— Aangezien ze op je werk geld hebben ingezameld voor je vakantie, betekent dat dat we geld hebben voor mijn zus, — zei haar man verheugd, en dat was de laatste druppel.
Marina legde haar telefoon op de keukentafel en keek naar Aleksej. Hij zat tegenover haar, prikte gedachteloos met zijn vork in het afgekoelde avondeten, maar aan zijn gespannen schouders kon ze zien dat hij elk woord van zijn zus volgde.
— Snap je, — de stem van Svetlana klonk uit de luidspreker met die voor Marina zo bekende toon van zelfmedelijden, — ze wachtten gewoon op een kans om van me af te komen. Die nieuwe baas mocht me vanaf dag één al niet. En wat nu? Ik ben tweeëndertig en moet weer helemaal opnieuw beginnen.
— Sveta, je zei toch dat je makelaar wilde worden, — antwoordde Aleksej geduldig. — Misschien is dit een teken van het lot?
— Makkelijk praten! Waarvan moet ik leren? Waarvan een auto kopen? Klanten nemen geen bus, Ljosja. Mama heeft me al geld gegeven voor de cursus, meer heeft ze niet. Haar pensioen is klein.
Marina zuchtte en begon de tafel af te ruimen. In anderhalf jaar met de familie van haar man kende ze dit scenario uit haar hoofd. Svetlana stond altijd in het middelpunt van een of ander drama, was altijd het slachtoffer van de omstandigheden en had altijd hulp van haar oudere broer nodig.
— Sveta, we zouden helpen, maar je weet zelf — de hypotheek, — Aleksej keek met een schuldige blik naar Marina. — Elke maand is tot op de cent gepland.
— Natuurlijk, natuurlijk, — in haar stem klonk de bekende beledigde toon. — Jullie hebben je eigen leven, je eigen plannen. En ik dan? Ben ik geen familie?
Marina klemde haar kaken op elkaar. Daar begon het weer: emotionele druk, pogingen om schuldgevoel op te wekken. Svetlana was een meester in zulke manipulaties.
— Je bent familie, — zei Aleksej zacht. — Maar we kunnen nu echt niet…
— Goed, goed, maak je geen zorgen, — Svetlana veranderde plots haar toon naar martelaarachtig edelmoedig. — Ik red me wel. Dat heb ik altijd gedaan.
Toen het gesprek beëindigd was, viel er een zware stilte in de keuken.
— Marina, — begon Aleksej, maar ze schudde haar hoofd.
— Laat maar, Ljosja. Dat zijn haar problemen. Ze is tweeëndertig, een volwassen vrouw.
— Maar ik ben haar oudere broer. Ik voel me verantwoordelijk…
— Waarvoor? Dat ze is ontslagen vanwege spijbelen en onbeleefdheid tegen haar baas? — Marina wist dat ze hard klonk, maar ze had er genoeg van. — Of omdat ze haar spaargeld twee jaar geleden aan een dubieuze franchise verspild heeft?
Aleksej zweeg, en Marina begreep dat hij het met haar eens was, maar dat het familiegevoel hem tegenhield om dat toe te geven.
— Gelukkig hebben we geen geld, — zuchtte ze. — Anders zouden we nog moeten weigeren.
Hij knikte opgelucht, en zij liep naar hem toe om hem te omhelzen. In hun kleine tweekamerappartement, dat ze met zoveel moeite hadden gekocht, hing de geur van thuis en toekomst. Binnenkort zouden ze kinderen gaan plannen, en dan zou dit huis gevuld zijn met kinderlach.
Oktober was verrassend warm. Marina liep van haar werk naar huis en kon haar glimlach niet bedwingen. Haar verjaardag was totaal onverwacht verlopen.
Ze werkte al vier jaar bij een klein adviesbureau, en haar collega’s waren bijna als familie geworden. Iedereen kende hun situatie — een jong stel, hypotheek, plannen voor kinderen, hard werken voor de toekomst.
— Marinoesjka, — kwam secretaresse Olga Petrovna naar haar toe, — we hebben hier een verrassing voor je.
Het bleek dat het hele kantoor, inclusief directeur Igor Viktorovitsj, geld voor haar had ingezameld voor haar dertigste verjaardag. In de envelop zat tweehonderdduizend roebel.
— We weten hoe hard jullie werken, — zei de directeur, — en we vonden dat je een goede vakantie verdient. Wanneer hebben jullie voor het laatst echt uitgerust?
Marina moest haar tranen bedwingen. Zoveel aandacht, zoveel steun… Ze kon zich echt niet herinneren wanneer ze voor het laatst aan zee was geweest of zich gewoon kon ontspannen.
Thuis stormde ze naar Aleksej, zwaaiend met de envelop.
— Ljosja! Stel je voor wat er is gebeurd!
Hij keek op van zijn laptop en glimlachte om haar enthousiasme.
— De collega’s hebben voor mijn verjaardag geld ingezameld! Tweehonderdduizend, Ljosja! We kunnen naar zee, en er blijft zelfs nog over voor de hypotheek!
— Echt waar? — hij stond op en omhelsde haar. — Geweldig! Hoeveel zei je?
— Tweehonderdduizend! Zelfs Igor Viktorovitsj deed mee. Hij zei dat ik vakantie verdien.
Aleksej zweeg even, en ze zag iets veranderen in zijn blik. De vreugde maakte plaats voor berekening.
— Marina, — zei hij langzaam, — heb je er niet over nagedacht…
— Waarover?
— Aangezien ze op je werk geld hebben ingezameld voor je vakantie, betekent dat dat we geld hebben voor mijn zus, — zei hij blij, en dat was de laatste druppel.
Marina voelde hoe haar vreugde in ijzige woede veranderde.
— Wat zei je?
— Marinoesjka, denk nou zelf. Sveta zit nu in een moeilijke situatie. Ze heeft een auto nodig om als makelaar te beginnen. Wij kunnen haar helpen! Ze betaalt het later terug, en dan kunnen wij samen op vakantie.
— Aleksej, — haar stem klonk vreemd kalm, — dat geld hebben ze míj gegeven. Persoonlijk. Voor mijn werk, voor het feit dat ik geen ziekteverlof neem, overuren maak, doelen haal.
— Maar we zijn toch een gezin! Alles is van ons samen!
— Van ons? Of hebben je moeder en je zus ook recht op mijn cadeaus?
— Overdrijf niet. Sveta zit in de problemen, ze heeft hulp nodig om weer op te krabbelen. Je bent slim, je begrijpt toch — hoe sneller ze begint te werken, hoe sneller ze geen hulp meer nodig heeft.
Marina keek naar haar man en besefte plotseling dat ze hem voor het eerst echt zag. Een man die haar verjaardagscadeau zomaar aan zijn zus zou geven, zonder haar iets te vragen. Voor wie dat vanzelfsprekend was.
— En als ik het niet wil?
— Marina, kom op… — hij probeerde haar te omhelzen, maar ze week achteruit. — Wees niet zo… hebzuchtig. Het is familie.
Het woord “hebzuchtig” klonk als een klap in haar gezicht.
— Hebzuchtig? — herhaalde ze.
— Nou ja. Een beetje hardvochtig. Sveta is toch geen vreemde, ze is mijn zus. En ze vraagt het niet als gift, maar als lening.
— Een lening van het geld dat mijn collega’s mij voor mijn verjaardag hebben gegeven, om een auto te kopen voor jouw zus, die er in tweeëndertig jaar nog nooit in geslaagd is op eigen benen te staan?
— Je bent oneerlijk…
— Weet je wat, Aleksej? — Marina liep naar de slaapkamer en haalde haar koffer tevoorschijn. — Ik ga op vakantie. Uit principe.
— Waar ga je heen?! Marina, maak geen scène!…
— Geen scène. Ik gebruik het cadeau gewoon waarvoor het bedoeld is.
Ze pakte haar spullen in, terwijl hij bleek en verward in de deuropening stond.
— Meen je dit echt? Wil je met mij ruzie maken om geld?
Marina richtte zich op en keek hem recht aan.
— Het gaat niet om geld, Ljosja. Het gaat erom dat je er niet eens aan dacht mijn mening te vragen. Je besloot voor mij dat ik mijn cadeau aan jouw zus moest geven. En toen ik het daar niet mee eens was, noemde je me hebzuchtig en hardvochtig.
— Maar we willen toch kinderen! Hoe wil je moeder worden als je geen medelijden kunt hebben met de zus van je man?
— Juist omdat we kinderen willen, wil ik niet dat ze opgroeien in een gezin waar hun moeder een persoon van de tweede rang is, wiens cadeaus automatisch gemeenschappelijk bezit worden en wiens mening niet meetelt.
Ze sloot haar koffer en liep naar de deur.
— Als je van gedachten verandert, bel me, — zei hij haar na.
Marina draaide zich om:
— En als jíj van gedachten verandert — bel dan ook.
Antalya verwelkomde haar met zon en zilte zeewind. De eerste twee dagen lag Marina alleen maar op het strand en liet de spanning van jaren wegglijden in het warme zand.
Ze had geen spijt van haar beslissing. Voor het eerst in lange tijd voelde ze zich zichzelf — geen onderdeel van andermans plannen, geen functie in een vreemd systeem, maar gewoon Marina, die recht heeft op haar eigen wensen.
Op de derde dag kreeg ze een bericht van Aleksej: “Hoe gaat het? Ik mis je.”
Ze antwoordde: “Goed. Ik rust uit.”
Daarna schreef hij twee dagen niets meer.
Op de zesde dag van haar vakantie, toen Marina net begon te overwegen hoe ze na terugkomst het contact met haar man weer zou herstellen, kreeg ze een lang bericht:
“Marina, ik heb veel nagedacht. Als mijn familie voor jou niets betekent, wat voor gezin kunnen wij dan nog vormen? Ik heb de scheiding aangevraagd. We verdelen het appartement volgens de wet. Mijn helft verkoop ik om Sveta te helpen. Ik wil niet langer leven met iemand die geen familiewaarden begrijpt.”
Marina staarde lang naar het telefoonscherm. Toen typte ze langzaam een antwoord:
“Goed.”
En voor het eerst in een week begon ze te huilen. Niet van woede of verdriet, maar van opluchting. Ze begreep dat de scheiding op tijd kwam. Een kind opvoeden met iemand die haar mening minder belangrijk vond dan de grillen van zijn zus, die bereid was het gezamenlijke appartement te verkopen om haar te helpen — dat was niet het leven dat ze wilde.
Na haar vakantie ging Marina eerst naar een advocaat. De scheiding verliep snel en netjes — Aleksej wilde inderdaad zo snel mogelijk zijn aandeel ontvangen om Sveta te helpen.
— Weet je, — zei hij bij hun laatste ontmoeting in het appartement, toen hij zijn spullen kwam halen, — ik heb er geen spijt van. Sveta heeft echt een auto gekocht, is bij een makelaarskantoor begonnen. Ze heeft al haar eerste deals.
— Dat is fijn voor haar, — antwoordde Marina oprecht.
De aankoop van zijn helft werd mogelijk dankzij Igor Viktorovitsj. Toen Marina hem om een voorschot op haar salaris kwam vragen, luisterde hij naar haar verhaal en bood haar een renteloze betalingsregeling aan.
— Mevrouw Sergejevna, — zei hij, — ik ken u nu vier jaar. U bent een verantwoordelijke, eerlijke werknemer. En als uw man dat niet wist te waarderen, is dat zijn probleem.
Langzaam kreeg hun contact ook buiten het werk een andere toon. Igor Viktorovitsj bleek een beleefde, bedachtzame man te zijn. Op zijn vijfenveertigste was hij ongehuwd, had zich volledig op zijn bedrijf gestort na een mislukte eerste huwelijk.
— Ik dacht dat ik nooit meer een gezin zou willen, — bekende hij eens tijdens het diner. — Maar met u… met u wil ik iets echts opbouwen.
Hun relatie ontwikkelde zich langzaam en teder. Igor drong nergens op aan en gaf haar de tijd om te herstellen van de scheiding en haar eigen beslissing te nemen zonder druk.
Toen hij haar een jaar later ten huwelijk vroeg, zei Marina “ja” — niet uit behoefte aan zekerheid of uit wrok jegens haar ex, maar omdat ze deze rustige, betrouwbare man echt liefhad.
— Mama, kijk! Een vliegtuigje! — riep de vierjarige Danila terwijl hij Marina naar het raam trok.
Ze omhelsde haar zoon en ademde de geur van zijn haar in. In hun ruime driekamerappartement was het stil en warm. Igor werkte in zijn kantoor, bereidde zich voor op een vergadering met zakenpartners.
— Marinoesjka, — riep hij vanuit de werkkamer, — kom eens even?
Ze vond hem achter de computer, met een nadenkende blik.
— Wat is er?
— Ik zag net een foto op sociale media van je ex-man. Hij staat daar met zijn zus en moeder. Het onderschrift luidt: “Familie is het belangrijkste.”
Marina keek naar het scherm. Aleksej, Svetlana en hun moeder stonden voor een oude Lada. Ze zagen er moe uit en niet bijzonder gelukkig.
— En wat is er met de auto die hij voor zijn zus kocht? — vroeg Igor.
— Geen idee, — antwoordde Marina eerlijk. — En ik wil het ook niet weten.
Ze draaide zich om om weg te lopen, maar Igor hield haar tegen:
— Marina, heb je er nooit spijt van gehad?
— Waarvan?
— Dat je toen geen geld hebt gegeven. Misschien was alles anders gelopen.
Marina dacht even na en schudde toen haar hoofd:
— Het ging nooit om geld, Igor. Het ging erom dat hij mijn mening niet belangrijk vond. En dat ik voor hem geen echtgenoot was, maar een aanhangsel van zijn familie. Vroeg of laat was dat toch uitgekomen.
— En ben je nu gelukkig?
Ze kuste hem op zijn voorhoofd:
— Heel. Ga nu maar weer aan het werk, ik moet Danilka naar bed brengen.
’s Avonds, toen haar zoon sliep en Igor in de woonkamer zat te lezen, stond Marina op het balkon en keek naar de stad. Ergens daar, in een klein tweekamerappartement, woonden haar ex-man, zijn zus en hun moeder. Waarschijnlijk klaagde Svetlana nog steeds over het leven, en voelde Aleksej zich nog steeds verantwoordelijk voor iedereen behalve zichzelf.
En zij was hier. In haar eigen huis, met haar eigen gezin, met een man die haar nooit “hebzuchtig” zou noemen omdat ze over haar eigen cadeaus wilde beschikken.
Soms blijken de pijnlijkste beslissingen de juiste te zijn.
Marina glimlachte en ging naar binnen. Morgen zou een nieuwe dag zijn — en die zou goed zijn.
