— Daar is ze! Dáár woont dat serpent! — riep de voormalige schoonmoeder terwijl ze de medewerkers van de jeugdzorg naar het tuinhek leidde. — Neem haar kinderen mee, ze zal ze nog te gronde richten!

— Daar is ze! Dáár woont dat serpent! — riep de voormalige schoonmoeder terwijl ze de medewerkers van de jeugdzorg naar het tuinhek leidde. — Neem haar kinderen mee, ze zal ze nog te gronde richten!

Jekaterina werd wakker van het scherpe geluid van de deurbel. Een aanhoudend, eisend geluid — zo bellen alleen officiële personen of ongewenste bezoekers. De klok aan de muur wees half elf ’s ochtends aan.

— Mam, wie is daar? — klonk de slaperige stem van Masja vanuit de slaapkamer.
— Blijf in de kamer, liefje, — Jekaterina sloeg snel een lichte kamerjas om zich heen en liep naar de deur.
Op de drempel stonden twee vrouwen met mappen in hun handen, en daarachter — Ljoedmila Vasiljevna, de voormalige schoonmoeder. Haar lippen trokken in een zelfgenoegzame glimlach.

— Goedendag, wij zijn van de jeugdzorg. Er is een klacht binnengekomen over het niet naar behoren verzorgen van minderjarigen, — zei een van de vrouwen zakelijk.

Jekaterina voelde het koud worden van binnen. Vanuit de gang klonk zacht getrippel — de nieuwsgierige Masja was toch uit de kamer gekomen.

— Kijk zelf maar! — riep Ljoedmila Vasiljevna met theatrale nadruk en sloeg haar handen in de lucht. — De kinderen zijn verwaarloosd, ondervoed…

— Masja, terug naar je kamer! — riep Jekaterina naar haar dochter. — En maak je broer wakker.
— Ziet u wel hoe ze tegen de kinderen spreekt? — ging de schoonmoeder verder. — En u vroeg nog om documenten! Ik zei het toch — er moeten onmiddellijk maatregelen komen!

De zevenjarige Masja knipperde angstig met haar ogen, keek beurtelings naar haar moeder en naar haar grootmoeder. Jekaterina haalde diep adem, probeerde kalm te blijven.
— Kom binnen, — zei ze terwijl ze opzij stapte om de inspecteurs door te laten. — Geef me tien minuten om me aan te kleden en de kinderen klaar te maken.

In de slaapkamer trok Jekaterina haastig een broek en een trui aan. In haar hoofd tolden de gedachten. Vier jaar na de scheiding had ze gehoopt dat Ljoedmila Vasiljevna hen met rust zou laten. Maar blijkbaar had de schoonmoeder al die tijd plannen voor wraak gekoesterd.

Toen ze terugkwam in de woonkamer, zag ze hoe de inspecteurs het appartement inspecteerden. De een schreef iets in haar notitieboekje, de ander maakte foto’s met haar telefoon.

— De koelkast is leeg! — klonk de triomfantelijke stem van Ljoedmila Vasiljevna vanuit de keuken.
— Omdat vandaag boodschappendag is, — antwoordde Jekaterina kalm. — Ik wilde vanmiddag naar de supermarkt gaan.
— En de papieren van het appartement, zijn die in orde? — vroeg de vrouw met het notitieboek.
— Natuurlijk. Ik haal ze even.

Terwijl Jekaterina de map met documenten zocht, verscheen de tienjarige Artem in de gang.
— Oma! — riep de jongen blij en rende op Ljoedmila Vasiljevna af.
— Mijn lieverd! — zei de schoonmoeder met overdreven tederheid terwijl ze hem omhelsde. — Je bent helemaal mager geworden, arme jongen. Geeft je moeder je geen eten meer?

Jekaterina klemde haar kaken op elkaar om haar woede te bedwingen. Vier jaar geleden, toen ze van Oleg scheidde, had de schoonmoeder geprobeerd haar zoon over te halen de kinderen mee te nemen. Maar Oleg had alleen maar gezegd:
— Mam, wat moet ik met twee kinderen? Ik werk dag en nacht. Laat ze bij hun moeder wonen, ik betaal alimentatie.

Toen had Ljoedmila Vasiljevna zich op de kleinkinderen gericht. Bij elk bezoek had ze verteld wat een geweldige vader ze hadden en wat een waardeloze moeder. Uiteindelijk had Jekaterina het contact moeten beperken — het was te pijnlijk om te zien hoe Artem en Masja haar daarna wantrouwend aankeken.

— De documenten zijn in orde, — zei de inspecteur terwijl ze de map sloot. — Laat nu de kinderkamers zien.
— Ze delen één kamer, — zei Jekaterina terwijl ze de vrouwen voorging.
— Wat krap, — merkte Ljoedmila Vasiljevna op. — Bij mij zou ieder kind een eigen kamer hebben.
— In een driekamerappartement? — kon Jekaterina zich niet inhouden.
— Ziet u hoe scherp ze is? — haakte de schoonmoeder onmiddellijk in. — De kinderen nemen dat gedrag over!

De inspectie duurde drie uur. Ljoedmila Vasiljevna had overal wat op aan te merken: hier wat stof, daar speelgoed niet opgeruimd, gordijnen die vervangen moesten worden… Jekaterina toonde rustig de documenten, opende kasten, liet de medische dossiers van de kinderen zien.

Eindelijk begonnen de inspecteurs hun spullen te pakken.
— In het rapport zullen we vermelden dat de leefomstandigheden… — begon een van hen.
— Wacht! — onderbrak Ljoedmila Vasiljevna. — En de blauwe plekken? U hebt niet eens naar de blauwe plekken gevraagd!
Jekaterina verstijfde.
— Welke blauwe plekken?
— Artem, lieverd, — de schoonmoeder hurkte voor haar kleinzoon neer. — Laat de mevrouw maar zien wat je op je been hebt. Wees niet bang, mama zal je niet meer pijn doen.

De jongen keek verbaasd naar zijn grootmoeder.
— Dat komt van toen ik gisteren met de rolschaatsen viel…
— Natuurlijk, — zei Ljoedmila Vasiljevna sarcastisch. — Dat zeggen ze allemaal. Maar wij weten wel beter, toch?

Jekaterina voelde de misselijkheid opkomen. Was haar schoonmoeder werkelijk tot zoiets in staat?
— Misschien is een herinspectie met een psycholoog op zijn plaats, — zei een van de inspecteurs langzaam.

Op dat moment ging de bel. In de deuropening stond Oleg — Jekaterina’s ex-man.
— Wat gebeurt hier? — fronste hij, terwijl hij de kamer rondkeek.
— Zoonlief! — riep Ljoedmila Vasiljevna verheugd. — Eindelijk kun je zien in wat voor armoede je kinderen leven!

— Wat is dit voor circus? — zei Oleg nors terwijl hij binnenkwam. — Waarom heb je de jeugdzorg gebeld?
— Papa! — Artem en Masja renden naar hun vader toe.
— Is het niet duidelijk? — zei Ljoedmila Vasiljevna met gespreide handen. — De kinderen zijn hongerig, uitgeput…

— Genoeg, — kapte Oleg haar af. — Ik kom hier om de twee weken. Alles is prima met hen.
Jekaterina keek verbaasd naar haar ex-man. In vier jaar had hij haar nog nooit verdedigd tegenover zijn moeder.

— Excuseert u, — zei Oleg tegen de inspecteurs. — Mijn moeder… overdrijft een beetje. Kunt u de klacht intrekken?

— Zoon, wat zeg je nu? — Ljoedmila Vasiljevna werd rood van woede. — Ik maak me zorgen om mijn kleinkinderen! Kijk eens in wat voor benauwdheid ze leven! En zij — ze kan niet eens fatsoenlijk voor ze koken!

— Mama kookt lekker! — riep Masja luid. — Pannenkoeken, soep en zelfs taarten bakt ze!
— En ze helpt me met mijn huiswerk, — voegde Artem eraan toe. — En ze brengt me naar het ijshockey.

Ljoedmila Vasiljevna werd lijkbleek.
— Ze heeft jullie tegen oma opgezet! Dat zie ik zo!
— Genoeg, — zei de hoofdinspecteur terwijl ze haar map dichtklapte. — Er is geen reden tot bezorgdheid. De kinderen zijn verzorgd, gevoed, gaan naar school en naar de crèche. Hun medische papieren zijn in orde.
— Maar de blauwe plekken! — gaf de schoonmoeder zich niet gewonnen. — De jongen hééft blauwe plekken!…

— Ik ben van de rolschaatsen gevallen, — fronste Artem. — Je hebt zelf gezien hoe ik op de binnenplaats reed.
— De klacht wordt afgewezen, — concludeerde de inspecteur. — En ik waarschuw u: voor valse aangifte staat een boete.
Ljoedmila Vasiljevna hapte naar adem van verontwaardiging:
— Wat een valse aangifte?! Ik spreek de waarheid! Vraag het de buren! Vera Nikolaevna zal bevestigen dat er hier elke avond lawaai is…
— Dat zijn wij, mama en ik, — zei Masja zacht. — We oefenen dansen. Ik bereid me voor op een optreden.
Jekaterina sloeg haar armen om haar dochter en kuste haar op het voorhoofd. De tranen sprongen haar in de ogen — niet van gekwetstheid, maar van trots op haar kinderen.

— Wij gaan, — zeiden de inspecteurs terwijl ze naar de deur liepen. — Nog een prettige dag verder.
— Wacht! — riep Ljoedmila Vasiljevna en rende achter hen aan. — En hoe zit het met de herinspectie? De psycholoog? U zei zelf…
— Mam, laten we naar huis gaan, — Oleg pakte zijn moeder bij haar arm. — Het is genoeg geweest.
— Ik ga nergens heen! Ik moet mijn kleinkinderen beschermen tegen die…

— Tegen wie? — Oleg draaide zich naar zijn moeder. — Tegen hun moeder? Die twee banen werkt om haar kinderen alles te kunnen geven? Weet je waarom ik nooit om voogdij heb gevochten? Omdat zij de beste moeder is.
Jekaterina keek Oleg verbluft aan. Voor het eerst in vier jaar had hij iets goeds over haar gezegd.
— Jij begrijpt er niets van! — riep Ljoedmila Vasiljevna, terwijl ze haar arm losrukte. — Ze heeft je om haar vinger gewonden en nu zet ze de kinderen tegen mij op…

— Nee, jij begrijpt het niet, — zei Oleg hoofdschuddend. — Jij kwetst je eigen kleinkinderen. Kom, we moeten praten.
Toen ze vertrokken waren, zakte Jekaterina op de bank neer. Haar knieën trilden.
— Mam, wat is er? — vroeg Artem ongerust.
— Niets, mijn jongen, — Jekaterina sloeg haar armen om hem heen. — Ik ben gewoon moe.

— En oma… komt ze niet meer? — vroeg Masja.
— Ik weet het niet, liefje. Zullen we ontbijten? Ik bak pannenkoekjes.
’s Avonds belde Oleg:
— Vergeef me voor dat toneelstuk. Ik had niet gedacht dat mama zo ver zou gaan.
— Geeft niet, — zei Jekaterina vermoeid en wreef over haar slapen. — Het belangrijkste is dat de kinderen in orde zijn.
— Luister… — Oleg aarzelde. — Ik wilde dit al lang zeggen. Je doet het geweldig. Met de kinderen. En met alles eigenlijk…

— Dank je, — antwoordde Jekaterina zacht.
— En nog iets… Ik heb serieus met mama gepraat. Ze zal jullie niet meer lastigvallen.
Er klonk een bel. Op de drempel stond de buurvrouw, Svetlana Grigorjevna:
— Katja, maak je geen zorgen. We hebben alles gezien wat hier is gebeurd. Als het nodig is, verklaren we allemaal samen wat voor geweldige moeder je bent.

Ontroerd omhelsde Jekaterina haar buurvrouw. In de gang klonken stappen — nog meer buren kwamen naar de galerij.
— Precies, — zei Anna Petrovna van de derde verdieping. — We zien hoe je de kinderen naar school brengt, hoe je met ze bezig bent. En die daar… — ze schudde haar hoofd, — is al lang haar schaamte kwijt.
Van beneden klonk de luide stem van Ljoedmila Vasiljevna:
— Jullie hebben allemaal samengezworen! Niemand wil de waarheid zien!

De schoonmoeder kwam de trap op, wild met haar armen zwaaiend:
— Ik zal naar de rechtbank gaan! Naar het ministerie! Jullie vergissen je allemaal!
— Degene die zich vergist, bent u, — zei Jekaterina kalm. — En daarvoor zult u moeten boeten.
— Ik? Moet ik boeten? — Ljoedmila Vasiljevna lachte spottend. — Omdat ik mijn kleinkinderen red? Jij hebt mijn gezin vernietigd! Je hebt mijn zoon afgepakt en de kinderen tegen mij opgezet!

— Nee, — zei Jekaterina terwijl ze een stap dichterbij kwam. — U hebt uw gezin zelf vernietigd. Met uw haat, uw bitterheid en uw drang om alles te controleren. En weet u wat? — ze verlaagde haar stem tot een fluistering. — U zult uw kleinkinderen niet meer zien.
Ljoedmila Vasiljevna verstijfde, sprakeloos. Voor het eerst had haar schoondochter haar durven weerstaan.
— Jij… jij durft niet! — bracht de schoonmoeder uit.

— O jawel, — zei Jekaterina rechtop. — Ik heb getuigen van uw vertoning van vandaag. Ik heb het verslag van jeugdzorg. En bovenal: uw valse aanklacht. Wat denkt u dat de rechtbank daarvan zal zeggen?
— Welke rechtbank?
— Morgen dien ik een verzoek in om uw contact met de kinderen te beperken. Via de rechtbank. Officieel.
Ljoedmila Vasiljevna werd lijkbleek:

— Oleg zal dat nooit toelaten!
— Oleg? — Jekaterina glimlachte bitter. — Vraag uw zoon maar eens wanneer hij zich voor het laatst voor zijn kinderen interesseerde, behalve om de alimentatie. Hij vertelt u dat hij elke twee weken komt, nietwaar?
De telefoon in haar zak trilde — Oleg belde, alsof op commando. Jekaterina negeerde het gesprek.
— Vaarwel, Ljoedmila Vasiljevna. Ik hoop dat dit onze laatste ontmoeting was.
Ze deed de deur dicht en liet haar schoonmoeder in verstijving achter. In de hal stonden Artem en Masja.
— Mam, zien we oma echt nooit meer? — vroeg Artem zacht.
— Alleen als jullie dat zelf willen. Wanneer jullie groter zijn.

Masja drukte zich tegen haar moeder aan:
— Mogen we nu pannenkoekjes eten? Ik heb nog steeds geen ontbijt gehad…
Tien dagen later vond de eerste zitting van de rechtbank plaats. De advocaat klonk vol vertrouwen:
— Na dat incident met de jeugdzorg heeft ze geen schijn van kans. Bovendien zijn de buren bereid te getuigen.
Ljoedmila Vasiljevna kwam niet opdagen bij de zitting. Maar Oleg was er wel — bleek en uitgeput.
— Misschien hoeft dit niet? — vroeg hij tijdens de pauze. — Mama heeft alles begrepen…

— Begrijpen? — Jekaterina schudde haar hoofd. — Ze heeft me vier jaar lang kapotgemaakt. De kinderen tegen me opgezet. En nu ook nog de jeugdzorg op me afgestuurd. Nee, Oleg. Genoeg.
— Maar het is mijn moeder…

— En dat zijn jouw kinderen. Die jij niet hebt beschermd.
Oleg wendde zijn blik af:
— Ik betaal alimentatie…
— Natuurlijk. Dat is genoeg, nietwaar?

De rechtbank stelde Jekaterina in het gelijk. Ljoedmila Vasiljevna kreeg een verbod om contact te hebben met haar kleinkinderen zonder schriftelijke toestemming van hun moeder.

Er gingen negen maanden voorbij. Het leven van Jekaterina en de kinderen veranderde volledig. Artem behaalde de tweede plaats op het regionale ijshockeytoernooi. Masja won een danswedstrijd. En Jekaterina zelf kon eindelijk rustig slapen, zonder angst voor nieuwe streken van haar schoonmoeder.

Ljoedmila Vasiljevna probeerde cadeaus via Oleg te sturen, maar hij kwam steeds minder vaak langs. Uiteindelijk stopte hij helemaal met op bezoek komen en beperkte zich tot het overmaken van alimentatie.

— Weet je, — zei Svetlana Grigorjevna op een dag, — je schoonmoeder is helemaal alleen achtergebleven. Zelfs haar zoon komt nog maar zelden langs.
— Dat is haar eigen keuze, — haalde Jekaterina haar schouders op. — Iedereen krijgt wat hij verdient.

’s Avonds, terwijl ze de kinderen in bed stopte, dacht Jekaterina na over hoe vreemd het leven in elkaar zit. Ze had haar man en zijn familie verloren, maar daarentegen trouwe vrienden gekregen — de buren die haar hadden verdedigd.

En het belangrijkste: ze voelde zich eindelijk echt sterk. Sterk genoeg om haar kinderen tegen elke dreiging te beschermen. Zelfs als die dreiging van de meest nabije mensen kwam.