Voorhuwelijkse woning wordt niet gedeeld, dus berg jij samen met je moeder je dromen over mijn appartement maar op, – lachte Valja haar man recht in het gezicht uit.
De voordeur sloeg zo hard dicht dat de foto in lijst van de gangmuur viel. Het glas spatte op de vloer uiteen in kleine scherven.
‘Ben je nou helemaal gek geworden?’ Sergej sprong op van de bank, waar hij al een half uur lang doelloos met de afstandsbediening langs de zenders zapte.
Valja stond in de hal en schopte haar schoenen uit. Op haar gezicht lag de uitdrukking die alleen mensen hebben die een definitieve beslissing hebben genomen. Ze wierp niet eens een blik op de kapotte foto – hun huwelijksportret van vijf jaar geleden.
‘De makelaar heeft gebeld. De koper gaat akkoord met mijn prijs,’ zei Valja, terwijl ze langs haar man liep zonder hem aan te kijken. ‘Morgen teken ik de papieren.’
‘Wat voor koper in godsnaam?’ Sergej greep haar bij haar elleboog. ‘Waar héb je het over?’
‘Over het appartement. Mijn appartement,’ ze legde extra nadruk op ‘mijn’ en rukte haar arm los. ‘Dat mijn ouders mij vóór ons huwelijk hebben gegeven.’
Sergej verstijfde midden in de woonkamer, die ze samen hadden ingericht, waarbij ze elk detail hadden uitgezocht. Vijf jaar van hun leven. Vijf jaar in dit tweekamerappartement op de vijftiende verdieping met uitzicht op de rivier.
‘En waar denk je naartoe te gaan?’ Zijn stem trilde.
‘Niet ik. Jullie. Jij en je moedertje,’ Valja keek hem eindelijk recht in de ogen aan. ‘Ik heb voor jullie een knus éénkamertje gehuurd. De eerste maand heb ik alvast betaald, daarna redden jullie je zelf maar. En het mooiste – de ramen kijken recht uit op de vuilnisbakken. Dan hebben jullie tenminste iets om samen over te praten…’
Vier uur daarvoor zat Valentina in het kantoor van haar chef. Vladimir Petrovitsj, een gezette man van tegen de zestig, was al een half uur bezig uit te leggen waarom hij haar salaris niet kon verhogen.
‘Snap je, Valjoesj, crisis. Iedereen moet de broekriem aanhalen,’ hij spreidde zijn handen, en de gouden armband van zijn horloge schitterde in de stralen van de ochtendzon.
Valja keek naar zijn nieuwe Italiaanse schoenen, naar de foto van de jacht in Turkije aan de muur, en voelde iets in haar binnenste omkantelen. Drie jaar lang had zij de helft van de afdeling op haar schouders gedragen, kwam ze eerder dan iedereen en ging ze later weg. En waarvoor eigenlijk?
‘Vladimir Petrovitsj, ik heb een hypotheek,’ loog ze, hoewel het appartement volledig van haar was, zonder enige lasten. ‘Ik moet zicht hebben op mijn vooruitzichten.’
‘Vooruitzichten, vooruitzichten…’ Hij liet zich in zijn stoel achterover zakken. ‘Misschien moet jij gewoon eens normaal trouwen? Zodat je man voor je zorgt. Hoewel… je bent toch al getrouwd, of niet?’
Valja klemde haar kaken op elkaar. Vijf jaar geleden was ze met Sergej getrouwd, ervan overtuigd dat hij een veelbelovende programmeur met ambitie was. Nu sloeg hij zich door het leven met losse klusjes, en bracht hij het grootste deel van de tijd “zoekend naar zichzelf” op de bank door. Daarover praten met haar baas was ze niet van plan.
‘Goed, bedankt voor uw openheid,’ zei Valja terwijl ze opstond. ‘Dan heb ik ook een verklaring.’
‘Wat voor verklaring?’ Vladimir Petrovitsj boog zich naar haar toe.
‘Een ontslagbrief. Op eigen verzoek.’
Toen ze het kantoor uitliep, ontplofte haar telefoon bijna van de oproepen. Vladimir Petrovitsj, collega’s en uiteindelijk haar moeder.
‘Valjoesj, gaat het wel met je?’ In de hoorn klonk de bezorgde stem van haar moeder.
‘Ja mam. Alles is prima,’ zei Valja, terwijl ze over straat liep en de lucht van vrijheid inademde. ‘Ik heb ontslag genomen.’
Er viel een pauze.
‘En wat nu?’ vroeg haar moeder voorzichtig.
‘En nu?’ Valja bleef staan voor de etalage van een juwelierszaak. ‘Nu verkoop ik het appartement en ga weg.’
‘En Sergej?’
‘Wat is er met Sergej?’ Valja glimlachte schamper. ‘Hij is een grote jongen. Hij redt zich wel. Met z’n moeder…’
Sergej zat in de keuken toen Valja na het gesprek met de makelaar thuis kwam. Zijn moeder, Irina Vladimirovna, rommelde onrustig bij het fornuis, terwijl ze iets in een pan stond om te roeren.
‘Oh, daar ben je dan eindelijk,’ zei Irina Vladimirovna en liet haar blik kritisch over haar schoondochter glijden. ‘We dachten al dat je niet eens voor het avondeten thuis zou zijn.’
‘Dag, Irina Vladimirovna,’ zei Valja, terwijl ze haar sleutels op het kastje legde. ‘Wat een verrassing. U zou toch pas in het weekend komen?’
‘Mag ik mijn zoontje soms niet bezoeken?’ De vrouw trok haar lippen strak. ‘Hij is afgevallen. Hij eet duidelijk niet normaal.’
Sergej glimlachte schuldbewust.
‘Mama maakte zich zorgen.’
‘Natuurlijk maakte ik me zorgen!’ riep Irina Vladimirovna, terwijl ze zich weer naar het fornuis draaide. ‘Als een vrouw de hele dag weg is en niet voor haar man zorgt, hoe moet je je dan niet ongerust maken?’
Valja liep naar de koelkast en haalde er een fles water uit. Vijf jaar. Vijf jaar lang hetzelfde. Elke week. Elke maand. Een eindeloze wedstrijd over wie beter voor “hun Serjoezjenka” zorgde.
‘U weet toch dat ik werk,’ zei Valja en nam een slok. ‘Of beter gezegd: werkte. Vandaag heb ik ontslag genomen.’
Sergej verslikte zich in zijn thee.
‘Wat?!’
‘Ontslag genomen,’ herhaalde ze. ‘En ik heb nog iets besloten.’
Irina Vladimirovna legde de pollepel weg.
‘En wat dan wel?’
‘Ik verkoop het appartement.’
Het werd stil. Zo stil dat je het druppen van de kraan kon horen.
‘Maar… hoezo?’ Sergej keek onthutst eerst naar zijn moeder, daarna naar zijn vrouw. ‘Dit is toch ons huis. We wonen hier al vijf jaar.’
‘Ja, jullie wonen hier,’ Valja leunde met haar handen op het aanrecht. ‘In míjn appartement. Dat ik vóór ons huwelijk heb gekregen. En dat ik alle recht heb om te verkopen.’
Irina Vladimirovna werd bleek.
‘Sergej, dat kan ze niet doen! Dit is jullie gezellige liefdesnestje!’
‘Dat kan ik wel,’ zei Valja met een glimlach. ‘Voorhuwelijks bezit wordt bij een scheiding niet gedeeld. En wij gaan binnenkort scheiden.’
‘Wat?!’ riepen moeder en zoon tegelijk uit.
‘Ik heb alles al besloten,’ zei Valja en zette haar glas op tafel. ‘Morgen teken ik de verkoopdocumenten.’
Ze verliet de keuken en liet hen versteend achter. In de slaapkamer haalde Valja een koffer tevoorschijn en begon ze haar spullen er rustig en systematisch in te leggen. Vreemd genoeg voelde ze geen pijn en geen spijt. Alleen vermoeidheid en… opluchting?
De deur vloog open en in de deuropening verscheen Sergej.
‘Ben je helemaal gek geworden?’ Hij zag er verloren uit. ‘Hoe kun je alles zo zomaar uitwissen?’
‘Gewoon?’, Valja hief haar blik op van de koffer. ‘Vijf jaar lang heb ik ons allebei gedragen. Vijf jaar lang heb ik aangehoord hoe jouw moeder mij uitlegt wat voor slechte echtgenote ik ben. Vijf jaar lang heb ik gewacht tot jij eindelijk volwassen zou worden en verantwoordelijkheid zou nemen.’
‘Ik was mezelf aan het zoeken!’ riep hij uit. ‘Je weet toch hoe belangrijk het is om werk te vinden dat je écht ligt!’
‘Dat weet ik,’ knikte Valja. ‘Maar dat hoeft niet eeuwig te duren. Zeker niet wanneer je vrouw twee banen moet draaien.’
Sergej zakte neer op de rand van het bed.
‘Maar waarom nu? Wat is er gebeurd?’
Valja ritste de koffer dicht.
‘Vandaag legde mijn baas me uit dat een vrouw geen carrière nodig heeft als ze een man heeft. En toen realiseerde ik me dat ik niet langer zijn ondergeschikte wilde zijn — en ook niet jouw vrouw.’
In de deuropening verscheen Irina Vladimirovna.
‘Serjozjenka, verneder je niet! Als zij heeft besloten te vertrekken — dan moet ze vooral gaan!’ Ze wierp Valja een vernietigende blik toe. ‘Maar het appartement verkoop je niet. Mijn zoon heeft er recht op!’
Valja lachte, haar hoofd achterover gooiend:
‘Voorhuwelijkse woning wordt niet gedeeld. Dus berg jij en je moeder je fantasieën over mijn appartement maar op,’ zei ze en keek Sergej recht in het gezicht. ‘Ik kan jullie wel een eenkamerwoning huren. Dan kunnen jullie samen wonen, als jullie zo’n hechte ploeg zijn. Hoewel… jouw moeder heeft toch zelf een woning?’
Sergej sprong overeind.
‘Valja, wacht! Laten we praten! Ik zal veranderen, ik beloof het!’
‘Te laat,’ zei ze terwijl ze de koffer pakte. ‘Vijf jaar te laat…’
Valja zat in een café tegenover het businesscenter waar ze nog gisteren werkte. Tegenover haar zat haar schoolvriendin Marina.
‘En wat nu?’ vroeg Marina terwijl ze in haar koffie roerde. ‘Ga je echt alles achterlaten?’
‘Niet achterlaten. Opnieuw beginnen,’ zei Valja terwijl ze naar buiten keek. ‘Weet je, toen ik Sergej vertelde dat ik het appartement verkoop, rende hij als eerste naar zijn moeder om te bellen. Hij probeerde me niet tegen te houden, stelde geen enkele oplossing voor — belde gewoon zijn mama.’
Marina schudde haar hoofd.
‘Ik heb nooit begrepen wat je in hem zag.’
‘Potentieel,’ glimlachte Valja bitter. ‘Ik dacht dat hij het ooit zou waarmaken.’
‘Maar uiteindelijk kreeg je een man die op zijn tweeëndertigste zijn moeder belt als zijn vrouw wil scheiden,’ zei Marina en nam een slok. ‘En waar ga je nu heen?’
‘Naar Petersburg,’ Valja glimlachte. ‘Weet je nog Katja Sokolova? Ze heeft daar een ontwerpstudio geopend. Ze nodigt me uit.’
‘En je gaat erheen?’ Marina keek verbaasd. ‘Maar hoe zit het dan met…’
‘Hoe zit het dan met wát?’ onderbrak Valja haar. ‘Wat houdt me hier? Een baan waar men me uitlegt dat een vrouw thuis moet zitten? Een man die in vijf jaar zichzelf niet heeft kunnen vinden? Een schoonmoeder die vindt dat ik stof van haar zoon moet blazen?’
Marina zweeg even en vroeg toen voorzichtig:
‘Ben je niet bang? Het is tenslotte een nieuwe stad, nieuwe baan…’
‘Jawel,’ gaf Valja toe. ‘Maar weet je wat enger is? Over tien jaar wakker worden en beseffen dat er niets is veranderd. Dat ik nog steeds een infantiele man op sleeptouw neem en een schoonmoeder verdraag die me onwaardig vindt.’
Op dat moment ging Valja’s telefoon. Sergej’s naam verscheen op het scherm.
‘Ga je niet opnemen?’ vroeg Marina.
Valja schudde haar hoofd.
‘Nee. Hij moet eraan wennen.’
Het telefoontje stopte — maar ging meteen opnieuw. Deze keer was het Irina Vladimirovna.
‘Zelfs zijn moeder doet mee,’ glimlachte Valja terwijl ze de oproep wegdrukte. ‘Waarschijnlijk wil ze me vertellen hoe ondankbaar ik ben.’
‘Denk je niet dat ze de verkoop kunnen aanvechten?’ Marina boog zich naar haar toe. ‘Jullie zijn tenslotte getrouwd…’
‘Dat kunnen ze niet,’ zei Valja vastberaden. ‘Ik heb een maand geleden al met een jurist gesproken. Het appartement was van mij vóór het huwelijk, alle papieren zijn in orde.’
De telefoon ging voor de derde keer. Nu belde Valja’s moeder.
‘Deze neem ik wel op,’ zei Valja en bracht de telefoon naar haar oor. ‘Ja mam?’
‘Valjoesja, wat gebeurt er?’ Haar moeders stem klonk bezorgd. ‘Sergej’s moeder heeft me net gebeld en riep dat jij hen op straat zet!’
‘Ik zet ze niet op straat, mam,’ zuchtte Valja. ‘Ik heb een appartement voor ze gehuurd. De eerste maand heb ik betaald. Daarna regelen ze het maar zelf. Tenslotte woont mijn schoonmoeder óók ergens, laten ze daar maar… uitzoeken.’
‘Maar lieverd, misschien kunnen jullie praten? In het leven gebeurt van alles…’
‘Mam, we “praten” al vijf jaar,’ Valja voelde een brok in haar keel. ‘Elke dag kwam ik thuis en zei: “Sergej, vind een baan.” En hij zei: “Ik ben mezelf aan het zoeken, dat is belangrijk.” Vijf jaar lang.’
Er viel een lange stilte.
‘Ik begrijp je,’ zei haar moeder uiteindelijk. ‘Maar… weet je het zeker?’
‘Ja mam. Ik weet het zeker.’
Toen het gesprek eindigde, keek Marina haar aan.
‘Wanneer vertrek je?’
‘Over een week,’ zei Valja terwijl ze haar koffie opdronk. ‘Zodra ik de verkoop rond heb.’
‘Weet je,’ glimlachte Marina, ‘ik ben bijna jaloers. Niet iedereen heeft de kracht om zijn leven zo om te gooien.’
‘Ik ben gewoon moe,’ haalde Valja haar schouders op. ‘Moe van het moedertje spelen voor een volwassen man.’
’s Avonds keerde Valja terug naar de huurwoning waar ze tijdelijk verbleef. Haar telefoon toonde zevenentwintig gemiste oproepen van Sergej en dertien van haar schoonmoeder. Ze zette het geluid uit en ging met een glas wijn bij het raam zitten.
Vreemd genoeg voelde ze geen verdriet, maar eerder leegte. Vijf jaar van haar leven eindigden niet in een luidruchtig drama, maar in het stille besef dat het zo niet verder kon.
De deurbel deed haar opschrikken. Op de drempel stond Sergej — verward, met rode ogen.
‘Hoe heb je me gevonden?’ Valja deed geen moeite hem binnen te laten.
‘Marina heeft het gezegd,’ hij wipte nerveus van zijn ene voet op de andere. ‘Mag ik binnenkomen?…’
Valja aarzelde even en deed toen een stap opzij.
‘Voor vijf minuten.’
Sergej liep de kamer in en bleef middenin staan, alsof hij niet wist waar hij zijn handen moest laten.
‘Valja, ik begrijp alles nu. Ik was een egoïst. Ik vind een baan, echt waar!’
‘Sergej,’ zuchtte Valja vermoeid, ‘het gaat niet om de baan. Of beter gezegd — niet alleen daarom.’
‘Waar gaat het dan wél om?’ Hij kwam dichterbij. ‘Zeg het, ik maak alles goed!’
‘Het gaat erom dat jij geen man bent, maar een groot kind,’ zei Valja en keek hem recht in de ogen. ‘Een kind dat van de ene mama naar de andere is overgelopen. Alleen wil ik niet jouw moeder zijn. Ik wilde je vrouw zijn.’
‘Ik zal veranderen!’ Hij greep haar handen vast. ‘Geef me een kans!’
‘Te laat,’ zei ze zacht terwijl ze haar handen losmaakte. ‘Ik heb het contract met Katja al getekend. Over een week zit ik in Petersburg.’
‘In Petersburg?’ Sergej werd lijkbleek. ‘Je gaat weg?’
‘Ja. Ik begin een nieuw leven.’
Sergej zakte neer op een stoel.
‘En ik dan?’
‘Wat jij?’ Valja haalde haar schouders op. ‘Je bent een volwassen man. Je redt je wel.’
‘Zonder jou?’ In zijn stem klonk oprechte verbijstering.
‘Zonder mij,’ knikte Valja. ‘Op de een of andere manier wel.’
Sergej zweeg even en keek haar toen aan:
‘En als ik met je meega?’
Valja stond perplex.
‘Wat?’
‘Naar Petersburg. Als ik met je mee zou gaan?’ In zijn ogen gleed een sprankje hoop op. ‘Ik vind daar wel een baan, dat beloof ik!’
Valja schudde haar hoofd.
‘Nee, Sergej. Ik ga alleen.’
‘Maar waarom?!’ Hij sprong overeind. ‘Ik heb toch gezegd dat ik alles begrijp!’
‘Omdat ik jouw beloften niet meer geloof,’ antwoordde ze rustig. ‘Vijf jaar lang heb je beloofd. Vijf jaar lang veranderde er niets.’
‘Maar ik meen het echt…’
‘Nee,’ onderbrak Valja hem terwijl ze haar hand opstak. ‘Weet je wanneer ik besefte dat alles voorbij was? Toen jij je moeder belde om over mij te klagen. Niet om de situatie op te lossen, niet om een compromis te zoeken — maar om mama te bellen. Zoals altijd.’
Sergej liet zijn hoofd hangen.
‘Ik wist gewoon niet wat ik moest doen.’
‘Precies,’ zuchtte Valja. ‘Je weet nooit wat je moet doen. Dus laat mama het maar oplossen. Of je vrouw. Of wie dan ook — als jij het maar niet bent.’
Ze stonden stil tegenover elkaar, gescheiden door een kloof die alleen maar groter werd.
‘Ik heb echt van je gehouden,’ zei Sergej eindelijk.
‘Ik weet het,’ Valja glimlachte droevig. ‘Maar dat is niet genoeg.’
Toen de deur achter hem dichtviel, keerde Valja terug naar het raam. De stad lag voor haar — helder, luidruchtig, vol mogelijkheden. Ergens daar, tussen de stroom auto’s, lag haar toekomst. Zonder Sergej. Zonder de eeuwige verwijten van haar schoonmoeder. Zonder de last van iemand anders’ onvermogen.
Haar telefoon trilde — een bericht van Katja:
‘Ik wacht op je over een week. Ik heb een appartement gevonden, precies zoals je wilde. Petersburg zal je met open armen ontvangen!’
Valja glimlachte. Voor het eerst in lange tijd voelde ze zich… vrij.
‘Hij belde weer,’ zei Katja terwijl ze Valja een kop koffie voor haar neus zette.
Er waren drie maanden verstreken sinds Valja naar Petersburg was verhuisd. Drie maanden van een nieuw leven. Werk in de designstudio, een nieuwe woning, nieuwe mensen om haar heen.
‘En wat heb je hem gezegd?’ vroeg Valja terwijl ze door ontwerpen op haar tablet bladerde.
‘Hetzelfde als altijd. Dat je bezig bent en terugbelt wanneer je kunt,’ Katja ging naast haar zitten. ‘Misschien moet je toch met hem praten? Hij belt elke week.’
Valja legde de tablet neer.
‘Weet je wat het vreemde is? Vroeger belde hij me nooit. Zelfs niet als hij laat was. Zelfs niet als we ruzie hadden. Ik was altijd degene die als eerste belde.’
‘En nu?’
‘Nu kan hij niet verkroppen dat ik zonder hem leef,’ haalde Valja haar schouders op. ‘Dat ik zonder hem gelukkig ben.’
‘Ben je gelukkig?’ vroeg Katja aandachtig.
Valja dacht na. De afgelopen drie maanden waren niet makkelijk geweest. De nieuwe baan vroeg alles van haar. De nieuwe stad vroeg gewenning. Er waren momenten van eenzaamheid, momenten van twijfel. Maar er was ook iets anders — het gevoel eindelijk haar eigen leven te leiden.
‘Ja,’ zei ze uiteindelijk. ‘Op mijn manier ben ik gelukkig.’
Opnieuw ging haar telefoon. Sergej’s naam verscheen op het scherm.
‘Ga je opnemen?’ vroeg Katja.
Valja keek naar het scherm, drukte daarna vastberaden op ‘weigeren’:
‘Nee. Niet vandaag.’
‘En wanneer dan?’
‘Geen idee,’ glimlachte Valja. ‘Misschien nooit. Misschien ooit, als het écht belangrijk is. Maar zeker niet omdat hij niet zonder mij kan.’
Katja knikte langzaam.
‘Weet je, je bent veranderd.’
‘In positieve zin?’
‘Zonder twijfel,’ Katja stond op. ‘Je bent… sterker geworden. Zekerder.’
Valja keek naar buiten, naar de Petersburgse hemel, zwaar van wolken.
‘Ik heb gewoon besloten dat mijn leven van míj is. Niet van mijn man. Niet van mijn schoonmoeder. Niet van mijn baas. Van mij.’
Haar telefoon trilde opnieuw. Een bericht van Sergej:
‘Ik heb werk gevonden. Echte werk. Niet voor jou — voor mezelf. Ik hoop dat je trots op me bent.’
Valja glimlachte en legde de telefoon weg zonder te antwoorden. Misschien zou ze hem ooit weer in haar leven toelaten. Maar niet als reddingsboei voor hem. Alleen als gelijke. Als hij ooit werkelijk zo ver zou komen.
Maar voorlopig… voorlopig had ze haar eigen leven. Een leven dat ze zelf had opgebouwd.
Een jaar later stond Valja aan de oever van de Neva. De wind speelde met haar haar en het zonlicht schitterde op het water. De stad, ooit vreemd en onwennig, was nu haar thuis geworden.
‘Mooi, hè?’ klonk een bekende stem achter haar.
Valja draaide zich om. Sergej stond een paar meter verderop. Maar het was een andere Sergej — strakker, zelfverzekerder.
‘Je bent veranderd,’ merkte ze op.
‘Jij ook,’ glimlachte hij. ‘Die… vrijheid staat je goed.’
Ze keken zwijgend naar de rivier.
‘Waarom ben je gekomen?’ vroeg Valja uiteindelijk.
‘Ik wilde je zien,’ antwoordde hij eenvoudig. ‘Wilde zeker weten dat het goed met je gaat.’
‘Met mij gaat het uitstekend,’ knikte Valja. ‘En met jou?’
‘Ook niet slecht,’ Sergej stopte zijn handen in zijn zakken. ‘Ik werk nu bij een IT-bedrijf. Blijkt dat ik toch iets kan.’
‘En je moeder?’ vroeg Valja, zonder het te kunnen laten.
‘Mama…’ Sergej grinnikte zacht. ‘Mama belt me nu één keer per week, niet drie keer per dag. Ik heb haar uitgelegd dat ik ruimte nodig heb.’
‘En dat accepteerde ze?’
‘Niet meteen,’ hij haalde zijn schouders op. ‘Maar ze had geen keuze. Of zo, of ik neem de telefoon niet meer op.’
Ze vielen opnieuw stil. Er hing zo veel onuitgesproken tussen hen, maar vreemd genoeg leek dat nu niet meer zo zwaar te wegen.
‘Je vraagt niet waarom ik eigenlijk écht gekomen ben,’ merkte Sergej op.
‘En waarom dan?’ vroeg Valja en keek hem aan.
‘Ik heb een baan aangeboden gekregen. Hier in Petersburg,’ zei hij, terwijl hij haar recht in de ogen keek. ‘Een goede baan. Ik ben van plan die aan te nemen.’
Valja verstijfde.
‘Als je denkt dat wij…’
‘Nee,’ hij schudde zijn hoofd. ‘Ik verwacht niet dat wij weer samen komen. Maar ik zou graag… ik weet het niet… soms afspreken? Als vrienden?’
Valja dacht na. Een jaar geleden had ze dit resoluut afgewezen. Maar nu… Nu voelde ze zich sterk genoeg om niet meer bang te zijn voor het verleden.
‘Misschien,’ zei ze uiteindelijk. ‘Met de tijd.’
Sergej knikte.
‘Ik begrijp het. En… dank je.’
‘Waarvoor?’
‘Dat je bent weggegaan,’ glimlachte hij met een zweem van verdriet. ‘Als jij was gebleven, was ik nooit volwassen geworden.’
Valja antwoordde niet. Ze keek naar het water, naar de boten die voorbij voeren, naar de mensen die haastig hun eigen weg gingen. Naar de stad die haar nieuwe thuis was geworden.
‘Ik moet gaan,’ zei ze terwijl ze op haar horloge keek. ‘Ik heb een afspraak met een klant.’
‘Natuurlijk,’ Sergej deed een stap achteruit. ‘Misschien zien we elkaar nog? Ooit?’
‘Misschien,’ knikte Valja. ‘Ooit.’
Ze liep weg, terwijl ze voelde dat hij haar nakeek. Maar voor het eerst in lange tijd was er in die blik geen wanhoop en geen smeekbede. Alleen respect. Respect voor haar keuze. Voor haar pad. Voor haar leven.
De telefoon in haar zak trilde. Een bericht van Katja:
‘We hebben een nieuw groot project! Ben je klaar om artdirector te worden?’
Valja glimlachte en typte:
‘Meer dan klaar.’
De wind vanaf de Neva waaide door haar haar, en voor haar strekte zich een stad vol mogelijkheden uit. Haar stad. Haar kansen. Haar leven.
