enorme ramen, en een park! Hier heb ik altijd al van gedroomd, — zei ze vol bewondering.
— Dus, wat wilde u horen? — vroeg Lidija terwijl ze het dienblad op tafel zette.
— Nou ja, eigenlijk alles, — antwoordde Snežana, terwijl ze afgeleid raakte en naar een van de deuren liep. — En daar?
— Niet openen! — waarschuwde Lidija scherp. — Daar slaapt mijn dochter.
— Oh ja, Artem vertelde dat hij een dochter heeft. Hoe heet ze?
— Elsa, — klonk het beknopt.
— Juist, Elsa! — Snežana draaide zich om en liep naar een andere deur. Zonder toestemming te vragen, opende ze die en stapte naar binnen.
— Hé, waar gaat u heen?! — protesteerde de gastvrouw terwijl ze haar achterna rende.
— Ik wil elke kamer bekijken, — zei de gast zorgeloos.
— Luister, sluit die deur en ga naar buiten, alstublieft!
— Waarom? — protesteerde Snežana. — Dit is toch mijn huis!
— Wat?! — Lidija kon haar oren niet geloven.
— Ja, mijn huis. Ik trouw met Artem, en hij geeft het mij. Dus ik… — Snežana draaide zich om en keek Lidija strak aan. — Dus, liefje, het wordt tijd dat je het pand vrijmaakt.
— Bent u helemaal normaal? — sprak Lidija bijna fluisterend, haar woede nauwelijks in bedwang houdend.
— Wat maakt het uit wat jij denkt! Ik ben hier om het cadeau van mijn verloofde te beoordelen. Ik wil later niet in een of andere krottenwijk belanden. Hier is het goed genoeg… — begon ze.
— Genoeg! Uw circus is voorbij, verlaat onmiddellijk mijn huis! — Lidija’s stem klonk als een bel.
— En jij zegt mij wat ik moet doen! — beet Snežana terug en greep naar het handvat van de volgende deur.
Lidija sprong op, trok de vrouw aan haar mouw. Ze wankelde, hield haar evenwicht maar nauwelijks, en werd opzij geduwd. De gastvrouw sloot voorzichtig de deur.
— Wegwezen! — siste Lidija, terwijl woede in haar kookte.
— Oeps, wat zijn we fel! Luister goed, liefje: ik geef je precies twee weken, daarna vestig ik me hier. Begrepen?
Van zo’n brutale overmoed was Lidija sprakeloos. Zulke exemplaren had ze al lang niet meer ontmoet.
— Wegwezen, — zei Lidija zacht, maar met ijzige vastberadenheid.
— Ik ga al. De foto’s zijn niet af, maar goed. Ik heb het adres. Dag!
Snežana snelde naar haar schoenen, trok ze haastig aan en rende, zonder fysiek ingrijpen af te wachten, naar buiten op de galerij.
— Twee weken! — riep ze nog een keer terwijl ze de trap af rende.
Lidija sloot de deur en leunde er tegenaan, haar knieën trilden verraderlijk.
“En wat was dat?” — martelde ze zichzelf. — “Artem kan dit toch niet doen, hij had toch beloofd… Of is dit gewoon een idiote streek van een van zijn fans?”
Ze keek op de klok. Het was laat, maar de slaap was als weggevaagd. Ze moest Artem bellen. Maar eerst liep Lidija naar Elsa. Het meisje sliep vredig, haar knuffelbeer stevig vasthoudend. Ze zou niemand toestaan hun rust te verstoren, zeker geen brutaal meisje dat zich opeens de baas waande.
De ramen van de flatgebouwen gloeiden met gele puntjes, lantaarns gingen aan op straat en wierpen lange schaduwen.
Lidija liep rusteloos door de woonkamer. Haar fijne handen streelden nerveus de losgeraakte plukken haar. Gedachten raakten verward, haar hart bonsde wild. De woorden van Snežana — de nieuwe passie van haar ex — galmden in haar hoofd.
Het appartement waar Lidija en Elsa woonden ademde gezelligheid. De zachte bank met kleurrijke kussens, de planken vol geliefde boeken, de foto’s aan de muren — alles gaf een gevoel van thuis. Maar nu leek die idylle broos, onzeker.
Ze herinnerde zich de afspraak met Artem: zolang Elsa haar school niet had afgerond, zouden ze hier blijven. De verklaring van zijn “verloofde” voelde als een klap in haar gezicht.
Niet langer in staat om te wachten, greep Lidija haar telefoon, toetste het nummer van haar ex en drukte de hoorn tegen haar oor. Na de beltoon klonk een bekende stem:
— Wat? — bromde Artem zonder begroeting.
— Hoe moet ik dit begrijpen? — barstte Lidija eruit, terwijl ze probeerde zachter te praten om Elsa niet wakker te maken. — Er kwam net een of andere nieuwe furie van jou bij mij langs en ze zei dat ik het appartement moest verlaten. Is dit een goedkope grap van jou, of een nieuw niveau van gemeenheid?…
— Oké, duidelijk, — zei Artem. — Het belangrijkste is: rustig blijven.
Lidija liep naar de keuken. Het kleine vertrek met oude, maar verzorgde meubels was altijd haar toevluchtsoord geweest. Nu voelde het benauwend aan.
— Rustig blijven? — herhaalde ze, terwijl ze zich met moeite in bedwang hield. — Leuk dat jij je teefje eerst stuurt, en zelf niet eens de moeite neemt om te bellen. Heel tactisch.
— Jij wist toch dat het appartement niet van jou is, — vervolgde Artem, haar sarcasme negerend. — Zijn moeder heeft het me voor het huwelijk gegeven. Weet je nog?
— Heel goed herinnerd, — snauwde Lidija. — Jouw moeder heeft het ons gegeven voor ons huwelijk. Maar jij bent weggevlucht en liet mij achter met onze dochter. En, als mijn geheugen me niet bedriegt, beloofde je ons met rust te laten totdat Elsa haar school had afgerond. Of hebben jouw beloften een houdbaarheidsdatum?
— Ach, stop met die oude geloften, de tijden zijn anders, — probeerde Artem zich eruit te praten.
— Geen smoesjes. Je hebt beloofd, — drong Lidija aan.
— Ja, dat was zo. Maar nu heb ik het appartement nodig, — klonk het kille antwoord.
— Jij… principeloos smeerlap! — ontsnapte het Lidija, maar ze herpakte zich meteen. — Gewoon walgelijk.
— Gaan we ruzie maken of ter zake komen? — vroeg Artem rustig.
— Zeg tegen je Snežana dat ze niet meer… — begon Lidija, maar hij onderbrak haar.
— Nee, — zei hij streng. — Ik heb het appartement nodig. Jammer dat zij eerst naar jou toe kwam.
— Dus je durfde zelf niet en stuurde je kamermeisje? — wierp Lidija sarcastisch.
— Genoeg gepraat. Ik verzoek je om binnen twee weken te vertrekken, — verklaarde Artem kalm en gevoelloos.
— En waarheen? — vroeg Lidija verontwaardigd. — Je weet toch dat ik geen andere woning heb!
— Huur iets. Ik betaal alimentatie, en niet weinig. Genoeg om te huren, — zei hij zelfverzekerd.
— Zo werkt dat niet, Artem. Je had beloofd, — smeekte Lidija, een toon die ze meteen weer haatte.
— Stop ermee. Ik heb geen ander appartement, althans niet zoals dit. Twee weken zijn meer dan genoeg om iets te vinden. Begrijp je?
— Nee, jij begrijpt het niet. Hier woont je dochter. Herhaal: jouw dochter, die je niet bezoekt en niet eens gefeliciteerd hebt met haar verjaardag. Denk je überhaupt aan haar?
Aan de lijn viel een zware stilte, onderbroken door een zucht. Artem zweeg enkele seconden, en zei toen kil:
— Twee weken, — en legde op.
Lidija zakte machteloos op een stoel. Buiten werd het donker, en in haar ziel werd het steeds somberder.
De nacht was zwaar. Lidija sloot nauwelijks een oog, verscheurd door gedachten. Het appartement was inderdaad niet van haar. Artem had het recht haar uit te zetten. Hij betaalde alimentatie, maar de huur zou bijna alles opslokken. Een uitweg was niet te zien.
Door de niet volledig gesloten gordijnen brak het grauwe licht van de dageraad, waardoor de kamer gevuld werd met grijze schaduwen. Lidija bewoog automatisch door de keuken en maakte ontbijt voor haar dochter. Haar bleke gezicht en donkere kringen onder de ogen verraadden een slapeloze nacht.
Nadat ze haar dochter had gevoed en zich klaarmaakte voor een wandeling, hoorde ze de bel. Op de drempel stond Valentina Vladimirovna, de moeder van Artem. Ondanks de scheiding bezocht ze hen bijna dagelijks. Ze genoot ervan zich met haar kleindochter bezig te houden: wandelen, badderen, leren lopen, en nu tekenen en lezen.
Valentina Vladimirovna bekeek haar schoondochter aandachtig.
— Wat is er met je? — vroeg ze, terwijl ze de schaduwen onder Lidija’s ogen nauwkeurig bestudeerde.
Lidija haalde diep adem, verzamelde al haar moed en antwoordde zacht:
— Artem zet me uit.
— Ah, vertel eens, — Valentina Vladimirovna nam de kleindochter op schoot, gaf haar een kus op de wang en ging in de woonkamer in de stoel zitten. — Dus, vertel de feiten.
Lidija vertelde alles: het verschijnen van Snežana, haar claim op het appartement, het telefoontje naar haar ex en zijn kille bevestiging van de woorden van zijn nieuwe verloofde.
— Twee weken, slechts twee weken! Waar moet ik heen? — Lidija spreidde haar armen en keek naar de meubels. — Wat moet ik doen met al deze spullen? Weggooien?
Valentina Vladimirovna liet haar blik zakken. Na een korte stilte stond ze op, liep naar het raam en keek naar de spelende kinderen in het park. Toen ze terugkwam, zei ze zacht:
— Dat is het recht van mijn zoon. Het is zijn appartement, hij mag er mee doen wat hij wil.
— En wat dan met Elsa? — herinnerde Lidija haar.
— Ik weet het niet, — antwoordde de vrouw schor. — Ik weet het niet, — herhaalde ze, terwijl ze naar haar kleindochter liep en haar over het hoofd streek.
— Hij had toch beloofd, — herinnerde Lidija hem vasthoudend aan haar woord.
— Lieverd, beloften zijn net zo fictief als zijn belastingaangiftes, — zei ze terwijl ze naast Elsa ging zitten, keek naar een tekening van het meisje, pakte een potlood en corrigeerde voorzichtig een paar lijnen. — Laten we het zo doen: maak je voorlopig niet te druk. Wat Artem precies besluit, weet ik niet. Hij houdt mij al lang niet meer op de hoogte van zijn ‘geniale’ financiële plannen en persoonlijke intriges. Maar weet je, — ze streelde haar kleindochter opnieuw zachtjes, — ik zal met hem praten.
— Dank u, — klonk er een aarzelende hoop in Lidija’s stem.
— Ik zal praten, — zei Valentina Vladimirovna resoluut en liep naar de deur.
— Gaat u al? — vroeg Lidija teleurgesteld en keek haar na.
— Ja, ik moet mijn argumenten voorbereiden voor een gesprek met de financiële genie, — zei ze terwijl ze haar schoenen aantrok. Toen ze de deur opende, voegde ze eraan toe: — Zonder grondige voorbereiding win je het niet van hem.
De vrouw verliet het portiek en liet Lidija achter in een mengeling van hoop en angst. De zware deur viel dicht, en het meisje bleef alleen achter in het appartement dat misschien binnenkort niet meer haar huis zou zijn.
Valentina Vladimirovna ging naar buiten. De herfstwind streek onmiddellijk door haar kapsel en deed haar huiveren. Ze bleef een ogenblik staan, kijkend naar de gevallen bladeren die door de koude lucht draaiden. Het herinnerde haar aan de dag dat haar man Andrej stierf.
De gebeurtenissen vervaagden in haar geheugen; haar zoon Artem was toen nog maar twee jaar oud. Ze voelde opnieuw de verwarring en machteloosheid van die dagen — dezelfde gevoelens die nu haar schoondochter kwelden. Langzaam liep ze naar de auto en ging achter het stuur zitten. In het interieur hing de geur van lavendel — haar favoriete parfum.
Kijkend naar de lege weg, dacht ze terug aan het moment dat haar eigen moeder haar in moeilijke tijden de rug toekeerde. De enige die een helpende hand uitstak, was Elena Olegovna, haar schoonmoeder. Zij liet de jonge weduwe met kind in haar grote appartement wonen. Na de dood van de oudere vrouw kwam het vastgoed in het bezit van Valentina Vladimirovna.
De vrouw deed de gordel om, stak de sleutel in het contact en startte de motor.
— Niet netjes, jongen, niet netjes, — klonk haar stem, gericht tot de onzichtbare gesprekspartner, met een ijzige toon van verwijt. — Niet mannelijk om je achter die… Snežana te verschuilen. Lelijk, Artem. Heel erg.
Ze vertrok langzaam. De straten waren bijna leeg. Valentina Vladimirovna reed rustig, verdiept in gedachten en herinneringen, en overwoog mogelijke strategieën voor het aankomende gesprek.
Een paar dagen later besloot Valentina Vladimirovna haar kleindochter Elsa te bezoeken. De deur ging meteen open.
— Fijn u te zien, — probeerde de gastvrouw haar spanning te verbergen.
— Hallo, lieverd, — antwoordde de schoonmoeder beheerst en raakte zacht de wang van haar schoondochter aan met haar lippen. — En waar is onze prinses?
— Daar, in haar kamer, ze is spullen aan het inpakken, — zei Lidija zacht.
— Weer overal verspreid? — vroeg Valentina Vladimirovna, terwijl ze haar schoenen uitdeed en de woonkamer binnenstapte.
Ze werd verrast door het gezicht van de kamer: een tiental halfgevulde dozen, verspreid speelgoed en kleding hadden de vertrouwde ruimte in chaos veranderd.
— Twee weken, — zei Lidija levenloos, terwijl ze een boek van de plank pakte en het automatisch in een doos legde.
— Weet je wat, — zei de schoonmoeder terwijl ze het boek pakte en vast op de plank terugzette, — laten we het een paar dagen rustig aan doen, goed? Zet de dozen even in een hoek. Ik heb nog niet met mijn zoon gesproken. Zijn “zakenreizen” bleken… onverwacht lang.
— M-m-m, — mompelde Lidija, verward kijkend naar de chaos.
— En nu, waar is mijn kleintje? Elsje! — riep de grootmoeder, en uit de slaapkamer kwam een klein figuurtje tevoorschijn.
— Baba! — riep het meisje terwijl ze op haar armen sprong.
— Ah, mijn mooie meisje! Ah, mijn lieverd, zonnetje van mijn amberkleurige hart! — zei Valentina Vladimirovna terwijl ze haar kleindochter stevig omhelsde.
— Baba, baba, baba! — pruttelde het meisje terwijl ze zich tegen haar aan drukte.
— Nou, zullen we naar het park gaan? Zullen we de blaadjes laten zien hoe goed je kunt tekenen? — stelde de grootmoeder voor, terwijl ze Elsa voorzichtig vasthield.
— A… aaa… — Lidija keek naar de dozen, zoekend naar een antwoord. Haar blik sprong tussen de spullen en haar schoonmoeder, vol een zwijgend vraagteken.
— Tot het einde van de week, — zei Valentina Vladimirovna zacht, maar met onbetwistbare vastberadenheid. — Geef me die dagen.
— Goed, — zuchtte Lidija opgelucht en ging zich aankleden. In haar bewegingen was onzekerheid te zien, maar er verscheen ook een fragiel sprankje hoop.
Een paar dagen later verlichtten de gouden stralen van de herfstzon zacht de zaal van een chique restaurant, toen Valentina Vladimirovna de drempel overstak. De elegante vrouw zag onmiddellijk haar zoon Artem aan een tafeltje bij het raam zitten. Naast hem zat een jonge vrouw.
Valentina Vladimirovna ging zitten en richtte zich tot Artem:
— Artem. Ik had gerekend op een privégesprek, — haar stem was zacht. — Leg uit waarom… deze persoon hier is.
— Mam, dit is Snežana. Mijn verloofde, — antwoordde haar zoon, licht fronsend.
— Zo ontroerend. Maar mijn uitnodiging was uitsluitend voor jou bedoeld, — zei de moeder ontevreden. — Niet voor een vertoning van een tijdelijke bevlieging.
Snežana voelde de kou van afkeer.
— Misschien moet ik weggaan? — stelde het meisje zachtjes voor.
— Nee, — sneed Artem kordaat door en voegde uitdagend toe terwijl hij naar zijn moeder keek: — Er zijn geen geheimen tussen mij en Snežana. Ze zal het toch wel te weten komen.
— Is dat zo. Goed, laat haar dan maar blijven. Dan zul je de volledige pracht van je keuze snel zien, — zei Valentina Vladimirovna kil, terwijl haar blik over Snežana gleed alsof ze een goedkoop object taxeerde.
De oogleden van Snežana trilden. Ze voelde hoe het bloed uit haar gezicht trok.
— Dus, zoon, — begon Valentina Vladimirovna, terwijl ze haar parelketting met een precieze beweging rechtzette, — het onderwerp van ons gesprek is het appartement. Jouw… ambitieuze plan om Lidija eruit te zetten.
— Dat is al geregeld, — leunde Artem achterover in zijn stoel, probeerend ontspannen te lijken, maar spanning was in elk spier zichtbaar. — Er valt niets te bespreken.
— Je vergist je, mijn beste, — weerlegde zij rustig. — Pas geregeld als alle partijen instemmen. En ik — ben het er niet mee eens.
— Ik heb dat appartement nodig. Ik trouw met Snežana, en wij zullen daar wonen, — hield de man vol, zijn stem werd luider.
— Nee, dat zullen jullie niet. En hier is waarom, — Valentina Vladimirovna draaide zich vloeiend naar Snežana, haar stem zoet-venijnig. — Misschien moet je je oren dichtstoppen of je neus poederen, lieverd? Anders loop je het risico iets te horen dat je… naïeve enthousiasme kan bederven.
— Ga zitten, — zei Artem streng en legde zijn hand op de schouder van het meisje, meer als een bezittelijk gebaar dan een geruststelling.
— Ik stelde slechts voor om het zenuwstelsel van het jonge wezen te sparen, — weerlegde de moeder, met een lichte verbazing in haar toon, alsof haar goedheid niet werd gewaardeerd.
— Lidija zal verhuizen, — zuchtte Artem, terwijl hij probeerde de situatie onder controle te krijgen. — Dat heb ik haar al gezegd.
— Ik wil je eraan herinneren, jonge man, — de stem van Valentina Vladimirovna werd staalhard — dat het appartement waar Lidija nu met mijn kleindochter woont, juridisch van mij is. Net zoals het appartement waarin ik woon.
— Mam, dat is toch fictie! Formaliteit! — protesteerde de zoon. — Ik heb het op jouw naam gezet omdat…
— Omdat je liever belasting ontwijkt. Daar ligt de kern van al je huidige “problemen”, — onderbrak Valentina Vladimirovna, terwijl ze elegante aanhalingstekens in de lucht maakte met haar vingers. — En dat appartement van Lidija heb jij ook gekocht. Eerst op mijn naam gezet, en toen je het nodig had, gevraagd het terug te zetten. Maar de belasting op de schenking? Vergeten te betalen. Handig vergeetachtig.
— Mam, bemoei je niet met mijn financiën, — de stem van Artem werd scherp. — Dat gaat jou niets aan.
— Ik herinner je er nog eens aan, mijn lieve zoon, — zei ze zacht, alsof ze hem een dienst bewees — dat ik de enige oprichter ben van je twee bedrijven. Op papier. Datzelfde papier dat jij zo graag negeert als het je niet uitkomt.
— Mam, wat? — Artems ogen werden groot van oprechte verbazing. — Dat is gewoon formaliteit voor…
— Ik heb de documenten gecontroleerd. Grondig. De aangegeven inkomsten vergeleken met de werkelijke stromen. Verschil, Artem, — ze boog zich voorover, — minimaal twintig keer. Twintig. Geen boekhoudfout. Een constructie.
— Jij hebt het berekend? — Artems gezicht werd plotseling bleek.
— Als oprichter heb ik volledige toegang tot de boekhouding. Ik zie waar het geld heen gaat. Het is niet eens zozeer de omvang die me verbaast, — ze schudde haar hoofd als een teleurgestelde mentor, — maar de brutaliteit waarmee je mijn handtekeningen op betaalopdrachten vervalst. Nog vrij lomp ook.
— Dat jij oprichter bent, dat is allemaal fict… — begon hij, maar de vrouw hield het niet meer en sloeg met haar hand op de tafel, waardoor het servies trilde.
— Stil! — klonk haar stem als een zweepslag. — Nog één woord over “fictie” — en je bent ontslagen. Met ingang van vandaag. Begrijp je? Niet “fictief”, maar volkomen reëel.
— Wat?! — Artems gezicht werd rood, de aderen in zijn hals stonden op, terwijl Snežana ineenkromp en nog bleker werd.
— Mijn bedrijven voeden jou. Ik ken je echte inkomen en dat bescheiden bedrag dat je Lidija betaalt voor het onderhoud van mijn kleindochter. Mijn voorstel, — ze articuleren elk woord, — is uiterst simpel: je zet onmiddellijk een schenkingsovereenkomst op naam van Lidija voor dat appartement. En vanaf volgende maand verhoog je de alimentatie vier keer. Echte alimentatie, passend bij je werkelijke inkomen. Anders…
— Anders wat? — vroeg de zoon boos, door zijn tanden heen.
— Het eerste scenario, — antwoordde Valentina Vladimirovna met ijzige kalmte, — ik, als enige oprichter, ontsla je zonder ontslagvergoeding. Met alle gevolgen voor je imago en kredietgeschiedenis. Het tweede — een stapel documenten met jouw “creaties” gaat naar de belastingdienst en de politie. Kies maar. Je hebt… tot morgen.
Artem leunde achterover in zijn stoel. Plotseling besefte hij de diepte van de val die hij zelf had opgezet, rekend op eeuwige moederlijke clementie. Zijn moeder had nog nooit zo openlijk tegen hem ingesproken; hints waren haar stijl geweest.
— Artem, — mompelde Snežana bijna onhoorbaar, trillend.
— Stil, — snauwde hij droog, terwijl hij haar op afstand hield.
Valentina Vladimirovna haalde langzaam een opgerolde map uit haar tas, legde deze op tafel en bedekte hem met haar hand terwijl ze met haar rode nagels zachtjes op het karton tikte.
— Hierin staat genoeg om de bevoegde instanties je met levendigste interesse te laten bekijken, — zei ze terwijl ze Artem recht in de ogen keek.
Artems blik werd glasachtig, zonder enige helderheid. Verraad? Van zijn eigen moeder? Dat scenario had hij niet voorzien.
De vrouw schoof de map weg en stond op.
— Dank voor je bezoek, Artem, — zei ze beleefd, alsof ze een zakelijke bijeenkomst afrondde. — En… succes met het vastgoed.
Ze vertrok rustig.
Een paar dagen later naderde Valentina Vladimirovna als gewoonlijk de bekende deur. Ze drukte op de bel. Uit het appartement klonk het vrolijke geschreeuw van haar kleindochter.
— Meisje! — er verscheen onwillekeurig een glimlach op haar gezicht.
De deur werd geopend door haar schoondochter, Lidija. Haar gezicht was vermoeid, maar ze probeerde te glimlachen terwijl ze haar schoonmoeder binnenliet.
— Baba! Baba! Baba! — het kleine meisje met gouden krullen, als een wervelwind, sprong op de nek van Valentina Vladimirovna.
— Mijn lieverd, zonnetje! — zei ze terwijl ze Elsa optilde en haar kuste, inhalend de zoete, schone geur van kinderhaar. — Oh, wat ben je groot geworden, een echte krachtpatser!
— Gaan we wandelen, oma? — stelde Elsa voor, al uit de armen wringend.
— Natuurlijk! Daar ben ik voor gekomen, — bevestigde de grootmoeder. — Maar eerst moeten we ons passend aankleden voor het weer, niet zoals gisteren — in een jurkje terwijl de wind alles van je afblies.
— Ja! Ja! Ja! — riep het meisje luid, sprong op de grond en rende naar de gang.
Valentina Vladimirovna wendde zich tot Lidija. Haar oplettende blik viel meteen op de diepe schaduwen onder de ogen van haar schoondochter en de onnatuurlijke bleekheid.
— Nou, Lidotchka? Goed humeur, of zit je nog steeds in de “overlevingsmodus van maandag”? — vroeg ze zacht, maar met een lichte, nauwelijks merkbare ironie.
— Slecht, — antwoordde Lidija, haar handen ten hemel spreidend in een gebaar van machteloosheid. — Eerlijk gezegd dichter bij de “bodem van de Marianentrog”.
— Wauw, — zei de schoonmoeder en stapte achter Lidija de woonkamer in. Het beeld dat zich aan hen opende was ontmoedigend. Vrijwel alle kasten stonden leeg, dozen en tassen stonden langs de muren gestapeld, en op de vloer lagen chaotische hopen spullen. Het stof dat door de kieren van de gordijnen viel, benadrukte alleen maar de omvang van de chaos. — Dat is een werkelijke operatie! Hopelijk is dit geen collectie van lege hoop op een gelukkig gezinsleven? Ik had rommel verwacht, maar niet in dit stadium.
— Ik ben zelf ook in shock, — zuchtte Lidija, terwijl ze met haar hand over haar voorhoofd wreef. — Alsof ik hier niet zeven jaar gewoond heb, maar rommel heb verzameld voor een museum van absurditeit. Elke hoek is een getuige van iemands domheid.
— Wiens domheid precies? — vroeg Valentina Vladimirovna kalm, maar met een duidelijke ondertoon.
— O, forceer me niet om het hardop uit te spreken, — wuifde Lidija met haar hand. — Maar knap dat ik het allemaal uitzoek? Geen idee. Ik voel me als Sisyphus, alleen is de steen zijn oude stropdassen en mijn illusies.
— Sisyphus, lieverd, wist tenminste waarom hij duwde, — merkte de schoonmoeder droog op. — Jij maakt ruimte voor iets nieuws. Of in ieder geval voor lucht. Dat is al een prestatie.
— Ik ga nu Elsa aankleden, anders heeft ze waarschijnlijk haar laarzen al aan haar armen getrokken, — haastte Lidija zich richting de hal.
— Wacht even, Lida, — zei Valentina Vladimirovna zacht maar resoluut en hield haar tegen. Ze haalde een elegante handtas tevoorschijn en pakte er zorgvuldig opgevouwen papieren uit. — Neem dit aan. Ik denk dat het tijd is dat je dit ziet. Zodat je illusies volledig verdampen en plaatsmaken voor gezond verstand.
Ze stak de documenten aan haar schoondochter uit en ging toen helpen met haar kleindochter, waardoor Lidija alleen achterbleef met de papieren.
Lidija pakte de bladen automatisch aan. Haar blik gleed eerst over de tekst zonder begrip. Daarna stopte ze. Ze las het opnieuw. Het bloed trok weg uit haar gezicht. Haar vingers knepen de papieren zo hard dat ze kreukelden. Over haar wangen liepen, ondanks alle pogingen om zich in te houden, tranen. Stilletjes, alsof in een droom, liep ze naar haar schoonmoeder, die op dat moment Elsa haar jasje aan het dichtdoen was. Ze omhelsde haar stevig, drukte haar gezicht tegen haar schouder en fluisterde stotterend:
— Mama… Dank u… Ontzettend bedankt… Ik… ik wist het niet… Ik was blind…
— Mama? — verbaasd hief Elsa haar grote bruine ogen op, kijkend van haar moeder naar haar grootmoeder. — Baba = mama?
— Ja, mijn slimme meisje, — antwoordde Lidija terwijl ze haar tranen met de rug van haar hand afveegde en zich steviger tegen haar schoonmoeder aandrukte. — Grootmoeder is ook een mama. De betrouwbaarste.
— Ik zal mijn kleindochter niet laten kwetsen, — zei Valentina Vladimirovna zacht maar heel duidelijk, terwijl ze Lidija over haar rug streelde. — En haar moeder al helemaal niet. Niemand heeft het recht jullie levens te breken met zijn gemeenheid. Deze papieren zijn gewoon bewijs. Nu ben je gewapend.
— Dank u, — haalde Lidija diep adem, terwijl ze probeerde zich te herpakken. — Gewoon… dank u. Voor alles.
— Dus, is het reddingsteam klaar voor actie? — vroeg Valentina Vladimirovna vrolijk, waardoor de zware sfeer werd doorbroken. — De zon schijnt, de wind is fris — perfecte omstandigheden voor een strategische wandeling en tactisch ijsje?
Elsa schreeuwde meteen:
— Hoera! IJs!
Lidija glimlachte door haar tranen heen en knikte. Ze liep naar een van de dozen, opende deze en haalde een versleten, maar schoon knuffelbeertje tevoorschijn — de trouwe vriend van Elsa die alle stormen had doorstaan. Ze keek ernaar en zei plots met een bitterzoete glimlach:
— Weet je, mama, dit beertje is de enige “man” in huis die me nooit heeft bedrogen of gelogen. Betrouwbare, pluchen ridder.
— Waardevol exemplaar, — reageerde Valentina Vladimirovna met lichte sarcasme. — Houd hem goed vast. Ervaring leert dat pluche trouw soms meer waard is dan dat van sommige mensen.
Lidija zette het beertje op de vrijgekomen plank. Een zonnestraal, die door de vitrage viel, viel precies op zijn vriendelijke snoetje en verlichtte het alsof hij symbool stond voor echte, oprechte warmte.
