— Besloten om te scheiden? — vroeg haar man kwaad. — Geweldig! Dan rot je maar op uit je eigen appartement.
Aljona stond midden in de keuken met de echtscheidingspapieren in haar handen. Haar vingers trilden licht — niet van angst, maar van verontwaardiging. Stepan zat aan tafel, onderuitgezakt op zijn stoel, met een blik alsof hij de baas van het universum was.
— Uit míjn appartement? — herhaalde ze, terwijl ze probeerde kalm te blijven. — Stepan, dit is míjn appartement. Ik heb het gekocht vóór ons huwelijk.
— MAAK ME NIET AAN HET LACHEN! — brulde hij en sloeg met zijn vuist op tafel. — We wonen hier al zeven jaar! Zeven jaar heb ik in dit huis geïnvesteerd! En nu wil jij me eruit gooien? VERGEET HET MAAR!
Aljona legde de papieren langzaam op tafel. Buiten scheen de lentezon, maar in de keuken hing een ijzige kou — de kou van een stervende relatie.
— Geïnvesteerd? — zei ze zacht. — In zeven jaar heb jij nog nooit de vaste lasten betaald. Nog nooit heb je van je salaris boodschappen gekocht. Je vond altijd wel een excuus — dan was het werk niet goed, dan was de baas slecht, dan waren collega’s jaloers…
— GENOEG! — Stepan sprong op. — Ík zorgde hier voor gezelligheid! Ík was de steunpilaar van dit gezin!
— Steunpilaar? — Aljona grijnsde humorloos. — Jij lag op de bank en gaf bevelen. “Aljona, haal dit”, “Aljona, kook”, “Aljona, waarom verdien je zo weinig?” En jij? Wat heb jij in al die jaren gedaan, behalve me vernederen voor vrienden en familie?
Ze dacht aan de laatste verjaardag van zijn moeder. Voor iedereen zei Stepan dat zijn vrouw een waardeloze mislukkeling was die hem geen erfgenaam kon schenken. En hij vergat erbij te zeggen dat híj kinderen afwees en steeds zei dat hij nog niet klaar was voor zo’n verantwoordelijkheid.
— Zonder mij ben jij NIKS! — brulde Stepan. — Wie wil jou nog op je vijfendertigste? Een verouderende carrièrevrouw die alleen maar aan werk denkt!
Aljona werkte als hoofdtechnoloog in een banketfabriek. Het was haar kinderdroom: nieuwe smaken bedenken, met recepten experimenteren. Maar voor Stepan was haar werk altijd een reden om te spotten. “Mijn vrouw staat deeg te kneden,” zei hij tegen zijn vrienden met een minachtende grijns.
— Weet je wat, Stepan? — Aljona richtte zich op. — Ja, ik denk aan mijn werk. Want mijn werk onderhoudt ons allebei al jaren. En jouw grootse projecten zijn nooit verder gekomen dan praatjes.
— WAAAG HET NIET! — Hij zette een stap naar haar toe, maar Aljona week niet.
— Weet je nog je “geniale” plan om exotische visjes te kweken? Ik gaf je vijfhonderdduizend. Waar is dat geld? En je evenementenbureau? Nog eens driehonderdduizend. En wat is ervan terechtgekomen? O ja, toen waren de concurrenten schuld, de economie, de verkeerde stand van de sterren — iedereen behalve jij!
Stepan werd vuurrood. Hij was het niet gewend dat zijn vrouw hem tegensprak. Al die jaren had Aljona gezwegen, verdragen, gehoopt dat hij zou veranderen. Maar vandaag brak er iets. Misschien was de druppel de scène van gisteren, toen hij voor haar collega’s beweerde dat híj zijn vrouw onderhield en dat zij “voor de show” werkte.
— ROT OP! — schreeuwde hij. — Dit is MIJN huis! Ík ben hier de baas! En jij bent NIEMAND!
— De baas? — Aljona haalde documenten uit de map. — Hier is de eigendomsakte. Zie je de naam? Aljona Sergejevna Mitrofanova. Het appartement is twee jaar vóór ons huwelijk gekocht. Hier zijn bankafschriften: de hypotheek is van míjn rekening betaald. En hier zijn de rekeningen van de vaste lasten — allemaal op mijn naam.
Stepan rukte de papieren uit haar handen en begon ze te verscheuren.
— Dít vind ik van jouw papiertjes!
Aljona pakte rustig haar telefoon.
— Dat zijn kopieën. De originelen liggen apart. En nog iets, Stepan. Weet je nog Marina Kozlova?
Hij verstijfde. Marina was al twee jaar zijn minnares. Hij dacht dat zijn vrouw van niets wist.
— Ze is zwanger, — vervolgde Aljona. — Van jou. En ze eist alimentatie. Trouwens, haar man weet het ook. Igor Kozlov, voor het geval je het vergeten bent. De eigenaar van het bouwbedrijf waar jij zo graag wilde werken.
— Hoe weet jij…
— Vrouwelijke solidariteit, — haalde Aljona haar schouders op. — Marina kwam een maand geleden naar me toe. Ze huilde, vroeg om vergeving. Ze zei dat jij haar had beloofd met haar te trouwen zodra je gescheiden was. Je beloofde haar gouden bergen. Klinkt bekend, hè?
Stepan zakte terug op zijn stoel. Zijn opgeblazen houding verdampte als ochtendmist.
— Aljona, laten we praten…
— NEE, — kapte ze af. — Zeven jaar heb ik naar jouw praatjes geluisterd. Zeven jaar heb ik jouw beloftes geloofd. Zeven jaar heb ik vernederingen geslikt. GENOEG!
— Maar waar moet ík dan heen? — jammerde hij.
— Naar je moeder, — stelde Aljona voor. — Zij zei altijd dat je beter verdiende. Laat haar nu maar genieten van het gezelschap van haar geniale zoon.
— Je kunt me niet eruit gooien! Volgens de wet…
— Volgens de wet sta jij niet ingeschreven in dit appartement. Je wilde nooit een registratie regelen, weet je nog? Je zei dat het niet nodig was, dat we één familie waren. Juridisch ben je hier dus een gast. Een ongewenste gast.
Er werd aangebeld. Aljona liep naar de deur. Op de drempel stonden twee mannen in het uniform van een beveiligingsbedrijf en een jonge vrouw met een map.
— Aljona Sergejevna? — vroeg de vrouw. — Ik ben Viktoria Pavlova, uw jurist. Dit zijn medewerkers van het bureau; zij helpen meneer Maltsev zijn persoonlijke spullen in te pakken.
— Welke spullen nou weer? — schoot Stepan uit, terwijl hij de gang in stormde. — DIT IS MIJN HUIS!
— Stepan Igorjevitsj, — zei Viktoria kalm. — U krijgt twee uur om uw persoonlijke bezittingen te verzamelen. De lijst met wat van u is, is opgesteld op basis van uw eigen verklaringen van de afgelopen jaren. Zoals u ziet, is die niet lang.
Ze gaf hem een vel papier. Stepan griste het uit haar hand. Op de lijst stonden: kleding, een laptop (een verjaardagscadeau van Aljona), een paar boeken en een verzameling cd’s met computerspellen.
— En de meubels? De apparatuur? — protesteerde hij.
— Alles is door Aljona Sergejevna gekocht. Daar zijn bonnen en garantiebewijzen van, — antwoordde de jurist onverstoorbaar. — Overigens staat de auto ook op haar naam.
— Aljona! — Stepan wierp zich op zijn vrouw. — Je kunt dit niet doen! We zijn al zoveel jaren samen!
— Ja, — knikte ze. — Zeven verloren jaren. Zeven jaar probeerde ik een gezin op te bouwen met iemand die mij alleen zag als gratis dienstmeid en inkomstenbron.
— IK HEB VAN JE GEHOUDEN!
— NEE, — Aljona schudde haar hoofd. — Jij hield van wat ik voor je deed. Van het comfort dat ik creëerde. Van het geld dat ik verdiende. Maar niet van mij. Anders had je me niet telkens weer vernederd zodra het je uitkwam.
De beveiligers begeleidden Stepan beleefd maar beslist naar de slaapkamer. Na een uur kwam hij terug met twee koffers en een sporttas. Zijn gezicht was grauw, zijn blik verdwaasd.
— Aljona, alsjeblieft… geef me nog één kans…
— Stepan, — ze keek hem recht aan. — Je hebt talloze kansen gehad. Elke dag, zeven jaar lang. Je hebt ze niet benut.
— Maar hoe dan… Waar ga ik wonen?
— Dat is niet langer mijn zorg, — zei Aljona kort. — Trouwens, Marina zei dat ze je verwacht. Bij haar is net een kamer vrijgekomen — Igor is naar zijn ouders verhuisd. Tijdelijk, terwijl hij de scheiding regelt.
Stepan opende zijn mond, maar er kwamen geen woorden. Voor het eerst in zijn leven had hij geen excuses en geen beschuldigingen.
— En nog iets, — voegde Aljona eraan toe. — Je moeder belde. Ik heb haar over Marina en het kind verteld. Ze was zó blij dat ze oma wordt. Alleen over financiële hulp zei ze dat haar pensioen klein is. Maar ze wil graag adviezen delen over de opvoeding.
De beveiligers begeleidden Stepan discreet naar buiten. In de gang probeerde hij nog iets te schreeuwen, maar Aljona deed de deur dicht en draaide de sleutel om.
Viktoria glimlachte.
— De echtscheidingspapieren zijn over een maand klaar. Hij kan geen aanspraak maken op bezittingen — er was geen huwelijkscontract, en alles is door u vóór het huwelijk verworven of met uw aantoonbare middelen gekocht.
— Dank u, — Aljona schudde de jurist de hand.
Toen de deur achter Viktoria dichtviel, liep Aljona terug naar de keuken en ging aan tafel zitten. Dezelfde tafel waar Stepan een uur eerder nog zat, overtuigd dat hij de baas over het leven was…
Ze zette haar favoriete groene jasmijnthee. Stepan kon de geur niet uitstaan en had haar verboden hem te kopen. Ze haalde aardbeien uit de koelkast — hij vond ze duur en nutteloos. Ze zette klassieke muziek op — hij noemde het “saai gedoe voor bejaarden”.
Haar telefoon trilde. Een sms van haar vriendin Katja: “Hoe gaat het? Is alles goed gegaan?”
“JA,” typte Aljona. “IK BEN VRIJ.”
Het volgende bericht was van haar baas: “Aljona Sergejevna, ter herinnering: morgen reist u naar Zwitserland voor de banketbeurs. Ik heb de tickets en de hotelreservering naar uw e-mail gestuurd.”
Zwitserland… Ze had er altijd van gedroomd, maar Stepan vond telkens redenen om de reis af te blazen. Dan was het geld zonde, dan zou ze zonder hem niet kunnen, of dan was het: waar had zij die buitenlandse toestanden überhaupt voor nodig?
Nog een bericht. Een onbekend nummer. Aljona opende het.
“Hallo, Aljona! Met Michail Orlov. We hebben elkaar vorig jaar ontmoet op de conferentie voor voedingsmiddelenprofessionals. Ik hoorde dat u naar Zürich komt. Ik ben daar met een nieuw project rond de productie van biologische chocolade. Als u tijd heeft, zou ik het fijn vinden om af te spreken en mogelijke samenwerking te bespreken.”
Michail… Ze herinnerde zich hem. Een intelligente man, gepassioneerd door zijn vak. Toen hadden ze prettig gesproken, maar Stepan had een jaloerse scène gemaakt en zij had het contact verbroken.
Aljona glimlachte en typte terug: “Hallo, Michail! Ik spreek graag af. Ik arriveer morgenavond.”
Buiten zakte de zon en kleurde de keuken in warme, goudachtige tinten. Aljona stond op en liep naar het raam. Beneden, op de binnenplaats, zag ze Stepan. Hij stond bij Marina’s auto — een oude rode Mazda. Marina maakte hem emotioneel van alles verwijt, en hij knikte gelaten.
“Nu is hij aan de beurt om klachten aan te horen,” dacht Aljona. Niet boos, eerder met een lichte droefheid om de verloren tijd.
De telefoon ging. Mama.
— Aljonoetsjka, — klonk haar moeder ongerust. — Stepan belde me net… hij zegt dat je hem eruit hebt gezet…
— Mam, ik heb de scheiding aangevraagd. En ik heb hem gevraagd uit MIJN appartement te vertrekken.
— Maar lieverd… een gezin moet je toch beschermen…
— MAM, — zei Aljona beslist. — Een gezin is waar je van je houdt en je respecteert. Niet waar je vernederd en gebruikt wordt. Ik heb mijn besluit genomen.
Een pauze. Toen zuchtte haar moeder.
— Tja… misschien is het ook beter zo. Kom in het weekend naar mij toe, dan zitten we samen, praten we. Ik bak taartjes voor je, je favorieten met kers.
— Ik kom, mam. Na Zwitserland.
— Zwitserland? — mama klonk verbaasd.
— Ja, een zakenreis. Ik ga naar een beurs, en daarna komt er misschien een nieuw, interessant project.
— Dat is goed, — er kwam warmte in haar moeders stem. — Hoog tijd dat je de wereld gaat zien. En Stepan… God zal hem oordelen.
Ze namen afscheid. Aljona liep naar de slaapkamer — diezelfde waar ze die ochtend nog wakker was geworden met een zwaar hart, wetend dat ze zo niet langer kon leven. De kamer voelde wat leeg zonder Stepans spullen, maar het was een prettige leegte — een leegte die je kunt vullen met iets nieuws en lichts.
Op het nachtkastje lag een foto van hun bruiloft. De jonge Aljona keek in de camera met hoop en liefde. Stepan naast haar — knap, zelfverzekerd. Het leek alsof er een gelukkig leven op hen wachtte.
“Het is niet geworden zoals ik droomde,” dacht Aljona terwijl ze de foto in een la legde. “Maar dit is niet het einde. Dit is het begin.”
Ze haalde haar koffer tevoorschijn en begon spullen voor de reis in te pakken. Zakelijke outfits, comfortabele schoenen, een avondjurk — diezelfde smaragdgroene die Stepan vulgair noemde. Maar zij voelde zich er mooi en zelfverzekerd in.
De volgende ochtend stond Aljona op de luchthaven. Licht, bijna gewichtloos, met rechte schouders en stralende ogen. Collega’s keken elkaar verbaasd aan — de doorgaans stille, onopvallende Aljona Sergejevna leek van binnenuit te gloeien.
— U ziet er fantastisch uit! — merkte de jonge stagiaire Lena op.
— Dank je, — glimlachte Aljona. — Ik ben gewoon eindelijk begonnen met LEVEN.
In het vliegtuig nam ze een stoel bij het raam. Onder haar dreven wolken voorbij, als opgeklopte slagroom. Aljona haalde haar notitieboekje tevoorschijn en begon ideeën voor nieuwe recepten te noteren. Zwitserse chocolade, alpenkruiden, berg honing — zoveel mogelijkheden om te creëren!
Haar telefoon stond op vliegtuigstand, maar ze zag het bericht dat vlak voor het opstijgen was binnengekomen. Van Stepan: “Aljona, ik begrijp mijn fouten. Laten we opnieuw beginnen. Marina is een misverstand. Ik hou alleen van jou.”
Ze verwijderde het zonder spijt. Sommige bruggen moet je verbranden, zodat je niet in de verleiding komt terug te gaan.
En een maand later…
Stepan zat in een piepkleine kamer in Marina’s appartement. Haar hysterische uitbarstingen over geld, artsen en zijn onverantwoordelijkheid waren dagelijkse routine geworden. Werk had hij nog steeds niet — zonder Aljona’s contacten en aanbevelingen wilde niemand hem aannemen. Zijn moeder weigerde te helpen en verwees naar haar zwakke hart en kleine pensioen.
En Aljona tekende intussen een contract voor de ontwikkeling van een nieuwe lijn exclusieve bonbons voor een Zwitsers bedrijf. Michail bleek niet alleen een uitstekende zakenpartner, maar ook een boeiende gesprekspartner. Ze wandelden veel door Zürich en spraken niet alleen over chocolade, maar ook over boeken, muziek en reizen.
— Het is ongelooflijk dat zo’n getalenteerde vrouw zo lang in de schaduw is gebleven, — zei hij eens tijdens het diner.
— Ik heb mezelf daarheen geduwd, — antwoordde Aljona eerlijk. — Maar ik zal NOOIT MEER toestaan dat iemand mijn licht dooft.
En ze hield woord. Een jaar later wonnen haar eigen bonbons een gouden medaille op een internationale beurs. Tijdens de prijsuitreiking stond ze op het podium — zelfverzekerd, succesvol, gelukkig.
In de zaal zat Michail, die trots glimlachte. Ze hadden geen haast met een relatie, maar ze wisten allebei: dit was iets echts, gebouwd op wederzijds respect en gedeelde interesses.
En ergens in een andere stad luisterde Stepan opnieuw naar het verwijtende tirade van Marina en haar moeder, verlangend naar de tijd waarin hij een thuis had waar men op hem wachtte, van hem hield en al zijn streken vergaf. Maar die tijd was voorgoed voorbij. Net als Aljona — de vrouw die hij nooit naar waarde had weten te schatten.
