— Ik neem je puppy’s niet mee, met ons vliegen alleen de kinderen van mijn dochter op vakantie! — snauwde de schoonmoeder.
Svetlana stond bij de openslaande kast en legde kinderkleding op stapels. De oktoberregens buiten konden haar humeur niet bederven — over drie dagen vloog de hele familie naar Turkije. De eerste gezinsvakantie in het buitenland, waar Svetlana al twee jaar van droomde.
De jongste zoon Artjom, vier jaar oud, rende door het appartement met een speelgoedvliegtuig, terwijl hij het geluid van het opstijgen imiteerde. De oudste dochter Ksenia, acht jaar oud, stopte serieus kleurboeken en potloden in haar rugzak.
— Mama, is er een televisie in het vliegtuig? — vroeg Ksenia, terwijl ze haar bril rechtzette.
— Natuurlijk, schatje. En tekenfilms, en spelletjes, — antwoordde Svetlana, terwijl ze de nieuwe zwemkleding voor de kinderen in de koffer opborg.
Er was een half jaar gespaard voor de reis. Svetlana werkte als administrateur in een tandheelkundige kliniek, haar man Oleg als ingenieur in een fabriek. Ze legden elke cent opzij en ontzegden zichzelf veel. Maar nu konden ze zich twee weken aan de Turkse kust veroorloven met het hele gezin.
De deur sloeg dicht — Oleg kwam thuis. Achter hem kwam zijn schoonmoeder, Valentina Sergejevna, binnen. De vrouw trok haar jas uit en keek kritisch naar de verspreide spullen in de kamer.
— Weer zo’n rommel, — mopperde de schoonmoeder. — Waar moet mijn dochter met haar kinderen in deze bende verblijven?
Oleg had een zus, Irina, die in een naburige stad woonde. Ze kwam soms op bezoek met haar twee zoons — Denis en Maxim. De jongens waren even oud als de kinderen van Svetlana.
— Irina is nog niet van plan om hierheen te komen, — zei Svetlana zacht. — En er is genoeg plaats voor iedereen.
Valentina Sergejevna snoof en liep naar de keuken. Svetlana ging verder met inpakken en probeerde het ontevreden gemopper van haar schoonmoeder te negeren.
— Oleg, breng alsjeblieft de geboorteaktes van de kinderen, — vroeg Svetlana. — Ik wil alles nog eens controleren.
De man aarzelde en verplaatste zijn gewicht van de ene voet naar de andere.
— Luister, ik heb het je nog niet verteld… Mama heeft de kaartjes zelf gekocht. Ze zei dat ze een goed bureau kent en korting zou krijgen.
Svetlana knikte, zonder iets vreemds te zien. Valentina Sergejevna had jarenlang in de toeristische sector gewerkt, dus ze had nog contacten.
— En? Waar zijn de kaartjes?
— Ze zijn bij mama gebleven. Ze brengt ze morgen.
De volgende dag kwam Valentina Sergejevna met een map vol documenten. Ze spreidde de kaartjes plechtig op tafel uit.
— Hier, alstublieft. Alles is geregeld, stoelnummers naast elkaar.
Svetlana pakte de kaartjes en begon ze te bekijken. Oleg Michailovitsj Petrov — ja. Valentina Sergejevna Petrova — ja. Denis Petrov, veertien jaar — ja. Maxim Petrov, negen jaar — ja.
Svetlana bekeek alle kaartjes tweemaal. Toen keek ze op naar haar schoonmoeder.
— En waar zijn die van ons met de kinderen?
— Welke van ons? — vroeg Valentina Sergejevna, veinste verbazing.
— Die van mij en de kinderen. Van Ksenia en Artjom.
De schoonmoeder wuifde met haar hand.
— Ik heb kaartjes voor vier gekocht. Voor mezelf, mijn zoon en mijn kleinzonen.
Svetlana voelde hoe haar gezichtsspieren zich spanden. Ze legde de kaartjes langzaam op tafel.
— Valentina Sergejevna, u begrijpt toch dat Oleg twee kinderen heeft?
— Dat begrijp ik, — knikte de schoonmoeder. — Maar er was maar geld voor vier. En ik heb de kinderen van mijn dochter al een half jaar niet gezien. Het is tijd dat de kleinzonen tijd met hun oma doorbrengen.
De handen van Svetlana balden zich tot vuisten.
— Wacht even. We spaarden geld voor een gezinsreis. Met het hele gezin.
— Je kunt thuisblijven met de kinderen, — haalde Valentina Sergejevna onverschillig haar schouders op. — Oleg heeft rust nodig. De man werkt, hij wordt moe.
Svetlana draaide zich om naar haar man. Oleg keek naar de vloer en vermeed de blik van zijn vrouw.
— Oleg, zeg iets.
De man hief zijn hoofd op, maar in zijn ogen las je verwarring, geen steun.
— Misschien, inderdaad, de volgende keer… Mama heeft de kaartjes al gekocht, geld uitgegeven…
— Met wiens geld? — Svetlana probeerde kalm te blijven, maar haar stem beefde verraderlijk.
— Met het gemeenschappelijke, — onderbrak de schoonmoeder. — Oleg gaf het geld voor de kaartjes aan mij. Ik koos zelf wie er mee zou vliegen.
Svetlana sloot haar ogen en probeerde te bevatten wat er gebeurde. Een half jaar besparen, dromen over een gezamenlijke vakantie, de kinderlijke vreugde over de aanstaande reis — alles stortte in één keer in.
— U heeft dus besloten dat mijn kinderen geen vakantie verdienen?
Valentina Sergejevna richtte zich op en nam een strijdlustige houding aan.
— Ik heb besloten dat het geld van mijn zoon naar mijn goeddunken moet worden besteed…
— Aan wie? — onderbrak Svetlana. — Maak het af.
— Kortom… Ik neem je puppy’s niet mee, met ons vliegen alleen de kinderen van mijn dochter op vakantie!
Stilte hing in de kamer. Svetlana keek naar haar schoonmoeder en kon niet geloven wat ze hoorde. Puppy’s. De vrouw noemde de kinderen van Svetlana puppy’s.
— Mama, wat zeg je? — liet Oleg zich eindelijk horen. — Dat zijn ook mijn kinderen.
— Van jou of niet — maakt niet uit, — sneed Valentina Sergejevna af. — Het is belangrijk dat ze niet van mijn bloed zijn. En ik ben niet van plan geld uit te geven aan vreemden.
Svetlana stond langzaam op van de stoel. Haar handen trilden van woede.
— Oleg, ik verwacht een antwoord van jou. Nu meteen. Ga je op vakantie, terwijl je je vrouw en kinderen thuis achterlaat?
De man draalde en wisselde zijn blik van zijn moeder naar zijn vrouw.
— Het voelt ongemakkelijk om de reis te annuleren… Mama heeft haar best gedaan, kaartjes gekocht…
Svetlana draaide zich om en verliet de kamer. In de gang botste ze op Ksenia, die in de deuropening van de kinderkamer stond. Het meisje had alles gehoord.
— Mama, gaan we echt niet vliegen? — vroeg Ksenia zacht.
Svetlana hurkte naast haar dochter en sloeg haar armen om haar schouders.
— Ik weet het niet, schatje. Maar als we vliegen, dan zeker met z’n allen.
Ksenia knikte en ging haar kamer in. Artjom sliep, niet op de hoogte van het familiedrama.
Svetlana liep naar de slaapkamer en begon de spullen terug in de kast te leggen. Haar handen werkten automatisch, en de gedachten tolden in haar hoofd. Puppy’s. Vreemde kinderen. Had de schoonmoeder al die jaren echt zo gedacht over Ksenia en Artjom?
Oleg kwam een half uur later de slaapkamer binnen. Hij ging op bed zitten en keek schuldbewust naar zijn vrouw.
— Svetlana, wees niet boos. Mama is gewoon… ze heeft haar kleinzonen van Irina heel erg gemist.
— En onze kinderen heeft ze niet gemist? — vroeg Svetlana, zonder zich om te draaien. — Ze wonen toch bij haar in dezelfde stad, ze zien elkaar elke week.
— Nou, dat is anders…
— Ja, anders, — stemde Svetlana toe. — Omdat dat de kinderen van je zus zijn, en niet van je vrouw.
Oleg zweeg. Svetlana bleef de kleren terughangen op hun plaats.
— Weet je wat mij het meest verbaast? Niet dat je moeder mijn kinderen puppy’s noemde. Maar dat jij zweeg.
— Ik zweeg niet! Ik zei toch dat het ook mijn kinderen zijn!
— Nadat ze hen beledigd had, — Svetlana draaide zich met haar hele lichaam naar haar man. — En pas daarna. En je kon ze niet meteen verdedigen.
Oleg liet zijn hoofd zakken.
— Begrijp je, ik vind het moeilijk om ruzie te maken met mama. Ze kocht zelf de kaartjes, gaf het geld uit…
— Ons gemeenschappelijke geld, — herinnerde Svetlana hem. — Dat we spaarden voor een gezinsreis. Alle vier.
— Misschien de volgende keer…
— Er komt geen volgende keer, — zei Svetlana vastberaden. — Tenminste, niet met jouw moeder.
Oleg keek op.
— Wat bedoel je?
— Ik bedoel dat ik niet zal toestaan dat onze kinderen worden verdeeld in eigen en vreemd. Als Valentina Sergejevna Ksenia en Artjom als puppy’s beschouwt, dan scheiden onze wegen.
— Je overdrijft. Mama bedoelde het niet zo…
— En hoe dan? — Svetlana draaide zich met haar hele lichaam naar haar man. — Leg me uit, hoe kun je de woorden “ik neem je puppy’s niet mee” anders opvatten?…
Oleg zweeg. Hij had geen argumenten om zijn moeder te verdedigen.
‘Ik ga niet,’ verklaarde Svetlana. ‘En ik laat de kinderen ook niet gaan. Wil jij met je moeder en je neefjes op vakantie – prima. Maar zonder ons.’
‘Svetlana, wees redelijk…’
‘Ik ben redelijk,’ onderbrak zijn vrouw hem. ‘Een verstandige vrouw laat haar kinderen niet vernederen. Zelfs niet omwille van de familievrede.’
Oleg stond van het bed op en schoof onrustig met zijn voeten heen en weer.
‘Goed. Ik zal met mama praten. Misschien wil ze nog twee extra tickets kopen…’
‘Oleg,’ Svetlana keek haar man recht in de ogen. ‘Het gaat niet om de tickets. Het gaat erom dat jouw moeder mijn kinderen onwaardig vindt. En jij gaat daar in mee.’
‘Ik ga daar niet in mee!’
‘Weiger dan de reis. Zeg tegen je moeder dat jouw gezin jij, ik en onze kinderen zijn. Alle vier. Of we gaan allemaal, of niemand.’
Oleg knipperde onzeker. Hij wilde duidelijk niet kiezen tussen zijn vrouw en zijn moeder.
‘Ik moet erover nadenken,’ mompelde hij en verliet de slaapkamer.
Svetlana bleef alleen achter. Buiten tikte de herfstregen tegen het raam. Over drie dagen zou de langverwachte vakantie beginnen. Nu viel alles in duigen.
Maar Svetlana had geen spijt van haar beslissing. Principes zijn belangrijker dan vakantie.
De volgende ochtend schoof ze rustig de reistassen aan de kant, die gisteren nog klaarstonden voor vertrek. Ze legde de paspoorten van de kinderen terug in de kast, netjes naast de gezinsdocumenten. Nieuwe badpakken en zonnehoedjes belandden terug in de kast. De droom van de zee vervaagde, maar vanbinnen voelde ze een vreemd soort rust.
Ksenia keek zwijgend toe hoe haar moeder de spullen uitpakte. Het meisje stelde geen vragen, maar aan haar gezicht was te zien dat ze alles begreep.
‘Mama, gaan we een andere keer? Als we weer geld sparen?’ vroeg Ksenia zacht.
‘Natuurlijk, lieverd. Maar dan gaan we met ons hele gezin,’ antwoordde Svetlana terwijl ze over het hoofd van haar dochter streek.
Artyom werd wakker en rende meteen naar de koffers.
‘Waar zijn de vliegtuigjes? We vliegen vandaag toch?’ vroeg de jongen vrolijk.
Svetlana hurkte naast haar zoon.
‘Niet vandaag, Artyom. We vliegen later, als alles klaar is.’
De jongen keek even teleurgesteld, maar stapte al snel weer over op zijn speelgoed. Op vierjarige leeftijd passen plannen zich gemakkelijk aan.
Oleg kwam uit de badkamer, al aangekleed. Zijn gezicht stond gespannen en schuldbewust tegelijk.
‘Svetlana, kunnen we het toch nog even bespreken? Mama kan toch niet op het laatste moment zomaar extra tickets kopen…’
Zijn vrouw keek hem niet eens aan.
‘Oleg, je hebt toch gehoord wat je moeder zei. Je had iets moeten zeggen toen Valentina Sergejevna onze kinderen vreemden noemde.’
De man probeerde tegen te werpen:
‘Misschien praten we er later over, nu is ruzie maken het laatste wat we moeten doen…’
Svetlana richtte zich op en keek hem recht in zijn ogen. Haar blik was koud en vastberaden.
‘Je had moeten praten toen jouw moeder onze kinderen vreemden noemde. Niet nu, nu alles al gezegd is.’
Oleg zweeg. Hij had geen enkel argument meer. Hij begreep dat er geen rechtvaardiging voor dit alles bestond.
Op dat moment kwam Valentina Sergejevna de woning binnen. De schoonmoeder was in een opgewekte stemming, duidelijk enthousiast over de reis.
‘Oleg, schiet op. De taxi is onderweg, we mogen niet te laat op het vliegveld komen,’ commandeerde ze, waarna ze de uitgepakte koffers zag. ‘Wat is dit?’
‘Wij gaan niet,’ antwoordde Svetlana kort.
Valentina sloeg in haar handen en siste tussen haar tanden door:
‘Blijf dan thuis als je zo trots bent. Mijn zoon gaat gewoon op vakantie, zoals gepland.’
Svetlana pakte zwijgend de kinderen bij de hand en bracht ze naar de kinderkamer. Ze sloot de deur zacht maar beslist. De discussie was voorbij – er viel niets meer te bespreken.
‘Kinderen, spelen jullie hier even? Ik ga naar de keuken,’ zei ze.
In de gang ging het verhitte gesprek tussen moeder en zoon verder.
‘Oleg, wat doe je nou? De tickets zijn betaald, de reis is geregeld!’ foeterde Valentina.
‘Mama, maar het is niet juist… om mijn vrouw en kinderen achter te laten…’
Svetlana stond achter de deur en hoorde elk woord. Haar hart trok samen van pijn, maar haar vastberadenheid groeide alleen maar. Niemand had het recht om kinderen in “waardige” en “onwaardige” te verdelen.
‘Mama, hou op. Ksenia en Artyom zijn mijn kinderen.’
‘Volgens de papieren misschien. Maar qua bloed zijn het vreemden. En ik hoef ze niet te onderhouden.’
‘Niemand vraagt je om ze te onderhouden! Wij betalen alles zelf!’
‘Kijk eens aan, je neemt het voor ze op. Je vrouw heeft je tegen je moeder opgezet.’
Svetlana keerde terug naar de kinderen. Artyom bouwde een blokkentoren, Ksenia las een boek. Een gewoon tafereel van een gelukkig kindertijd. Maar achter de muur werd over het lot van het gezin beslist.
Een uur later vertrok Valentina Sergejevna alleen. Oleg bleef thuis, verscheurd door twijfel.
‘Misschien ga ik toch? Het ticket gaat anders verloren…’ zei hij aarzelend.
‘Jij beslist,’ antwoordde Svetlana kil. ‘Ik heb de mijne al genomen.’
Oleg liep de hele dag rusteloos door het huis. Hij belde het vliegveld om te vragen of hij het ticket kon inleveren. Daarna belde hij zijn moeder om te horen of het nog niet te laat was om mee te gaan.
De schoonmoeder vertrok met haar kleinkinderen Denis en Maksim. De jongens waren blij met de vakantie, onwetend van het familiedrama. Tot het laatste moment hoopte Valentina Sergejevna dat Oleg van gedachten zou veranderen en naar het vliegveld zou komen.
Maar de man bleef thuis. Hij zat somber voor de televisie, zuchtte af en toe. Met Svetlana sprak hij bijna niet.
‘Papa, waarom ben je verdrietig?’ vroeg Artyom terwijl hij op schoot kroop.
‘Ach, jongen. Ik ben gewoon een beetje moe,’ antwoordde Oleg en sloeg zijn armen om de kleine heen.
Svetlana observeerde haar man vanop een afstand. Oleg was na een dag twijfelen teruggekeerd naar huis, zonder op vakantie te gaan. Maar zijn stilte had het vertrouwen van zijn vrouw al vernietigd. Want hij had nagedacht. Getwijfeld. Gekozen tussen zijn gezin en zijn moeder.
’s Avonds, toen de kinderen naar bed waren, spraken de echtgenoten eindelijk met elkaar.
‘Ben je boos dat ik niet ben gegaan?’ vroeg Oleg voorzichtig.
‘Nee,’ antwoordde Svetlana eerlijk. ‘Ik ben boos dat je er überhaupt over hebt nagedacht.’
‘Begrijp me, het was moeilijk voor me…’
‘Voor mij was het ook moeilijk. Om te horen hoe jouw moeder mijn kinderen “hondjes” noemde. Maar geen seconde heb ik getwijfeld wat ik moest doen.’
Oleg liet zijn hoofd zakken.
‘Het spijt me. Ik begrijp het, mama zat fout.’
‘Fout?’ Svetlana lachte bitter. ‘Oleg, jouw moeder verspreekte zich niet. Valentina Sergejevna heeft heel duidelijk laten merken hoe ze over onze kinderen denkt. En jij stond erbij en knikte.’
‘Ik heb niet ingestemd!’
‘Zwijgen is instemmen. Je had de kinderen meteen kunnen verdedigen, maar je verkoos om te zwijgen.’
Haar man probeerde tegen te spreken, maar vond geen woorden. Svetlana had gelijk, en discussiëren had geen zin.
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg Oleg zacht.
‘Nu komt er een leven zonder vernederingen,’ antwoordde zijn vrouw vastberaden. ‘Mijn kinderen zullen nooit meer horen dat iemand hen onwaardig vindt. En ik zal niemand laten bepalen wie in ons gezin “eigen” is en wie “vreemd”.’
Oleg knikte, maar in zijn ogen lag onbegrip. Hij besefte niet ten volle wat er gebeurd was.
De volgende dag schreef Svetlana de kinderen in voor een stadsdagkamp tijdens de herfstvakantie. Het geld dat ze voor de reis hadden gespaard, was genoeg voor twee weken vol leuke activiteiten en excursies. Ksenia en Artyom waren dolenthousiast over het programma.
‘Mama, is er ook een aquapark?’ vroeg Ksenia blij.
‘Natuurlijk, lieverd. En musea, en theater, en heel veel nieuws.’
De kinderen vergaten al snel de niet-doorgegane reis. Svetlana trakteerde hen op ijsjes, nam ze mee naar de bioscoop, organiseerde kleine huisfeestjes. Aandacht en liefde bleken belangrijker dan buitenlandse resorts.
Valentina Sergejevna kwam gebruind en tevreden terug van vakantie. De neefjes vertelden over de zee, excursies, het hotel. De schoonmoeder verwachtte dat Svetlana spijt zou hebben van de gemiste reis.
‘Nou, heb je spijt dat je thuis bent gebleven?’ vroeg Valentina spottend.
‘Geen moment,’ antwoordde Svetlana kalm. ‘We hebben het heerlijk gehad. Toch, kinderen?’
Ksenia en Artyom praatten door elkaar heen over het kamp, nieuwe vrienden, leuke activiteiten. Hun ogen straalden van vreugde en dankbaarheid.
Valentina luisterde en fronste. Het plan was mislukt. Svetlana was niet gebroken, de kinderen hadden niet geleden. Integendeel, het gezin was hechter geworden.
‘Dus je hebt besloten je te beledigen?’ probeerde de schoonmoeder een nieuwe tactiek.
‘Valentina Sergejevna, ik ben niet beledigd. Ik heb gewoon iets belangrijks begrepen,’ antwoordde Svetlana terwijl ze de vrouw recht aankeek. ‘Mijn kinderen zullen nooit een voorwerp van verdeling zijn. En niemand heeft het recht te bepalen wie liefde en zorg verdient en wie niet.’
De schoonmoeder wilde nog iets zeggen, maar Svetlana had de kinderen al meegenomen naar een andere kamer. Het gesprek was voor altijd beëindigd.
Vanaf dat moment veranderden de verhoudingen in het gezin. Oleg hield op blind zijn moeder te gehoorzamen, al ging dat langzaam. Svetlana deed geen moeite meer om de schoonmoeder tevreden te stellen. De kinderen groeiden op in een sfeer van bescherming en liefde.
En een jaar later ging het gezin toch naar zee. Met z’n allen, zoals Svetlana altijd had gedroomd. Zonder verdelingen in “eigen” en “vreemd”, zonder vernederingen en beledigingen. Gewoon liefdevolle ouders met hun geliefde kinderen, genietend van een gezamenlijke vakantie.
Valentina Sergejevna begreep nooit wat ze verloren had. Maar Svetlana wist precies wat ze had gewonnen — zelfrespect en het recht haar kinderen tegen elke aantasting te beschermen.
