— Nu je rijk bent geworden, zal mama je weer terugnemen! Kom terug naar mij! — kreunde haar ex.
De geur van versgezette koffie en de zoete aroma van gebak hing in de lucht en creëerde een gezellige sfeer, zo’n sterk contrast met Anna’s innerlijke toestand. Ze was dit café binnengelopen voor een korte lunch — een zeldzame luxe in haar huidige drukke schema. De laatste tijd was huisgemaakt eten voor haar een onbereikbare droom geworden, verdrongen door snelle hapjes onderweg. Ze vond een vrije tafel bij het raam en genoot van de stilte, verheugend op een paar minuten rust. Maar het lot had blijkbaar andere plannen en had een onverwachte, onaangename ontmoeting voor haar in petto.
— Men zegt toch dat een oude vrouw beter is dan twee nieuwe — klonk vanaf het tafeltje ernaast een bekende, pijnlijk bekende stem, waardoor Anna het ijskoud kreeg vanbinnen.
Onwillekeurig kromp ze ineen, in de hoop haar aanwezigheid niet te verraden. Was hij het echt? Haar hart begon sneller te kloppen en herinnerde haar aan oude, lang genezen maar nog steeds gevoelige wonden. Langzaam, alsof met tegenzin, draaide ze haar hoofd en wierp een voorzichtige blik over haar schouder. Nee, ze had zich niet vergist. Aan het tafeltje ernaast, half verscholen in de schaduw van een hoge ficus, zat hij. Degene wiens naam voor haar synoniem was geworden met pijn en verraad. Naast hem zat zijn onveranderlijke vriend; hun zachte gesprek leek alle omgevingsgeluiden te verdringen.
— En ze zeggen ook dat je pas echt iets begint te waarderen wanneer je het kwijt bent — ging de vriend verder. Zijn stem klonk gedempt, maar Anna ving elk woord op. — Denk je dat ze überhaupt naar je wíl luisteren? Dat ze je nog een kans geeft?
— Waar zou ze heen moeten? — antwoordde Mark zelfverzekerd. — Je weet nog goed hoe ze vroeger over me dacht. Zulke diepe gevoelens verdwijnen niet spoorloos, ze vallen alleen tijdelijk in slaap. Ik ben er absoluut zeker van dat ze diep in haar hart nog steeds warmte koestert voor ons verleden. Trouwens, ik ben helemaal niet veranderd. Sterker nog, ik ben nog aantrekkelijker geworden — niet voor niets breng ik al die uren in de sportschool door. Je hoeft alleen maar wat moeite te doen, wat volharding tonen, en alles komt vanzelf weer op zijn plek. Ik weet zeker dat we binnenkort weer samen zullen zijn.
Anna’s vingers klemden instinctief de metalen vork zo hard vast dat het patroon zich duidelijk in haar handpalm aftekende. Een bekende, lang vergeten zwaarte vulde haar borst. Er bestond geen twijfel – hij had het over haar. Sinds de dag dat hun wegen definitief uit elkaar waren gegaan, waren er drie lange jaren verstreken. Toen, jong en verward, had ze slapeloze nachten doorgebracht met haar gezicht in het kussen gedrukt, wanhopig haar verdriet dempend.
Ze geloofde oprecht dat ze geen stap zonder hem kon zetten, dat haar leven elke betekenis had verloren. Maar de tijd, die grote genezer, had zijn werk gedaan. Hij had niet alleen de wonden gesloten — hij had haar herboren laten worden. Ze had niet alleen geleerd om opnieuw te leven, maar ook om zichzelf opnieuw op te bouwen tot degene die ze altijd had willen zijn: sterk, onafhankelijk, geslaagd.
Anna maakte haar lunch haastig af, ving de blik van de ober op, knikte dat ze wilde afrekenen en glipte vervolgens, zo onopvallend mogelijk, het café uit. In gedachten dankte ze de hemel dat hun blikken elkaar niet ontmoetten. Mark had niet gelogen — uiterlijk was hij inderdaad perfect. Zulke mannen worden vaak bewonderd door iedereen; hun foto’s sieren de pagina’s van glanzende tijdschriften. Perfecte gelaatstrekken, een gespierd, atletisch lichaam. Maar Anna had aan den lijve ondervonden dat achter een aantrekkelijke buitenkant lang niet altijd een even mooie binnenkant schuilgaat. In zijn geval was zijn innerlijke wereld het complete tegenovergestelde van zijn foutloze uiterlijk.
Zodra ze in haar auto zat, legde ze haar handen op het koele stuur, sloot haar ogen en liet haar geheugen haar meenemen naar het verre verleden — naar die dag waarop hun paden zich voor het eerst kruisten. Toen verscheen hij in haar leven als een held uit een oude film — plotseling en indrukwekkend. Een late avond, een verlaten bushalte verlicht door een zwakke lantarenpaal, en een groep aangeschoten jongeren die dachten dat zij een gemakkelijke prooi zou zijn voor hun dwaze grappen. Waar hij opeens vandaan kwam, had ze nooit begrepen. Lang, zelfverzekerd, dreef hij met een paar scherpe woorden de belagers op de vlucht. Daarna bood hij aan haar naar huis te begeleiden, en onder de sterrenhemel praatten ze de hele weg. Hij vroeg haar nummer en zei dat hij nog nooit zo’n charmant en intelligent meisje had ontmoet.
Voor de jonge Anna, die niet verwend was met mannelijke aandacht en leefde in een wereld van boeken en studie, werd hij in één klap het ideaal, de belichaming van een droom. Ze werd hopeloos verliefd, verblind door zijn moed en uiterlijk vertoon. Hun relatie ontwikkelde zich razendsnel. Mark hield niet van langdurig hofmakerij. Hij zei dat hij de enige had gevonden met wie hij zijn hele leven wilde delen, en hij deed haar een aanzoek met zo’n romantische plechtigheid dat Anna geen moment aan hem twijfelde. Ze zweefde van geluk, dankte het lot voor zo’n cadeau en kon zich niet eens voorstellen dat haar vleugels slechts twee jaar later meedogenloos zouden worden gebroken en dat ze zelf in een afgrond van wanhoop en onzekerheid zou worden gestort.
Zijn moeder, Galina Petrovna, had al bij de eerste ontmoeting duidelijk gemaakt wat ze van de keuze van haar zoon vond. Ze verborg haar minachting niet en verklaarde openlijk dat Anna haar niet beviel en niet aan haar hoge standaarden voldeed.
— Wat heeft hij in háár gevonden? — klaagde ze bij haar buurvrouw…
— Wat heeft hij in háár gevonden? — klaagde ze bij haar buurvrouw, zonder haar woorden te kiezen en zonder te vermoeden dat Anna elk woord kon horen. — Ze heeft niet eens een fatsoenlijk gezicht. Als ze nou tenminste een beeldschone schoonheid was, maar er is helemaal niets bijzonders aan haar. Mijn zoon verdient veel beter.
Anna stond vaak langdurig voor de spiegel en bestudeerde haar eigen reflectie, op zoek naar diezelfde tekortkomingen waarover Galina Petrovna zo stellig had gesproken. Op school werd ze vaak het knapste meisje van de klas genoemd; veel klasgenoten probeerden haar aandacht te trekken. Maar zij was te veel in beslag genomen door haar studie en dromen over de toekomst om daar serieus op in te gaan. Ook tijdens haar studententijd hield ze zich op de achtergrond, vermeed stormachtige romances en vluchtige avonturen. En nu, onder constante druk en kritiek, begon ze aan zichzelf te twijfelen. Ze zocht naar niet-bestaande gebreken, probeerde zich aan te passen aan andermans mening, en met elke dag werd het moeilijker voor haar om zichzelf ervan te overtuigen dat het allemaal slechts woorden waren, en dat zij werkelijk liefde en respect waard was.
Na de bruiloft was Mark onherkenbaar veranderd. De galanterie en zorgzaamheid die hij tijdens hun verkering zo royaal had getoond, waren verdwenen. Nu was hij voortdurend ontevreden over iets. Als Anna het avondeten bereidde, vergeleek hij haar gerechten met de culinaire meesterwerken van zijn moeder en eiste dat ze dringend haar niveau zou “opkrikken”. Dan weer was een overhemd niet goed genoeg gestreken, dan ontdekte hij ergens stof in huis op de meest onverwachte plek. Het leek wel alsof hij opzettelijk naar elk mogelijk haakje zocht om haar te bekritiseren, haar zich schuldig en minderwaardig te laten voelen. En dat lukte hem uitstekend. Met elke dag herkende Anna zichzelf steeds minder als dat opgewekte meisje vol hoop en ambities. In haar plaats trad langzaam een neerslachtige, ongelukkige schim, die zich voortdurend verontschuldigde voor haar bestaan. Haar hart deed voortdurend pijn, maar ze vond niet de kracht om iets te veranderen, in de vaste overtuiging dat alle problemen in haarzelf lagen.
Het einde van dit uitputtende verhaal kwam op een dag toen Anna — ironisch genoeg — veel eerder dan gebruikelijk thuiskwam en Mark niet alleen aantrof. De pijn die haar op dat moment doorboorde, viel met geen pen te beschrijven. Ze ademde, maar er kwam geen lucht in haar longen. Ze stond op stevige grond, maar ze voelde zich in een duizelingwekkende afgrond vallen. Ze leefde, maar iets in haar stierf voorgoed in dat moment. Er waren geen heftige scènes, geen geschreeuw, geen servies dat sneuvelde — alleen oorverdovende stilte en een gevoel alsof haar binnenste langzaam werd weggevreten door bijtend zuur. Anna pakte zwijgend, als op de automatische piloot, haar spullen in een koffer en verliet de huurwoning die tot voor kort hun gezamenlijke nest leek. Alle plannen die ze samen hadden gemaakt, alle hoop op een gelukkige toekomst, alle mooie dromen — alles viel binnen één oogwenk in duigen, verbrijzeld tegen de harde rotsen van de wrede werkelijkheid.
Mark deed niet eens een poging om zich te verontschuldigen. In plaats daarvan gedroeg hij zich alsof zij alleen schuld had aan alles. Hij beschuldigde haar van kilheid en gebrek aan aandacht, en verklaarde dat juist dát hem tot die fatale stap had gedreven.
— Ik miste jouw warmte, jouw zorg — zei hij met ijzige kalmte. — Dus moest ik dat ergens anders zoeken. En doe nu maar niet alsof jij het onschuldige lammetje bent. Je begrijpt zelf heel goed dat jij me ertoe hebt gedreven. Laten we dit onprettige incident gewoon vergeten en elkaar nog een kans geven om met een schone lei opnieuw te beginnen.
— Nee — haar stem klonk zacht, maar ongelooflijk vastberaden. — Er komen geen kansen meer. Ik zal nooit kunnen vergeven wat er is gebeurd.
— In dat geval zullen we de scheiding moeten regelen. Mama zal daar trouwens heel blij mee zijn. Jij was voor haar altijd een doorn in het oog. En weet je waar ik nu aan denk? Waarom heb ik dit zo lang verdragen? Ik gaf je de kans om je te verbeteren, en zó bedank je mij.
Hun wegen scheidden definitief. De eerste maanden werden voor Anna een ware beproeving. Ze balanceerde op de rand van wanhoop, haar gedachten waren verward en de wereld om haar heen leek grijs en vijandig. Ze was een schim van zichzelf geworden, en dwong zich met moeite om de simpelste dingen te doen. Maar op een dag, op het donkerste moment, klikte er iets in haar bewustzijn. Een plotseling, maar glashelder besef kwam tot haar: het probleem lag niet in haar. Het probleem lag in de mensen die zij uit naïviteit in haar leven had toegelaten, vertrouwend op een vluchtige opwelling van gevoelens. Haar ouders, die haar lijden zagen, deden alles wat ze konden om haar te steunen, en ze begreep dat ze al haar wilskracht moest verzamelen — voor hen. Ze moest terugkeren naar een normaal leven, naar de doelen en ambities die ze had vóór haar ontmoeting met Mark.
Drie jaar later keek Anna op haar mislukte huwelijk terug als op een waardevolle, zij het pijnlijke, levenservaring. Had ze spijt van die verloren jaren, van die onvervulde dromen? Misschien een beetje. Maar ze besefte: als het destijds niet was gebeurd, had het veel tragischer kunnen aflopen. Juist de ontmoeting met Mark had haar geleerd om mensen door tezien, blind vertrouwen los te laten en haar grenzen en waardigheid te leren bewaken.
Haar bliksemsnelle carrière was geen toevalstreffer, maar het resultaat van titanische inzet en onvermoeibare toewijding. Anna werkte dag en nacht, voerde haar taken met maximale inzet uit, en haar ijver bleef niet onopgemerkt door de directie. In die drie jaar wist ze financiële stabiliteit te bereiken: ze kocht zelf een gezellig appartement en een betrouwbare auto.
Goede bonussen, een waardige beloning voor haar werk — dat alles was een logische uitkomst van haar inspanningen. Nu droomde ze van een nieuwe stap: een buitenhuisje kopen voor haar ouders, zodat ze aan zee konden uitrusten. En wat haar persoonlijke leven betreft… Misschien zou ze ooit haar hart weer openstellen voor nieuwe gevoelens. Maar nu zou ze naar haar mogelijke uitverkorene kijken met een nuchtere, oplettende blik — zonder die roze bril die haar ooit had belemmerd om de ware aard van een mens te zien.
Ze schudde haar hoofd, alsof ze een betovering probeerde te verdrijven, en deed haar uiterste best om het toevallig opgevangen gesprek uit haar gedachten te bannen. Zelfs als Mark het inderdaad over haar had gehad, had hij niet de minste kans. Ze had één simpele waarheid stevig in zich opgenomen: mensen veranderen in wezen niet. Ze kunnen wel leren beter te doen alsof, hun ware bedoelingen verbergen, maar hun innerlijke ik blijft hetzelfde.
Opdat een mens werkelijk zou willen veranderen, moet er in zijn leven iets werkelijk ingrijpends gebeuren — een schok die hem dwingt al zijn waarden te herzien. Maar bij Mark was niets van dat alles gebeurd. Volgens gezamenlijke kennissen leefde hij nog steeds onder de strikte vleugels van zijn moeder, en was hij in de tussentijd twee keer getrouwd — en net zo snel weer gescheiden.
Anna was niet geïnteresseerd in de details van zijn leven; voor haar was dat hoofdstuk voorgoed afgesloten. Ze dacht dat ook hij haar allang uit zijn werkelijkheid had gewist. Maar een vaag voorgevoel vertelde haar dat het gesprek in het café wel degelijk over haar ging — en dat ze elkaar heel binnenkort weer recht in de ogen zouden kijken.
Haar voorgevoel bedroog haar niet. Er verstreken slechts drie dagen, en toen Anna het kantoor verliet en naar haar auto liep, versperde een bekende gestalte haar de weg. Mark stond daar met een enorme bos witte chrysanten. Ze wilde er niet eens over nadenken hoe hij had ontdekt waar ze werkte. Had hij haar gevolgd? Of had iemand van hun oude kennissen hem geholpen? Doen alsof ze hem niet zag of niet herkende, zou gewoon dom en belachelijk zijn. Al haar wilskracht verzamelend liep Anna langzaam naar hem toe, met een masker van kalme onverschilligheid op haar gezicht.
— Wat een onverwachte ontmoeting, — zei ze, terwijl ze probeerde haar stem gelijkmatig en neutraal te laten klinken. — Wacht je op iemand?
— Op jou, Anja. Ik mis je. Ik mis je verschrikkelijk — ons huis, alles wat we samen hadden, — zijn stem klonk overdreven zacht, bijna smekend. — Je kunt je niet voorstellen hoe leeg en vreugdeloos alles werd na onze breuk. Ik heb alles heroverwogen, ik begrijp nu hoe fout ik zat, hoe dom ik alles heb verwoest. Kijk, ik heb bloemen voor je meegebracht. Jouw favorieten.
Witte chrysanten. Ja, ooit waren dat haar lievelingsbloemen. Nu riepen ze enkel bittere associaties op. Maar de bloemen zelf waren niet schuldig aan menselijk verraad, en na een korte aarzeling nam ze de bos toch aan.
— Anja, geef me één enkele kans, ik smeek het je! — hij keek haar aan met een smekende blik die haar ooit tot tranen toe geroerd zou hebben. — We hebben zoveel samen meegemaakt! Je hield ooit van mij! En ik houd van jou, ik begrijp dat nu pas. We kunnen het nog steeds redden, dat zweer ik! Geen verwijten meer, geen gekwetstheid, geen derden. Ik heb alles beseft, ik ben veranderd, ik wil alleen nog met jou zijn!
Anna kon een glimlach niet onderdrukken. De ironie van de situatie was verbluffend. Ooit, lang geleden, had zij zelf in zijn schoenen gestaan, smekend om een kans om alles goed te maken, beter, attenter te zijn, hem te behagen. En hij had zich toen slechts koel afgewend en steeds nieuwe redenen voor kritiek gevonden. En nu sprak híj over een kans. Het was vreemd — en ergens ook medelijdenwekkend — om dit te horen van iemand die destijds opgelucht leek toen hun huwelijk uiteenviel.
— Je bent nu zo succesvol, je hebt alles bereikt! Mama zal blij zijn je weer te zien! Kom alsjeblieft terug naar mij!
Die laatste woorden brachten Anna aan het lachen — openlijk, zonder spoor van schaamte. Dáár was het: de ware reden voor dit plotselinge inzicht! Haar financiële zekerheid, haar status — dát was wat hem en zijn moeder aantrok. Galina Petrovna zal zich nu ongetwijfeld voor het hoofd slaan, spijt hebbend dat ze ooit zo lichtzinnig zo’n “veelbelovende” schoondochter had afgestoten.
— Je verspilt je tijd en energie, Mark, — haar stem klonk vast en definitief. — Je zei zojuist zelf het juiste: ik hield van je. Dat was vroeger. Nu heb ik een totaal ander leven — en in dat leven is voor jou geen enkele plek meer.
— Wie probeer je eigenlijk voor de gek te houden? Ik zie toch hoe je naar me kijkt! — in zijn stem klonken geïrriteerde tonen. — Ik wéét dat je al die tijd niemand hebt gehad. Geen enkele man! En weet je waarom? Omdat je diep vanbinnen nog steeds gevoelens voor mij koestert. Anja, hou nou eens op met die onneembare vesting te spelen! Nu staat niets ons meer in de weg om weer samen te zijn, zelfs mama staat volledig aan mijn kant. Kom op, laten we naar jou gaan… Ik heb je zo gemist.
Hij zette een stap naar voren, zijn hand strekte zich naar haar uit om haar te omhelzen. Anna deinsde instinctief achteruit, maar haar hak kwam ongelukkig terecht in de voeg tussen de stoeptegels en ze verloor haar evenwicht. Maar ze viel niet. Sterke, betrouwbare armen vingen haar op, een fractie van een seconde voordat ze had kunnen vallen. Ze hief haar hoofd op en ontmoette de blik van Michail, het hoofd van de logistieke afdeling, haar collega, met wie ze de laatste tijd niet alleen werkprojecten deelde, maar ook warme, vriendschappelijke gesprekken.
— Word je weer lastiggevallen door opdringerige aanbidders, Anja? — zei hij met een lichte, bemoedigende glimlach, terwijl hij haar nog steeds vasthield. — Hoe vaak moet ik het nog herhalen? Het wordt hoog tijd dat we onze relatie officieel maken, zodat de hele wereld weet dat jouw hart al lang bezet is.
Anna was een seconde lang van haar stuk gebracht, maar toen ze de steun voelde die van hem uitging, ging ze moeiteloos mee in het spel:
— Ja, ik denk dat je gelijk hebt. Het is tijd. Ben jij al klaar met je werkzaken?
Ze stonden naast elkaar, alsof ze Mark totaal vergeten waren, en vormden samen één geheel — een onzichtbare muur die hij niet kon doorbreken. Toen hij naar hen keek, naar die stille eensgezindheid, drong eindelijk met pijnlijke duidelijkheid tot hem door hoe zinloos zijn pogingen waren. Hij had zijn kans veel jaar geleden onherroepelijk verspild, en nu zou elk woord, ieder gebaar, slechts een zielige parodie op een relatie zijn. Hij draaide zich om en liep zwijgend, met gebogen hoofd, weg, zich mentaal al voorbereidend op de volgende lading verwijten van zijn moeder, die zo zeker was van zijn succes. Maar wat kon hij doen — je kunt verloren vertrouwen niet met geweld terugwinnen, en nog minder iemand dwingen om je opnieuw lief te hebben.
— Dank je wel, Michail, — zei Anna zacht, toen Mark uit het zicht verdwenen was. — Je hebt me echt gered.
— Met een simpel ‘dank je’ kom je er niet vanaf, — antwoordde hij nog steeds glimlachend, al las je in zijn ogen niet alleen een grapje, maar ook iets veel serieuzers. — Ik heb je zojuist, als je het niet vergeten bent, officieel ten huwelijk gevraagd, en jij hebt ja gezegd. Ik zou natuurlijk meteen kunnen voorstellen om naar het gemeentehuis te gaan, maar ik zal de zaken niet zó overhaasten. De waarheid is: ik vind je al heel lang leuk, maar ik wist niet zeker hoe jij erover dacht. Wat dacht je ervan om deze avond samen door te brengen? Iets gaan eten, of gewoon een wandeling maken?
— N-nu meteen? — vroeg ze verbaasd, terwijl ze voelde hoe een lichte blos zich over haar wangen verspreidde.
— Nu meteen, — knikte Michail. — Waarom niet? De werkdag is voorbij, en er ligt een hele avond voor ons die we zinvol én aangenaam met goed gezelschap kunnen doorbrengen.
Anna ging niet op zoek naar excuses om af te wijzen. Michail had al lang haar sympathie gewekt, en nu voelde ze dat ze klaar was om een stap te zetten richting nieuwe gevoelens — om definitief en onomkeerbaar een dikke punt te zetten achter het hoofdstuk dat “Mark” heette. Ze knikte, en haar glimlach was dit keer niet gespeeld, maar oprecht — recht uit haar hart, dat eindelijk bevrijd was van de zware last van het verleden.
