— Wat ben jij toch een oen! — gilde Olga Petrovna en greep zonder aarzelen een dik boek met een harde kaft van tafel. — Ik heb je toch gezegd dat bij een bruid alles wit moet zijn! Alles! Van de voeten tot aan de sluier!
Irina begreep niet eens wat er gebeurde. De eerste klap trof haar slaap, daarna haar voorhoofd.
— Wat doet u… wat doet u?! — schreeuwde ze, terwijl ze zich geschrokken met haar handen probeerde te beschermen.
Dit is een verhaal over hoe bij sommigen van ons op het juiste moment beschermengelen verschijnen en ons behoeden voor ondoordachte beslissingen.
Irina leerde Artjom kennen toen ze nog aan de universiteit studeerde. Hij was een jonge docent aan de faculteit en zag eruit als een ouderejaars student; alleen zijn strenge blik verried dat hij een volwassen man was. In werkelijkheid was hij bijna dertig.
Irina trok meteen de aandacht van Artjom Michajlovitsj: lange lichtbruine haren, een slank figuur, korte rokjes en een prachtige glimlach. Hij kon zijn ogen niet van haar afhouden en vroeg haar bij elke gelegenheid om na de colleges nog even te blijven: dan weer om een opdracht na te kijken, dan weer om een aankomend project te bespreken.
Zo werd hij ongemerkt haar ‘bijzondere docent’.
Irina zweefde van geluk — ze werd niet het hof gemaakt door een snotneus van een medestudent, maar door een echte docent! De meisjes uit haar groep waren jaloers, de jongens trokken een zuur gezicht, en zij merkte steeds vaker dat ze werkelijk verliefd was geworden.
Artjom maakte het hof op een mooie manier. Hij gaf haar bloemen, zette ’s ochtends koffie in een thermobeker, bracht haar met de auto naar de universiteit. Alles voelde volwassen, serieus en bijna sprookjesachtig.
En al na een half jaar vroeg Artjom haar ten huwelijk.
— Waarom zouden we wachten? — zei hij zelfverzekerd terwijl hij Irina recht aankeek. — We begrijpen toch allebei dat dit ons lot is.
Irina was even van haar stuk gebracht, maar verliefde oren hoorden alleen het belangrijkste: dit was het lot.
Ze belde haar moeder met het blije nieuws:
— Mam, Artjom heeft me ten huwelijk gevraagd!
Svetlana Viktorovna bleef lange tijd stil.
— Lieverd, je bent pas tweeëntwintig… Misschien moeten jullie eerst samen gaan wonen, elkaar beter leren kennen?
En haar vader, Nikita Ivanovitsj, fronste alleen maar toen hij het van zijn vrouw hoorde:
— Wat is dat voor een Artjom? Ik moet hem eerst eens zien.
Maar eerst nam Artjom Irina mee naar zijn ouders. Hun huis was ruim, overal stonden kasten, in de woonkamer was een open haard en op de vensterbanken stonden kamerplanten. Olga Petrovna, de moeder van de bruidegom, ontving Irina met een doordringende, kille blik. Er was wel een glimlach, maar die was uiterst gereserveerd. Michail Ivanovitsj daarentegen leek goedhartig, maar was zwijgzaam.
Tijdens het diner stelde Olga Petrovna de ene vraag na de andere, alsof ze een vragenlijst voor een toekomstige schoondochter invulde:
— Waar werken je ouders?
— Hoeveel verdienen ze?
— Hoe lang moet je nog studeren?
— Hoe is je gezondheid? Zijn je menstruaties regelmatig?
Irina, naïef en openhartig, antwoordde eerlijk, maar bij die laatste vraag schaamde ze zich en wist ze niet hoe ze beleefd moest reageren. Al snel voelde ze zich alsof ze een examen zonder voorbereiding aflegde. Elk antwoord werd gevolgd door een opmerking en een wel erg onderzoekende blik.
Toen ze wat onhandig zei dat haar vader afdelingshoofd was bij een groot bedrijf en haar moeder huisvrouw, leek Olga Petrovna zichtbaar op te leven.
— Dus er is geld… — concludeerde ze. — Nou ja, dan zullen jullie het wel redden.
Irina begreep toen niet dat er in die woorden geen goedkeuring klonk, maar neerbuigendheid. Die avond was Artjom rustig en leek hij er zelfs trots op hoe grondig zijn moeder de bruid keurde. Irina keek steeds naar hem, in de hoop op bevestiging. Maar Artjom keek alleen naar zijn moeder en genoot zichtbaar van het moment.
De ouders van Irina daarentegen leken na de kennismaking wat beduusd.
— Hij is maar zo’n iel ventje, — mopperde Nikita Ivanovitsj. — Geen man, maar een stok. Hoe moet hij een gezin beschermen?
— Pap, hij is geen sporter, hij is docent.
— En verdienen docenten tegenwoordig goed? Waren er geen andere kandidaten?
Ook Svetlana Viktorovna verborg haar bezorgdheid niet:
— Het gaat allemaal veel te snel bij jullie, lieverd. Kijk eens naar zijn blik… roofzuchtig. Koude ogen. Hij bevalt me niet. Misschien wacht je nog even, ontmoet je elkaar nog een half jaar, en dan spelen we pas een bruiloft?
Maar Irina luisterde niet. In haar hoofd klonk maar één ding: ‘Ik word geliefd. Ik ben een bruid.’
De bruiloft werd gepland voor augustus. Irina zag in gedachten al een crèmekleurige jurk en een klein boeket lelies in haar handen. Maar alles liep anders toen haar toekomstige schoonmoeder meedeelde dat Irina in háár jurk zou trouwen.
— Jij trekt mijn trouwjurk aan en geen tegenspraak! Bovendien mogen er op de bruiloft geen bruidsmeisjes, geen afkoop en geen onzin zijn. Heb je me begrepen?
Irina stemde overal mee in, zo verblind was ze door de liefde. En Svetlana Viktorovna keek alleen maar met verdriet toe hoe haar dochter haar eigen lot te gronde richtte.
— Lieverd, hij is niet de juiste persoon…
Op een dag, twee weken voor de bruiloft, kwam Irina naar Olga Petrovna om de trouwjurk te passen. Artjom was niet thuis, net als Michail Ivanovitsj, die aan het werk was. In het ruime appartement heerste stilte. Alleen het tikken van de klok en het af en toe kraken van oud hout doorbraken die.
— Nou, Iroetsjka, — zei Olga Petrovna terwijl ze een netjes in een hoes opgeborgen jurk uit de kast haalde, — wees voorzichtig met deze jurk. Hij is tenslotte vijfendertig jaar oud, dat is geen grapje.
Irina knikte. Ze had een tas bij zich met panty’s, schoenen en haarspelden. Ze kleedde zich uit, pakte nieuwe beige panty’s en begon ze voorzichtig aan te trekken.
Op dat moment vloog de deur van de kamer abrupt open.
— Wat ben jij aan het doen?! — riep Olga Petrovna.
— Ik… ik ben aan het passen, — stamelde Irina. — Ik heb de panty’s aangetrokken, nu de jurk… U had het zelf gezegd.
— Wat ben jij toch een baken van domheid! — gilde Olga Petrovna en greep zonder nadenken een dik boek met een harde kaft van tafel. — Ik heb je toch gezegd dat bij een bruid alles wit moet zijn! Alles! Van de voeten tot aan de sluier!
Irina had geen tijd om iets te begrijpen. De eerste klap trof haar slaap, daarna haar voorhoofd.
— Wat doet u… wat doet u?! — schreeuwde ze, terwijl ze zich geschrokken met haar handen probeerde te beschermen.
Maar Olga Petrovna bleef, alsof ze haar verstand had verloren, verder slaan, met een fanatieke razernij, alsof ze geen mens meer voor zich zag.
— Oen! Hersensloze! — schreeuwde ze. — Is het nu echt zo moeilijk om dat te onthouden? Ik zal alle domheid wel uit je slaan!…
Het boek gleed weg en de scherpe hoek scheurde de huid boven haar wenkbrauw open. Irina greep naar haar gezicht — er bleef bloed aan haar vingers zitten. Van de schok huilde ze niet eens; ze pakte snel haar spullen bij elkaar en vertrok, gebruikmakend van het moment waarop Olga Petrovna even aarzelde.
— Waar ga je heen? — hoorde Irina nog achter zich. — Kom terug! Je durft niet weg te gaan!
Irina antwoordde niet. Ze pakte haar tas, haalde een zakdoek tevoorschijn en verliet, terwijl ze die tegen haar oog drukte, het portiek. Haar vingers trilden toen ze het nummer van haar vader draaide.
— Pap… ik… kun je komen? — fluisterde ze nauwelijks hoorbaar.
Nikita Ivanovitsj arriveerde twintig minuten later. Toen hij zijn dochter zag, werd hij op slag lijkbleek.
— Wie? Wie heeft dit gedaan? — vroeg hij luid.
Hij bracht zijn dochter naar de spoedeisende hulp. De artsen hechtten de gescheurde wenkbrauw, behandelden de wond en schudden, terwijl ze naar Nikita Ivanovitsj keken, alleen maar het hoofd.
— U hebt geluk gehad dat het oog niet geraakt is.
De vader hield voet bij stuk:
— Leg de verwondingen vast. We gaan meteen naar de politie.
’s Avonds hield hij het niet meer. Hij nam Irina mee en reed naar Artjom. Aan Svetlana Viktorovna had hij gevraagd thuis te blijven — hij wist dat hij zich anders moeilijk zou kunnen beheersen. Toen Artjom de deur opendeed, stapte Nikita Ivanovitsj zo abrupt naar binnen dat hij een stap achteruit deed.
— Zie je dit? Dit is allemaal het werk van jouw krankzinnige moeder.
— Ze… ze verloor haar zelfbeheersing. Ira is zelf schuldig, ze heeft haar uitgedaagd…
Verder kwam hij niet. Nikita Ivanovitsj sloeg met zijn vuist hard tegen de muur naast zijn hoofd.
— Als mijn dochter hier niet bij was, had ik je nu je kaak gebroken. Dan kon je niets meer ontkennen.
Hij draaide zich om naar de keukendeur, waar een lijkbleke Olga Petrovna stond.
— U, — zei hij terwijl hij haar recht in de ogen keek, — bent een zieke vrouw. Irina heeft aangifte tegen u gedaan. De bruiloft gaat niet door. Laat uw zieke zoon maar tot het einde van zijn dagen bij u wonen.
Hij pakte Irina bij de hand en leidde haar het appartement uit. Olga Petrovna schreeuwde hun nog iets na, maar Nikita Ivanovitsj kon niets meer doen.
De volgende dag verschenen er in lokale stadsfora tientallen berichten over een ontspoorde vrouw die de bruid aan de vooravond van de bruiloft had mishandeld. Irina’s naam werd nergens genoemd, maar die van Olga Petrovna wel. Nikita Ivanovitsj wist wie hij daarvoor moest benaderen.
Artjom verdween letterlijk binnen een week van de universiteit.
Hoe precies — dat bleef een raadsel. Maar Irina vermoedde dat haar vader daar de hand in had gehad. Zelf verscheen ze een paar weken niet op college. Haar gezicht genas, maar haar hart niet.
Vriendinnen schreven haar, steunden haar. En vooral één persoon — Slavik. Diezelfde jongen die bij haar in de collegebanken zat: rustig, attent en altijd bereid om te helpen.
Toen ze terugkeerde naar de universiteit, stond Slavik haar al bij de ingang op te wachten. In zijn handen hield hij een chocoladereep.
— Gewoon zodat de dag tenminste een beetje zoeter wordt, — glimlachte hij.
Vanaf dat moment week Vjatsjeslav niet meer van haar zijde. Hij begeleidde haar naar huis, ook al woonde hij aan de andere kant van de stad, droeg zware mappen, hielp met aantekeningen en vroeg er niets voor terug.
En op een dag begreep Irina: zo ziet echte liefde eruit. Zonder grote woorden en beloftes. Een stille, oprechte liefde die niet uit passie ontstaat, maar uit menselijke warmte en zorg.
En misschien was die angstaanjagende dag geen vloek, maar een redding. Want soms daalt een beschermengel niet uit de hemel neer — hij laat je gewoon op tijd het ware gezicht van mensen zien.
