Toen Katja eerder dan gewoonlijk thuiskwam, trof ze haar schoonmoeder en haar man in de keuken aan. Het gesprek dat ze hoorde, sloeg haar met stomheid.
Katja liep langzaam de trap op, zich vasthoudend aan de leuning. Haar hoofd bonsde zo hevig dat er gekleurde kringen voor haar ogen dansten. Haar cheffin had haar zelf naar huis gestuurd toen ze haar bleke gezicht en doffe blik zag: “Katjoesja, ga maar naar huis en rust uit. De rapporten kunnen tot morgen wachten.”
Al bij de voordeur hoorde ze gedempte stemmen.
Vreemd, Andrej zou toch tot ’s avonds op zijn werk moeten zijn. De sleutel gleed zacht in het slot, maar Katja aarzelde even en luisterde. De stem van haar schoonmoeder, gebiedend en scherp, deed haar verstijven:
– Hoe lang ga je dit nog rekken, jongen? Je ziet toch zelf dat zij niet bij onze familie past.
Katja voelde een koude rilling over haar rug glijden. Voorzichtig opende ze de deur een stukje, zonder geluid te maken. De stemmen kwamen uit de keuken.
– Mam, we hebben het hier al over gehad, – Andrejs stem klonk moe en futloos.
– Ja, we hebben erover gehad! En wat is er veranderd? – De stem van de schoonmoeder trilde van irritatie. – Drie jaar huwelijk en waar zijn de kleinkinderen? Waar is de huiselijke gezelligheid? Ze zit toch altijd maar op haar werk! En die rare vriendinnen van haar? Heb je gezien hoe ze zich kleedt?
Katja drukte haar hand op haar mond om een uitroep te onderdrukken. Drie jaar huwelijk samengevat tot een lijst van verwijten, elk raak als een pijl.
– Lena, dát is wie jij nodig hebt! – ging de schoonmoeder verder. – Weet je nog? De dochter van mijn vriendin Valentina. Een arts nota bene. Ze kan geweldig koken en heeft een gouden karakter.
– Mam… – in Andrejs stem klonk een zweem van irritatie, zo zwak dat Katja het nauwelijks hoorde.
– Niet “mam” tegen me! – kapte de schoonmoeder hem af. – Ik denk toch aan jouw geluk. Katja is een lief meisje, dat ontkent niemand. Maar ze past niet bij onze familie. Te… gewoon. Geen ambitie, geen ruggengraat. Was dit het soort vrouw waar je van droomde?
Katja voelde een hete traan over haar wang rollen. Gewoon? Zonder ambitie? En haar promotie van vorige maand dan? Hun gezamenlijke plan om een groter appartement te kopen? Het uitgestelde moederschap – was dat niet hun beider beslissing om eerst op eigen benen te staan?
– En het belangrijkste, – de schoonmoeder verlaagde haar stem tot een dramatische fluistering, – ze houdt niet echt van jou. Ik zie dat. Voor haar is het huwelijk gemak, stabiliteit. Jij verdient échte liefde!
De stilte na deze woorden dreunde in Katja’s oren. Ze wachtte, haar adem inhoudend, dat Andrej iets zou zeggen, haar zou verdedigen, zijn moeder zou tegenspreken.
Maar haar man zweeg.
Dat zwijgen sprak boekdelen. Het vertelde van twijfel, instemming, verraad.
Katja deed een stap achteruit, maar een vloerplank kraakte verraderlijk. Het gesprek in de keuken verstomde meteen.
– Wie is daar? – de stem van de schoonmoeder werd honingzoet.
Katja richtte haar rug, veegde haar tranen af en stapte de keuken binnen. Haar verschijning werkte als een bominslag. De schoonmoeder verstijfde met een kopje in de hand, Andrej werd lijkbleek.
– Katja? Jij… jij bent toch op je werk? – de schoonmoeder probeerde vriendelijk te klinken.
– Zoals u ziet niet, – Katja verbaasde zich over hoe rustig haar stem klonk. – Ik kwam eerder terug. Hoofdpijn.
– O, arm kind! – de schoonmoeder sloeg de handen ineen. – Zal ik een kopje thee voor je zetten?
– Hoeft niet, – onderbrak Katja haar. – Ik heb alles gehoord.
Er viel een zware stilte. Andrej keek naar de vloer, alsof hij het patroon van het linoleum bestudeerde. Zijn handen friemelden nerveus aan een servet.
– Wat heb je precies gehoord? – de schoonmoeder viel haar aan. – Als je hebt staan afluisteren…
– Ik heb niet afgeluisterd. Ik kwam gewoon thuis. In mijn huis. Waar blijkbaar mijn lot zonder mij wordt beslist.
Katja keek haar man aan:
– Andrej, zeg eerlijk, ben je het met je moeder eens? Ben ik echt gewoon? Zonder ambitie? Houd ik niet echt van jou?
Andrej sloeg zijn ogen op, Katja zag verwarring erin:
– Katja, je begrijpt het verkeerd… Mam maakt zich gewoon zorgen.
– Maakt zich zorgen? – Katja lachte bitter. – Al drie jaar “maakt ze zich zorgen”. Al drie jaar vreet ze ons huwelijk aan. En jij… jij kunt zelfs nu geen “stop” zeggen!
– Praat niet zo tegen mijn moeder! – barstte Andrej plots uit, en Katja begreep: dit was het einde.
– Aha, zo zit het dus, – zei ze zacht. – Als je moeder mij een ongeschikte vrouw noemt, is dat normaal. Maar als ik de waarheid zeg, is dat respectloos?
De schoonmoeder glimlachte triomfantelijk:
– Zie je wel, jongen? Ik zei het toch – geen respect voor ouderen!
Katja voelde iets in zich breken. Al die jaren had ze geprobeerd de perfecte schoondochter te zijn: koken, schoonmaken, eindeloze kritiek en advies verdragen. En waarvoor? Dit?
– Weet u wat? – ze trok haar schouders recht. – U heeft gelijk. Ik pas inderdaad niet bij uw familie. Omdat ik geen deel wil uitmaken van een familie waar een schoondochter altijd het schuldige meisje is en een volwassen man geen eigen beslissing kan nemen zonder mama’s goedkeuring.
De schoonmoeder liep rood aan:
– Hoe durf je! Andrej, hoor je hoe ze praat?
Maar Katja luisterde niet meer. Ze liep de keuken uit naar de slaapkamer. Haar handen trilden, maar haar bewegingen waren precies, mechanisch. Koffer, ondergoed, papieren, geliefde foto’s…
– Katja, wacht! – Andrej stond in de deuropening. – Laten we rustig praten.
– Rustig? – ze draaide zich om. – Waarover? Over hoe je moeder een vervangster voor me zoekt? Of over hoe jij stilzwijgend instemt?
– Je overdrijft! Mam wil gewoon…
– Maakt zich zorgen, ja? – Katja gooide een trui in de koffer. – Weet je wat het ergste is? Niet haar woorden. Jouw zwijgen. Jij hebt niet eens geprobeerd me te verdedigen.
In de deuropening verscheen de schoonmoeder:
– Zie je wel, jongen? Bij het minste of geringste een hysterie, meteen haar spullen pakken! Geen greintje vrouwelijk verstand!
Katja sloot de koffer:
– Vrouwelijke wijsheid is vernederingen verdragen? Of doen alsof je niet ziet hoe je schoonmoeder je huwelijk stelselmatig kapotmaakt?
– Katja, – Andrej probeerde haar hand te pakken. – Laten we alles bespreken. Je kunt niet zomaar weggaan.
– Jawel, – ze trok zacht haar hand terug. – En weet je wat? Ik móét dit zelfs doen. Voor mezelf.
– En onze liefde dan? – in zijn stem klonk smeken.
– Liefde? – Katja lachte bitter. – Liefde is wanneer je je geliefde beschermt. Wanneer je zijn of haar belangen boven de mening van anderen stelt. Zelfs als die anderen je ouders zijn.
– Zie je! – riep de schoonmoeder triomfantelijk. – Ze wil je tegen je moeder opzetten! Ik zei het toch!
Katja schudde haar hoofd:
– Nee, Galina Petrovna. Ik wil niemand tegen elkaar opzetten. Ik wil gewoon gelukkig zijn. En nu begrijp ik – naast u is dat onmogelijk.
Ze pakte de koffer en liep naar de voordeur. In de gang bleef ze even staan, deed haar trouwring af en legde hem op het kastje.
– Katja, ga niet weg, – Andrej greep haar bij de schouders. – Ik hou van je!
– Echt? – ze keek hem in de ogen. – Zeg dan nu tegen je moeder dat ik jouw keuze ben. Dat je niet toestaat dat zij zich bemoeit met ons leven. Zeg het!
Andrej keek hulpeloos naar zijn moeder. Zij stond met gekruiste armen, en in haar blik stond: “Probeer het maar!”
– Ik… ik kan niet meteen, – mompelde Andrej. – Ik moet er eerst over nadenken.
– Daar heb je je antwoord, – zei Katja zacht. – Vaarwel.
Ze verliet het appartement waar ze drie jaar had gewoond en daalde langzaam de trap af. Pas buiten liet ze haar tranen de vrije loop en leunde tegen de muur van het gebouw.
Haar telefoon trilde in haar zak. Het was haar beste vriendin, Marina.
– Hoi, waar ben je? Op werk? – klonk een opgewekte stem.
– Marina, – Katja’s stem trilde. – Mag ik bij je langskomen?
– Katja, wat is er gebeurd? – haar vriendin werd meteen serieus.
– Ik… ik ben bij Andrej weggegaan.
– Wacht daar maar, ik ben er over twintig minuten.
Marina was zelfs sneller dan verwacht. Toen ze haar huilende vriendin met een koffer zag, omarmde ze haar stil en leidde haar naar de auto.
Thuis bij Marina vertelde Katja, snikkend, het hele verhaal. Haar vriendin luisterde steeds fronsender:
– Weet je, ik had allang gemerkt dat je schoonmoeder geen cadeau is. Maar om zo openlijk over een vervanging van een schoondochter te praten!
– Het ergst was… Andrej, – veegde Katja haar tranen weg. – Hij heeft me niet eens proberen te verdedigen. Alsof ik voor hem slechts een tijdelijke figuur in zijn leven ben.
– En weet je nog, – begon Marina voorzichtig, – hoe hij jullie reis naar Italië annuleerde omdat zijn moeder ‘ziek’ was? En later bleek dat ze alleen wat hoge bloeddruk had?
Katja knikte. De herinneringen kwamen als vanzelf: hoe haar schoonmoeder ‘toevallig’ op de meest intieme momenten verscheen, elk besluit bekritiseerde, en haar zoon manipuleerde.
– En ik deed zo mijn best! – sprak Katja bitter. – Koken volgens haar recepten, mee naar de winkels, eindeloze verhalen aanhoren over hoe geweldig Andrej was als kind.
– En hij? – vroeg Marina zacht.
– Hij… hij stond altijd tussen twee vuren. En koos altijd voor zijn moeder.
De telefoon trilde opnieuw. Andrej. Katja negeerde het gesprek.
– Weet je, – zei Marina peinzend, – misschien is het juist beter zo. Beter de waarheid nu weten dan wanneer er kinderen komen.
Katja stelde zich voor hoe haar schoonmoeder haar ‘de juiste manier’ van opvoeden zou leren, zich met elk besluit zou bemoeien, de kleinkinderen tegen haar zou opzetten… en huiverde.
– Weet je, – zei Katja terwijl ze de thee opdronk die Marina had gezet, – ik ben eigenlijk dankbaar voor mijn schoonmoeder.
– Dankbaar? – vroeg haar vriendin verbaasd.
– Omdat ze mijn ogen heeft geopend. Ik had jaren in deze driehoek kunnen leven, proberen te bewijzen dat ik hun familie waardig ben. Een kind krijgen, lijden, me aanpassen… en uiteindelijk zou ik toch altijd een buitenstaander blijven.
De telefoon ging weer. Dit keer stond het nummer van haar schoonmoeder op het scherm.
– Ik neem niet op, – zei Katja resoluut. – Genoeg.
– En wat nu? – vroeg Marina.
– Nu… – Katja liep naar het raam. Buiten begon de lenteavond, lichten gingen aan, mensen haastten zich ergens heen. – Nu ga ik leven. Weet je nog dat ze me een promotie met overplaatsing naar een andere stad hadden aangeboden?
Ik weigerde toen, omdat Andrej niet wilde verhuizen. Of beter gezegd, zijn moeder wilde haar zoontje niet laten gaan… Misschien moet ik even het kantoor bellen om te vragen of het aanbod nog steeds geldt?
– Weet je, – glimlachte Marina, – dat is een uitstekend idee! Nieuwe stad, nieuw leven.
– Nieuwe ik, – voegde Katja toe en glimlachte voor het eerst die dag.
Op dat moment werd er aangebeld. Andrej stond op de stoep met een bos rozen.
– Katja, sorry! Ik heb alles ingezien! Ik zal met mijn moeder praten, ik…
– Nee, – antwoordde Katja kalm. – Het is al te laat.
– Maar ik hou van je!
– En ik van mezelf, – zei ze zacht en sloot de deur.
Terug in de kamer pakte Katja haar telefoon en belde het werknummer:
– Hallo, Michail Sergejevitsj? Weet u nog dat u het had over de vestiging in Sint-Petersburg? Is het aanbod nog steeds geldig?
Buiten kwam de lente tot bloei, en er lag een heel leven voor haar – zonder zich iets aan te trekken van meningen van anderen, zonder te proberen te voldoen aan andermans normen. Een leven waarin ze eindelijk zichzelf kon zijn.
– Ja, – zei ze in de hoorn, terwijl ze naar de ondergaande zon keek. – Ik ga akkoord met de overplaatsing. Wanneer kan ik beginnen?
