— Gleb, waarom hebben wij eigenlijk een hypotheek nodig als jouw vrouw een ruime flat heeft? — hoorde Alja hoe haar man met zijn schoonouders sprak.

— Gleb, waarom hebben wij eigenlijk een hypotheek nodig als jouw vrouw een ruime flat heeft? — hoorde Alja hoe haar man met zijn schoonouders sprak.

— En toch, Gleb, vind ik dat we goed moeten nadenken voordat we zulke verplichtingen aangaan, — Alja bestudeerde aandachtig de documenten die over de keukentafel waren uitgespreid.

— Alevtina, we hebben dit al honderd keer besproken. De nieuwe flat is onze toekomst, — Gleb tikte ongeduldig met zijn vingers op het tafelblad. — Drie kamers in plaats van twee, een frisse renovatie, een nieuwe wijk. Wat valt daar nog te bedenken?

— Geld, Gleb. De aanbetaling voor de hypotheek is geen grap.

— We verkopen deze flat en gebruiken het geld als eerste inleg, — hij maakte een gebaar om zich heen. — Hoe oud is dit al? Dertig jaar? En het gebouw staat binnenkort op de lijst voor groot onderhoud.

Alja zuchtte. Deze flat had zij van haar grootmoeder geërfd. Natuurlijk was er geen moderne renovatie, zoals Gleb altijd zei, maar de muren bewaarden herinneringen aan haar jeugd, aan de zomervakanties bij oma. Toch had haar man gelijk — de wijk verouderde, en de voorzieningen in het gebouw lieten te wensen over.

— Goed, ik ben bereid om erover na te denken. Maar laten we niets overhaasten, — ze stapelde de documenten netjes op elkaar. — We moeten nog genoeg sparen voor de eerste inleg, zelfs als we deze flat verkopen.

— Daar wilde ik het net over hebben, — zei Gleb enthousiast. — Mama en papa hebben aangeboden ons te helpen met de aanbetaling!

Alja keek op van de papieren.
— Jouw ouders? Echt waar? Waarom ineens zo’n vrijgevigheid?

— Wat bedoel je met “ineens”? — fronste Gleb. — Ze hebben ons altijd geholpen.

— Natuurlijk, lieverd, — antwoordde Alja zacht. — Maar meestal komen ze met adviezen, niet met geld.

— Mama zei dat ze al lang sparen voor onze toekomstige woning. Zie het als hun investering in onze toekomst.

Alja knikte, maar vanbinnen voelde iets ongemakkelijk. In drie jaar huwelijk had haar schoonmoeder nooit iets gezegd over zulke spaarpotten. En in het algemeen mocht Olesja Sergejevna haar schoondochter niet echt, al probeerde ze dat te verbergen.

— Ze willen zaterdag langskomen om de details te bespreken, — ging Gleb verder. — Mama heeft al gebeld met een makelaar, een oude bekende van haar.

— Wacht eens even, — Alja ging rechter zitten, — jij hebt al met hen gesproken over de verkoop van mijn flat?

— Onze flat, — verbeterde Gleb. — En ja, we hebben het er globaal over gehad. Het is toch logisch — de oude verkopen en een nieuwe kopen.

Alja zweeg. Er was iets aan deze plotselinge betrokkenheid van haar schoonouders dat haar ongerust maakte, maar ze kon niet precies zeggen wat.

Zaterdag kwam veel te snel. Alja had eten bereid en de tafel gedekt, hopend de kritische smaak van haar schoonmoeder tevreden te stellen. De deurbel ging precies om twee uur — Olesja Sergejevna stond altijd bekend om haar punctualiteit.

— Alevtinoetsjka, hoe gaat het met je? — Olesja Sergejevna kuste haar schoondochter op de wang, terwijl ze haar omgaf met een wolk van zoete parfum. — Je ziet er een beetje moe uit.

— Alles is goed, dank u, — Alja nam de tas met fruit van haar aan. — Komt u binnen, alstublieft.

Roman Anatoljevitsj schudde stevig de hand van zijn zoon en knikte naar Alja.
— Ik zag dat ze nieuwe auto’s op jullie parkeerplaats neerzetten. De wijk groeit, de jeugd trekt hierheen.

— Ja, papa, maar het gebouw is oud, — reageerde Gleb. — De leidingen lekken constant, de bedrading is verouderd.

— Precies! — viel Olesja Sergejevna hem bij terwijl ze aan tafel ging zitten. — Dat zeg ik nu toch steeds. Je moet verhuizen zolang deze flat nog iets waard is.

Alja bracht de salades en merkte tot haar verbazing dat er een onbekende vrouw van rond de vijftig aan tafel was aangeschoven.

— Alja, maak kennis, dit is Tatjana Kovaleva, een oude vriendin van mij en de beste makelaar van de stad, — stelde Olesja Sergejevna haar voor.

— Aangenaam, — zei Alja enigszins verrast. — Ik wist niet dat we nog meer gasten zouden hebben.

— Tatjana was toch in de buurt, dus ik stelde voor dat ze even langskwam, — legde haar schoonmoeder uit. — Ze houdt zich toevallig bezig met de verkoop van flats in deze wijk.

Tatjana keek de flat kritisch rond.
— Ja, een typische tweekamerflat van Sovjet-indeling. Niet echt in trek tegenwoordig, maar er is nog steeds vraag. Alleen dalen de prijzen, dus ik zou de verkoop niet uitstellen.

— Maar we hebben nog niet besloten om te verkopen, — wierp Alja tegen.

— Hoezo niet besloten? — verbaasde Olesja Sergejevna zich. — Gleb zei dat jullie alles al besproken hadden.

Alja wierp haar man een snelle blik toe. Hij glimlachte schuldbewust.
— Ik zei dat we erover nadenken.

— Des te beter, — mengde Roman Anatoljevitsj zich in het gesprek. — Dan bespreken we het vandaag. We hebben een aanbod waar je geen nee tegen kunt zeggen.

Tijdens de lunch luisterde Alja vooral. Het plan dat haar schoonouders presenteerden klonk verleidelijk: zij leggen de ontbrekende som bij voor de aanbetaling, Alja verkoopt haar flat, en samen kopen ze een nieuwe driekamerflat in een prestigieuze wijk.

— En op wiens naam wordt de nieuwe flat dan gezet? — vroeg Alja, toen de juridische details ter sprake kwamen.

— Nou, aangezien wij een deel van het geld inleggen, lijkt het ons eerlijk om de flat op naam van Gleb en ons als mede-aanvragers te zetten, — antwoordde Roman Anatoljevitsj. — Puur formeel, natuurlijk.

— En ik dan? — Alja voelde hoe er iets in haar samenkneep…

— Lieverd, je begrijpt toch wel dat de bank kijkt naar de betalingscapaciteit, — mengde Olesja Sergejevna zich in het gesprek. — Jouw salaris bij de gemeente is niet zo hoog. Het is slechts een papieren formaliteit.

Alja zag dat Gleb haar blik ontweek. Er klopte duidelijk iets niet.

— Nee, ik ga mijn flat niet verkopen totdat ik alle juridische nuances begrijp, — verklaarde Alja vastberaden toen Glebs ouders waren vertrokken. — Waarom heb je me niet verteld dat ze de nieuwe flat op zichzelf en op jou willen zetten?

— Wat maakt het uit op wiens naam het staat? — barstte Gleb uit. — We zijn toch een familie!

— Een familie waarin ik plotseling zonder eigendomsrechten kom te zitten? Als ik mijn eigen flat verkoop? — Alja schudde haar hoofd. — Sorry, maar dat is vreemd.

Gleb werd zachter en sloeg zijn arm om haar schouders.

— Je maakt je te veel zorgen. Mijn ouders willen alleen maar het beste. De flat zal van ons zijn, wat maakt het uit op wiens naam die geregistreerd staat?

Alja wilde de discussie niet voortzetten, maar besloot haar vriendin Nika te bellen. Veronika werkte als jurist en gaf altijd verstandige adviezen.

De volgende dag ontmoetten ze elkaar in een rustig café vlak bij Alja’s kantoor.

— Dus ze willen dat jij je flat verkoopt en de nieuwe op anderen wordt geregistreerd, zonder jou? — Nika fronste. — Dat is heel verdacht.

— Misschien overdrijf ik echt? — zei Alja onzeker. — Gleb zegt dat het gewoon een formaliteit voor de bank is.

— De bank maakt het niet uit op wiens naam de hypotheek staat, zolang de betalingscapaciteit is aangetoond. Maar Glebs ouders lijkt het wél iets uit te maken, — Nika tikte nadenkend met haar vingers op tafel. — Zeg eens, heb je de laatste tijd nog andere vreemde dingen gemerkt?

Alja herinnerde zich hoe Gleb steeds vaker zijn ouders alleen ontmoet had, hoe ontwijkend hij antwoordde op vragen over die ontmoetingen, hoe hardnekkig Tatjana Kovaleva aandrong op het zo snel mogelijk verkopen van de flat.

— Denk je dat…

— Ik denk dat je voorzichtig moet zijn, — zei Nika ernstig. — Neem geen overhaaste beslissingen en onderteken niets.

In de weken die volgden, observeerde Alja haar man en schoonouders nauwlettend. Gleb werd geïrriteerd zodra ze het onderwerp juridische kant van de koop weer ter sprake bracht.

— Misschien moeten we een huwelijksovereenkomst opstellen? — stelde Alja voor tijdens het avondeten. — Gewoon om de rechten van beide partijen duidelijk vast te leggen.

Gleb legde zijn vork neer.

— Een huwelijksovereenkomst? Je vertrouwt me niet?

— Het gaat niet om vertrouwen, — zei Alja zacht. — Het is gewoon een verstandige voorzorgsmaatregel bij zulke grote financiële beslissingen.

— Mijn ouders helpen ons, en jij reageert zo ondankbaar, — Gleb stond op van tafel. — Ik ga dit niet bespreken.

Op haar werk besloot Alja met haar leidinggevende, Andrej Solovjov, te praten, die altijd goed voor haar was geweest.

— Andrej Viktorovitsj, mag ik even?

— Natuurlijk, Alja, kom binnen, — hij wendde zich van zijn computer af. — Is er iets gebeurd?

Alja vertelde kort wat er speelde, terwijl ze probeerde objectief te blijven.

— Weet je, ik had eens een kennis in een vergelijkbare situatie, — zei Andrej nadenkend. — Zijn vrouw verkocht haar flat, het geld ging naar de nieuwe woning die op naam van de man en zijn ouders werd gezet. Een jaar later scheidden ze, en zij bleef achter zonder huis en zonder geld.

— Denkt u dat Gleb…

— Ik beweer niets, — Andrej hief zijn handen. — Maar wees voorzichtig met documenten. En waarom zou je zo’n haast maken met de verkoop? Als alles goed gaat tussen jullie, loopt de flat niet weg.

’s Avonds vond Alja in de brievenbus een reclamefolder van het makelaarskantoor van Tatjana Kovaleva. Op de achterkant stond met de hand geschreven: “Bel terug over de bezichtiging van de flat op donderdag.”

— Gleb, heb jij een bezichtiging van onze flat geregeld? — vroeg ze toen haar man thuiskwam.

— Oh, ja, — hij gooide nonchalant zijn colbert over een stoel. — Tatjana zei dat er potentiële kopers waren die wilden komen kijken.

— Maar we hebben nog niet besloten om te verkopen!

— Alja, het is gewoon een voorlopige bezichtiging. Geen probleem. Je hoeft het proces niet te vertragen, oké?

Op donderdag nam Alja expres vrij om bij de bezichtiging te zijn. Tatjana kwam met een echtpaar en leidde hen door de kamers terwijl ze de voordelen van de woning opsomde.

— En hoeveel willen jullie voor de flat? — vroeg de man toen de rondleiding klaar was.

— We hebben de prijs nog niet bepaald, — antwoordde Alja.

— Hoezo nog niet bepaald? — mengde Tatjana zich erin. — We hebben het met Gleb besproken. Drie miljoen tweehonderd is een uitstekende prijs voor zo’n flat.

Alja keek de makelaar verbaasd aan.

— Dat is aanzienlijk lager dan de marktwaarde.

— Alevtina, de markt zit nu in een stagnatie, — legde Tatjana neerbuigend uit. — Bovendien is het gebouw oud en zijn de voorzieningen versleten.

Toen de potentiële kopers vertrokken waren, sprak Alja Tatjana resoluut aan:

— Ik wil dit duidelijk maken. Mijn man en ik hebben nog geen definitieve beslissing genomen over de verkoop. En we hebben zeker niet over de prijs gesproken.

— Lieve schat, je hoeft je zo geen zorgen te maken, — Tatjana klopte haar op de hand. — Gleb heeft alles uitgelegd. Jullie verkopen deze flat, kopen een nieuwe, betere en grotere. Iedereen blij.

Na haar vertrek opende Alja haar laptop en controleerde de gezamenlijke bankrekening van haar en Gleb. Wat ze zag deed haar verstijven: drie dagen geleden had Gleb vierhonderdduizend roebel overgemaakt naar de rekening van zijn vader.

’s Avonds vroeg ze haar man naar die transactie.

— Oh, dat… — Gleb aarzelde. — Vader vroeg om hulp voor een of ander project. Het is een tijdelijke lening, hij geeft het terug.

— Waarom heb je dit niet met mij besproken? Het is ons gezamenlijke geld.

— Ik dacht niet dat het belangrijk voor je was, — snauwde Gleb. — Je bent de laatste tijd zo achterdochtig geworden!

Alja besloot dat het tijd was om in actie te komen. De volgende dag belde ze Nika opnieuw.

— Ik denk dat ze iets slechts van plan zijn, — gaf ze toe aan haar vriendin. — Ik heb advies nodig van een goede advocaat.

— Ik kan je Kirill Jefremov aanraden, — stelde Nika voor. — Hij is gespecialiseerd in familierecht, een zeer bekwame specialist.

Alja ontmoette Kirill in zijn kantoor. Nadat ze hem de hele situatie had verteld, vroeg ze:

— Wat denkt u dat er aan de hand is?

— Afgaande op wat u mij heeft verteld, lijkt het erop dat uw man en zijn ouders van plan zijn u uw eigendomsrechten op de nieuwe woning te ontnemen, terwijl ze het geld van de verkoop van uw huidige flat gebruiken, — antwoordde Kirill ernstig. — Dit is een veelvoorkomende constructie. Helaas kom ik dit soort gevallen vaak tegen.

— Wat moet ik doen?

— Ten eerste: onderteken geen enkel document met betrekking tot de verkoop. Ten tweede: verzamel bewijs van hun intenties. Opnames van gesprekken, bankafschriften, getuigenverklaringen, als dat mogelijk is.

— En als ik wil scheiden?

— Als u bewijs heeft van onrechtmatig handelen door uw man, zal de rechtbank dat meenemen bij de verdeling van het bezit. Maar we hebben onbetwistbaar bewijs nodig.

Alja besloot Kirills advies op te volgen en begon bewijsmateriaal te verzamelen. Ze maakte kopieën van alle documenten, nam telefoongesprekken met Gleb op, waarin hij onbedoeld over hun plannen sprak.

Op een dag vond ze tussen de papieren van haar man een conceptversie van een koopcontract voor hun toekomstige flat. In het contract werd Alja helemaal niet genoemd — alleen Gleb en zijn ouders stonden erin als mede-aanvragers.

Diezelfde avond vertelde Gleb haar dat zijn ouders zaterdag zouden komen om “belangrijke details” van de aanstaande deal te bespreken.

— Ik wil dat we eindelijk een beslissing nemen, — zei hij. — Rek het niet langer, goed?

— Prima, — stemde Alja onverwacht gemakkelijk toe. — Laten we alles bespreken en beslissen.

Nadat Gleb zijn ouders had gebeld, telefoneerde Alja meteen naar Nika.

— Ik heb je hulp nodig. En bepaalde apparatuur.

Op zaterdag bereidde Alja het eten voor en terwijl Gleb onder de douche stond, installeerde ze een kleine camera in de woonkamer, vermomd als decoratief element — een cadeau van Nika, die het de avond ervoor had gebracht.

— Dus, Alevtina, wij zijn tot de conclusie gekomen dat we sneller moeten handelen, — verklaarde Olesja Sergejevna zodra ze aan tafel ging zitten. — Tatjana heeft hele goede kopers gevonden die bereid zijn jouw flat voor de prijs die wij bespraken te nemen.

— En wat is die prijs? — vroeg Alja.

— Drie miljoen tweehonderd, — antwoordde Gleb. — Dat hadden we toch besproken.

— Maar de marktwaarde is hoger.

— Marktwaarde, niet-marktwaarde… — wuifde haar schoonmoeder het weg. — Het belangrijkste is dat er een concreet bod ligt. En hebben jullie al een goede driekamerflat gevonden in het nieuwe gebouw?

— Ja, papa heeft al een voorlopige bezichtiging geregeld, — knikte Gleb. — In het wooncomplex “Rečnoj”.

— En hoeveel kost die flat? — informeerde Alja.

— Zes miljoen, — antwoordde Roman Anatoljevitsj. — Maar alles is nieuw, een frisse renovatie, een goede wijk.

— Dus we komen bijna drie miljoen tekort, — rekende Alja hardop. — En jullie zijn bereid dat bij te leggen?

— Nou, niet helemaal, — hoestte Roman Anatoljevitsj. — We leggen één miljoen bij, en de rest nemen we via de hypotheek.

— En op wiens naam wordt de flat geregistreerd?

— Op Gleb en ons als mede-aanvragers, — antwoordde Olesja Sergejevna resoluut. — Je begrijpt toch dat de bank naar de betalingscapaciteit kijkt.

— En waarom kan de flat niet op naam van mij en Gleb komen? We hebben een stabiel gezamenlijk inkomen.

De schoonouders wisselden een blik.

— Zie je, Alevtina, in het leven kan van alles gebeuren, — begon Roman Anatoljevitsj. — Wij moeten voor onze zoon zorgen.

— Bedoelt u dat u mij niet vertrouwt? — Alja keek eerst naar haar schoonouders, daarna naar haar man.

— Het gaat niet om vertrouwen, — mengde Gleb zich in het gesprek. — Het is gewoon makkelijker zo voor de hypotheek.

— En waar gaat het geld van de verkoop van mijn flat heen?

— Een deel naar de aanbetaling, en een deel… — Olesja Sergejevna aarzelde.

— En een deel kan worden geïnvesteerd in een veelbelovend zakelijk project, — nam Roman Anatoljevitsj het woord over. — Ik heb een idee, heel winstgevend. Veel gunstiger dan bankrente betalen.

— Dus jullie willen dat ik mijn flat verkoop, het geld deels in een nieuwe woning investeer waarin ik geen eigenaar ben, en deels in uw zakelijke project? — verifieerde Alja.

— Als je het zo zegt, klinkt het niet echt goed, — bromde Roman Anatoljevitsj.

— En hoe zou het dan moeten klinken?

— Alja, je maakt alles zo ingewikkeld, — zuchtte Gleb. — Mijn ouders willen ons gewoon helpen.

— Wil je zeggen: jullie helpen? — Alja stond op van tafel. — Sorry, ik moet erover nadenken. Alleen.

Ze verliet de kamer, maar liep niet ver weg — ze bleef staan in de gang, bij de halfopen deur, en luisterde naar het gesprek.

— Gleb, waarom beginnen we überhaupt met dat gedoe rond de hypotheek? — vroeg Roman Anatoljevitsj geïrriteerd. — Je vrouw heeft een ruime flat. Verkoop die, investeer het geld in mijn project, en over een jaar koop ik jullie een woning zonder leningen.

— Maar zij wil dat geld in de nieuwe flat steken, — antwoordde Gleb.

— Zoon, wees niet naïef, — mengde Olesja Sergejevna zich erin. — We zetten de nieuwe flat op jouw naam en op de onze. Als er ooit iets misgaat in jullie huwelijk, blijf jij niet op straat staan. En het geld van haar flat kunnen we verstandig gebruiken.

Alja voelde hoe het bloed uit haar gezicht trok. Het was precies zoals ze had vermoed — ze waren van plan haar te bedriegen. Haar man, met wie ze drie jaar had geleefd en van wie ze hield, was bereid haar alles af te nemen.

De daaropvolgende dagen deed Alja alsof er niets was gebeurd. Ze ging naar haar werk, kookte avondeten, besprak met Gleb plannen voor het weekend. Maar vanbinnen groeide een beslissing.

Op de derde dag na het veelzeggende gesprek ontmoette ze Kirill Jefremov opnieuw en gaf hem al het bewijsmateriaal dat ze had verzameld: gespreksopnames, bankafschriften, kopieën van documenten en, het belangrijkste, de video-opname van het gesprek op zaterdag, waarin de schoonouders en Gleb openlijk hun plannen bespraken.

— Dit is zeer belangrijk bewijs, — zei Kirill nadat hij alles had bekeken. — Hiermee kun je naar de rechtbank stappen.

— Ik wil niet procederen, — schudde Alja haar hoofd. — Ik wil scheiden en mijn flat behouden.

— Met dit bewijs zal dat geen probleem zijn. Ze hebben duidelijk te kwader trouw gehandeld. De rechtbank zal aan uw kant staan.

Kirill hielp Alja alle benodigde documenten voor de scheiding voorbereiden. Alleen het moeilijkste bleef over — het gesprek met Gleb.

’s Avonds nodigde Alja haar schoonouders uit voor het avondeten. Ze dekte de tafel en kookte Glebs lievelingsgerechten.

— Is het een soort feest? — vroeg Gleb verbaasd toen hij thuiskwam.

— Eerder een belangrijk gesprek, — antwoordde Alja. — Je ouders komen zo.

Toen iedereen aan tafel zat, zei Alja kalm:

— Ik heb toevallig jullie gesprek over mijn flat gehoord afgelopen zaterdag. Ik wil begrijpen waarom jullie van plan waren mij te bedriegen.

Er viel een stilte. Olesja Sergejevna verbleekte, Roman Anatoljevitsj verstijfde met zijn vork in de lucht.

— Waar heb je het over? — herstelde zijn vrouw zich als eerste. — Niemand wilde je bedriegen.

— Echt? — Alja glimlachte. — En wat bedoelden jullie dan met: “Gleb, waarom hebben we überhaupt een hypotheek nodig als je vrouw een ruime flat heeft?” En later — hoe jullie de nieuwe flat op Gleb en op jullie wilden registreren, zodat ik geen rechten zou hebben?

— Alja, je hebt het allemaal verkeerd begrepen, — mengde Gleb zich in het gesprek. — Mijn ouders maken zich gewoon zorgen…

— Om jou, niet om mij, — viel Alja hem in de rede. — Dat heb ik heel goed begrepen. Net als het feit dat jullie het geld van de verkoop van mijn flat wilden gebruiken voor dubieuze zakelijke projecten.

— Je hebt afgeluisterd? — verontwaardigde Olesja Sergejevna zich.

— Ja, — antwoordde Alja rustig. — En niet alleen dat. Ik heb alle bewijzen van jullie “plan” — gespreksopnames, documenten, video. Ik zou naar de rechter kunnen stappen wegens poging tot fraude, maar dat doe ik niet. Ik vraag gewoon de scheiding aan.

Ze haalde de documenten uit de map en legde ze voor Gleb neer.

— Hier is de scheidingsaanvraag en de overeenkomst over de boedelverdeling. Jij neemt je spullen mee en betaalt het geld terug dat je van onze gezamenlijke rekening naar je vader hebt overgemaakt.

— Je kunt dit niet maken! — sprong Gleb op. — Wij…

— Je hoeft niet verder te gaan, — Alja bleef opmerkelijk kalm. — Ik heb mijn beslissing genomen. Je kunt kiezen: of we gaan netjes uit elkaar, of ik gebruik de verzamelde bewijzen in de rechtbank. En ja, hier is een kopie van de opname van jullie gesprek, — ze legde een usb-stick op tafel. — Luister maar, het is zeer leerzaam.

De schoonouders en Gleb zagen er geschokt uit. Ze hadden duidelijk niet zo’n wending verwacht.

— Alja, laten we alles bespreken, — deed Gleb nog een laatste poging. — Je hebt het allemaal verkeerd begrepen.

— Nee, ik heb het precies begrepen zoals het is, — antwoordde Alja vastberaden. — Jullie drieën wilden mij bedriegen. Dat is een feit, en ik heb bewijs. Kies maar, Gleb. Goedschiks of via de rechtbank.

De scheiding verliep snel en zonder veel ruchtbaarheid. Gleb, bang voor juridische gevolgen en publieke aandacht, betwistte de voorwaarden niet. Hij gaf het geld terug dat hij aan zijn vader had overgemaakt en trok bij zijn ouders in, met enkel zijn persoonlijke spullen.

Zijn moeder probeerde haar meerdere keren te bellen, maar Alja nam niet op. Alles wat gezegd moest worden, was al gezegd.

Op haar werk stortte Alja zich op een nieuw project — een renovatieprogramma voor oude wijken. Andrej Solovjov, die haar enthousiasme en professionaliteit opmerkte, bood haar een promotie aan.

— De functie van plaatsvervangend afdelingshoofd, — kondigde hij aan het einde van het kwartaal aan. — Je hebt het verdiend, Alja.

Alja besloot haar flat niet te verkopen. In plaats daarvan nam ze een kleine lening en liet ze die renoveren: nieuwe ramen, deuren en sanitair. De flat veranderde volledig — het werd echt haar plek, waar elke detail haar smaak en karakter weerspiegelde.

’s Avonds sprak ze vaak af met Nika, die haar nog dierbaarder was geworden na alles wat er was gebeurd.

— Weet je, ik heb nergens spijt van, — bekende Alja tijdens een van hun ontmoetingen. — Ja, het deed pijn, maar nu voel ik me sterker.

— Je bént sterk, — glimlachte Nika. — Niet iedereen zou zo waardig uit zo’n situatie komen.

Op een dag, toen ze van haar werk naar huis terugliep, botste Alja bijna tegen een man aan bij de ingang van het gebouw.

— Sorry, ik… Pavel? — zei ze verbaasd, toen ze een oude studievriend herkende.

— Alja? Wat een ontmoeting! — Pavel straalde. — Woon jij hier?

— Ja, al mijn hele leven. En jij?

— Ik ben net verhuisd. Ben terug in de stad na zes jaar in Siberië.

Ze raakten aan de praat en Pavel nodigde haar uit voor een kop koffie. Alja stemde toe — waarom niet?

Pavel bleek het complete tegenovergestelde van Gleb — open, eerlijk, met een goed gevoel voor humor. Hij werkte als ingenieur bij een groot bedrijf, reisde veel en was, zoals bleek, ook pas gescheiden.

— Mijn ex-vrouw vond dat ik te veel tijd aan mijn werk besteedde, — vertelde hij. — Misschien had ze gelijk. Maar nu probeer ik beter op de balans in mijn leven te letten.

Alja haastte zich niet in een nieuwe relatie, maar haar gesprekken met Pavel maakten haar blij. Ze maakten vaak avondwandelingen en praatten over boeken, films en werk.

Een half jaar na de scheiding ontmoette Alja opnieuw Nika in hun favoriete café.

— Stel je voor, Gleb en zijn ouders proberen een woning op krediet te kopen, maar de bank heeft hen afgewezen, — zei Nika terwijl ze iets op haar telefoon bekeek. — Voor zover ik weet, heeft Roman Anatoljevitsj problemen gekregen met zijn “winstgevende zakelijk project”.

— Hoe weet je dat? — vroeg Alja verbaasd.

— Een kleine stad, — haalde Nika haar schouders op. — Het nieuws verspreidt zich snel.

Alja dacht even na.

— Soms moet je iets waardevols verliezen om de echte waarde van dingen te begrijpen. Ik ben dankbaar voor deze les.

— En voor je flat, — knipoogde Nika.

— Ook daarvoor, — glimlachte Alja. — Maar vooral ben ik dankbaar dat ik nu precies weet: een huis is niet zomaar een plek, maar een veilige haven. En soms moet je die beschermen tegen de mensen die je zelf hebt binnengelaten.

’s Avonds, toen ze thuiskwam, zag ze Pavel bij de ingang staan met een boeket wilde bloemen.

— Ik wilde je een plezier doen, — zei hij verlegen.

Alja glimlachte en nodigde hem uit voor thee. Misschien was dit het begin van een nieuw hoofdstuk — een hoofdstuk waarin haar huis haar vesting bleef, maar waar ook ruimte was voor nieuwe, oprechte gevoelens.