— Het is genoeg geweest. Wegwezen uit mijn huis, — Lena hield het niet meer uit en joeg haar schoonmoeder, voor het oog van alle gasten, bij de tafel vandaan.
Lena werd om zes uur wakker, hoewel de wekker op zeven stond. Haar hart bonsde alsof ze zich niet gewoon op de verjaardag van haar man voorbereidde, maar op een examen waarvan haar hele leven afhing. Dima werd dertig. Twintig gasten. En daaronder — Alla Viktorovna, haar schoonmoeder.
Naast haar lag Dima te snurken, zijn armen boven op het dekbed gespreid. Morgen moest hij weer werken, maar gisteravond was hij tot laat bezig geweest met de beamer, om een presentatie met jeugdfoto’s in te stellen. Lena wurmde zich voorzichtig onder zijn hand vandaan en liep naar de keuken. De kat, Marsik, wreef langs haar benen en miauwde eisend.
— Ja, ja, meteen, — fluisterde Lena terwijl ze brokjes in zijn bakje deed.
Ze deed de koelkast open en begon de producten eruit te halen: vlees voor de stoofschotel, groenten voor de salades, room voor de taart. Alles had ze van tevoren gekocht, in de beste winkels. Ze had de helft van haar bonus eraan uitgegeven. Dima had voorgesteld om een cateringbuffet te bestellen, maar Lena had geweigerd. Ze kon Alla Viktorovna geen extra aanleiding tot kritiek geven.
“Zelfs koken voor haar zoon vindt ze teveel moeite,” zou Lena haar ongetwijfeld horen zeggen.
Tegen acht uur rook de keuken al naar geroosterd vlees en op tafel stonden schotels met vleeswaren en hapjes netjes uitgestald. Lena maakte haar stoofschotel — haar specialiteit, volgens het recept van haar oma — toen Dima in de deuropening verscheen.
— Len, waarom ben je zo vroeg op? — Hij geeuwde en rekte zich uit. — Ik had je kunnen helpen.
— Ga jij maar slapen. Jij viert vandaag feest.
— Wij, — verbeterde hij haar en sloeg zijn armen van achteren om haar heen. — Maak je niet zo druk. Het komt goed.
Lena leunde tegen hem aan en voelde hoe de spanning iets wegebde. Dima wist haar altijd rustig te maken. Precies daarom was ze vier jaar geleden verliefd op hem geworden — omdat ze zich bij hem veilig voelde. Zelfs wanneer er een storm woedde in de gedaante van zijn moeder.
Alla Viktorovna had hun relatie vanaf dag één niet geaccepteerd. Nou ja: ze had Lena niet geaccepteerd. Voor Lena had Dima een vriendin gehad — Oksana, rustig, huiselijk, dromend van kinderen en een warm gezinsnest. Alla Viktorovna was dol op haar en had de bruiloft al in gedachten. En toen verscheen Lena — met een rechtenstudie, met ambities, met werkdagen tot negen uur ’s avonds. En Dima werd zo verliefd dat hij alles om zich heen vergat.
— Een ambitieuze trut, — had haar schoonmoeder destijds gesnauwd toen ze over zijn uitverkorene hoorde. — Een carrièrejager. Ze heeft mijn jongen zijn hoofd op hol gebracht.
Sindsdien waren er drie jaar voorbij. Ze waren getrouwd. Eerst huurden ze een appartement, daarna namen ze een hypotheek. Lena werd senior jurist bij haar bedrijf. En Alla Viktorovna had zich nog steeds niet neergelegd bij de situatie.
Bij elke familiebijeenkomst — de verjaardag van haar schoonvader, Nieuwjaar, Pasen — vond ze een manier om haar schoondochter een steek onder water te geven. Eerst waren het toespelingen: “Oksana bakte zo’n taart, om je vingers bij af te likken,” of “Dima kwam vroeger veel eerder thuis, en nu zit hij altijd maar op zijn werk, want thuis wacht toch niemand.” Daarna werd het erger: “Wanneer geven jullie ons eindelijk kleinkinderen? De jaren vliegen voorbij,” en “Carrière is leuk en aardig, maar je moet ook aan je gezin denken.”
Lena hield zich in. Ze vermeed ontmoetingen met haar schoonmoeder waar dat kon. Maar familieaangelegenheden ontlopen kon niet.
En vandaag zouden al die mensen naar hun huis komen. Naar hún huis. En Lena moest de perfecte gastvrouw zijn. Ze moest bewijzen dat ze hun zoon waard was.
Tegen vier uur straalde het appartement van netheid, de tafel kreunde onder de schalen, en Lena — omgekleed in een nieuwe jurk, streng maar elegant, donkerblauw — begroette de eerste gasten. Dima’s collega’s kwamen, zijn neven met hun vrouwen, tante Masha met oom Serjozja. Iedereen bracht cadeaus mee, bloemen, flessen. Ze lachten, omhelsden de jarige.
Alla Viktorovna kwam als laatste binnen, samen met haar man Viktor Stepanovitsj. Ze droeg een strak mantelpak en haar lippen stonden afkeurend op elkaar geperst. Dima snelde naar hen toe om hen te omhelzen.
— Mam, pap! Eindelijk!
— Goedenavond, — zei Alla Viktorovna terwijl ze de hal opnam met haar blik. — Ach, wat een rommel bij jullie. Schoenen staan zo slordig in de gang. En de kat loopt weer overal rond. Dimotsjka, je weet toch dat ik allergisch ben.
Lena slikte. De schoenen stonden keurig op het rek; alleen hadden de gasten de hunne ernaast gezet. En Marsik lag rustig te dutten op de vensterbank, zelfs niet in de buurt van de voordeur.
— Mam, het is prima, — zei Dima, maar zijn stem klonk al minder vrolijk. — Kom, ga aan tafel.
Viktor Stepanovitsj glimlachte wat ongemakkelijk naar Lena.
— Goedenavond, Lenotsjka. Hoe is het?
— Goedenavond. Alles goed, dank u.
Ze gingen de woonkamer in, waar de gasten al aan de grote tafel plaatsnamen. Lena liep heen en weer, zette salades neer, schonk drankjes in. Dima zette muziek op en begon een verhaal uit zijn studententijd te vertellen. Iedereen lachte.
Alla Viktorovna zat op de ereplaats naast haar zoon en raakte geen enkel gerecht aan.
— Is er iets mis? — vroeg Lena uiteindelijk, toen ze zag hoe haar schoonmoeder haar bord weg schoof.
— Nee hoor, alles is prima, — glimlachte Alla Viktorovna op zo’n manier dat het overduidelijk was dat niets prima was. — Ik ben alleen bang dat ik me straks niet lekker voel. Ik heb een gevoelige maag, begrijp je. Ik ben niet gewend aan… experimenten.
Er viel een ongemakkelijke stilte. Tante Masha verslikte zich in haar compote. Een van Dima’s neven staarde naar zijn bord.
— Mam, — zei Dima zacht. — Lena heeft de hele dag gekookt.
— Ik zeg toch niets! — Alla Viktorovna spreidde haar handen. — Ik stel gewoon een feit vast. Ik heb een dieet nodig. En hier zit zoveel mayonaise, kruiden. Oksana maakte altijd lichte gerechten, weet je nog?
Lena voelde hoe woede in haar opborrelde. Ze kende Oksana alleen van de familiefoto’s die Alla Viktorovna nog steeds op het dressoir had staan. Een lieve, mollige meid met een vriendelijk gezicht en een volkomen lege blik.
— Ik vind het héérlijk, — zei Viktor Stepanovitsj luid. — Lena, je hebt het geweldig gedaan. Die stoofschotel is om je vingers bij af te likken.
— Dank u, — perste Lena eruit, terwijl er een brok in haar keel opkwam.
Ongeveer twintig minuten bleef het aan tafel relatief rustig. De gasten aten en dronken, feliciteerden de jarige. Dima sneed de taart aan — drie lagen, met ganache en verse bessen — en iedereen zuchtte van bewondering. Iedereen, behalve Alla Viktorovna.
— Dimotsjka, je weet toch dat ik geen zoet mag, — trok ze de woorden lang uit. — Maar het ziet er wél mooi uit. Jammer.
— Mam, proef dan in elk geval een klein stukje, — Dima begon zichtbaar nerveus te worden. Lena zag hoe zijn wenkbrauw trilde — het vaste teken dat hij op het randje zat.
— Ik ga geen risico nemen, — Alla Viktorovna stond op van tafel. — Ik ga liever even mijn handen wassen. Jullie hebben in de badkamer toch… hoe heet het… vloeibare zeep?
— Ja, — antwoordde Lena.
— O, — zuchtte haar schoonmoeder theatraal. — Daar ben ik allergisch voor. Dat had ik toch gezegd. Dimotsjka, ben je dat vergeten door te geven?
Lena herinnerde zich dat gesprek heel goed. Drie maanden geleden. Alla Viktorovna had toen geëist dat ze in huis alleen maar een stuk zeep zouden hebben, “zoals normale mensen.” Lena had toen gezwegen, maar de vloeibare zeep niet weggehaald. Het was tenslotte hún appartement.
— Mam, er ligt ook gewone zeep, — zei Dima vermoeid.
— Nou goed, goed dan. — Haar schoonmoeder liep de gang in, en iedereen haalde opgelucht adem.
— Vergeef haar, — mompelde Viktor Stepanovitsj. — Ze is vandaag een beetje nerveus, geloof ik.
Ze is altijd nerveus, dacht Lena, maar ze zei het niet hardop.
Toen Alla Viktorovna terugkwam, was de sfeer aan tafel niet meer dezelfde. De gasten wisselden blikken, Dima zat met een gezicht van steen, en Lena schonk thee in met trillende handen.
— Weet je, — begon haar schoonmoeder terwijl ze weer ging zitten, — ik zit maar te denken waarom ik me zo ongemakkelijk voel in jullie appartement. En ik snap het nu! Onhygiëne. De kat loopt overal, er dwarrelt haar rond. Ik ben net even in de keuken geweest — hij zit daar vast op tafel, precies waar jij kookt. Dat is toch vies?
Tante Masha kuchte.
— Alla, kom nou toch. Veel mensen hebben een kat.
— Veel mensen, ja. Maar als er kinderen in huis komen, zullen jullie van die kat af moeten, — ging Alla Viktorovna door, zonder acht te slaan op de opmerking. — En kinderen… — Ze draaide zich naar Lena. — Wanneer ga jij, lieve schat, eindelijk eens aan kinderen denken? Dima is al dertig. De jaren gaan voorbij en jij bent alleen maar met je carrière bezig.
Lena’s handen werden ijskoud.
— Mam, alsjeblieft, — zei Dima. — Niet nu.
— Wanneer dan? — Alla Viktorovna verhief haar stem. — Ik heb toch het recht om te weten of ik kleinkinderen krijg? Oksana droomde van kinderen, dat weet ik nog. Ze zei dat ze er drie wilde. En jij? — Ze wees met haar vinger naar Lena. — Wil jij überhaupt kinderen, of zijn jouw rechtszaken en vergaderingen belangrijker?
En toen knapte er iets in Lena. Ze stond op, en haar stoel schoot met een klap naar achteren. Marsik sprong van de vensterbank en rende de slaapkamer in. Het werd zo stil dat je alleen nog het tikken van de wandklok hoorde…
— Het is genoeg geweest, — Lena’s stem was kalm, maar er klonk staal in door. — Ga weg. Uit mijn huis.
Alla Viktorovna verstijfde, met haar mond half open.
— Wat zei je?
— Ik zei: ga weg uit mijn huis. — Lena voelde haar lippen trillen, maar ging door. — Ik heb de hele dag staan koken. Ik heb een hoop geld uitgegeven om deze tafel vol te zetten. Ik heb mijn best gedaan om van deze avond iets bijzonders te maken voor uw zoon, van wie ik — trouwens — houd. En u begon al bij de deur te mopperen. Over schoenen. Over de kat. Over de zeep. Over het eten. En nu bemoeit u zich ook nog met mijn leven.
— Dimotsjka! — Alla Viktorovna draaide zich naar haar zoon. — Hoor je hoe ze tegen me praat?
Maar Dima zweeg en staarde naar de tafel.
— Ik krijg geen kinderen niet omdat mijn carrière belangrijker is, — vervolgde Lena, en tranen begonnen haar blik te vertroebelen. — Maar omdat Dima en ik er nog niet klaar voor zijn. We willen wachten tot we stevig staan. Is dat soms een misdaad? En waarom vergelijkt u mij steeds met Oksana? Dima heeft míj gekozen. Mij! Niet haar. Leg u daar eindelijk bij neer.
— Wat een brutaliteit! — Haar schoonmoeder sprong overeind. — Viktor, hoor je dit?
— Ik hoor het, — zei Viktor Stepanovitsj zacht. — En weet je, Alla… het meisje heeft gelijk.
— Wat?!
— Je gaat te ver. — Hij stond op en legde een hand op de schouder van zijn vrouw. — We gaan. Sorry, Dima. Sorry, Lena.
— Hoe durf je! — riep Alla Viktorovna verontwaardigd, maar haar man trok haar al richting de uitgang.
— Jullie zijn allemaal tegen mij! — gilde ze terwijl ze haar jas aantrok. — Ik ben zijn moeder! Ik zorg toch voor hem!
— Mam, ga nu maar, — zei Dima zacht, zonder op te kijken.
De deur sloeg dicht. Lena stond midden in de woonkamer, haar hele lichaam trilde. Tranen liepen over haar wangen en veegden haar mascara uit. De gasten zwegen, niet wetend wat ze moesten doen.
Tante Masha was de eerste die naar Lena toe liep en haar omhelsde.
— Lieverd, je hebt het helemaal goed gedaan. Ze is al lang alle grenzen kwijt.
— Precies, — zei een van Dima’s broers. — Len, jij bent een heldin. We snappen allemaal hoe zwaar je het hebt.
Dima keek eindelijk op. Zijn ogen stonden vol tranen. Hij stond op, liep naar zijn vrouw en sloeg zijn armen stevig om haar heen. Lena drukte haar gezicht tegen zijn schouder en barstte pas echt in snikken uit — alle spanning van deze dag, van al die jaren, stroomde eindelijk naar buiten.
— Vergeef me, — fluisterde Dima terwijl hij door haar haar streek. — Vergeef me dat ik haar niet eerder heb gestopt. Vergeef me dat ik zweeg.
— Ik wilde geen scène maken, — snikte Lena. — Ik heb echt mijn best gedaan. Maar zij…
— Ik weet het. Ik weet alles.
De gasten begonnen één voor één weg te gaan, onhandig afscheid nemend, belovend dat ze zouden bellen. Tante Masha bleef het langst en hielp de tafel afruimen.
— Weet je, — zei ze terwijl ze borden opstapelde, — Alla is altijd zo geweest. Controlerend. Zelfs toen Dima klein was, beschermde ze hem bij elke stap. En toen werd hij volwassen en raakte zij de weg kwijt. Ze is bang dat hij haar helemaal verlaat.
— Maar ik neem haar zoon niet van haar af, — zei Lena moe terwijl ze haar ogen met een servet droogde.
— Zo ziet zij het niet. Voor haar ben jij een bedreiging. Omdat jij sterk bent. Zelfstandig. Niet zoals zij iemand naast Dima had willen zien. — Tante Masha zuchtte. — Maar dat is háár probleem, niet het jouwe. Je deed het goed. Hou vol.
Toen iedereen weg was, zaten Dima en Lena op de bank, tegen elkaar aan. Marsik kwam uit de slaapkamer, sprong op schoot en begon te spinnen.
— Denk je dat ze me ooit zal vergeven? — vroeg Lena.
— Ik weet het niet, — antwoordde Dima eerlijk. — Maar dat is niet meer zo belangrijk. Belangrijk is dat jij eindelijk zei wat gezegd moest worden. En ik… ik had dat al lang moeten doen. Ik heb je in de steek gelaten.
— Niet in de steek gelaten. — Lena pakte zijn hand. — Soms is het gewoon moeilijk om tegen je ouders in te gaan.
— Maar jij bent mijn vrouw. Jij gaat voor.
Ze bleven stil zitten, luisterend naar het spinnen van de kat en af en toe het geluid van auto’s buiten. Op tafel stond nog de half opgegeten taart, de kaarsen brandden nog. Het feest was mislukt — tenminste, niet zoals ze het hadden gepland.
Maar er was iets veranderd. Iets belangrijks.
— Weet je, — zei Dima, — laten we de volgende keer gewoon met z’n tweeën vieren. Zonder drukte. Zonder… drama.
Lena glimlachte door haar tranen heen.
— Afgesproken.
Op haar telefoon kwam een bericht binnen van Viktor Stepanovitsj: “Lenotsjka, sorry om Alla. Ik praat met haar. Jij had gelijk. Hou vol daar.” Lena liet het scherm aan Dima zien.
— Je hebt een goede vader, — zei ze.
— Ja. Een goede.
Ze bleven zo zitten tot de kaarsen opgebrand waren, tot het buiten helemaal donker werd. Er lagen moeilijke gesprekken in het vooruitzicht, gespannen verhoudingen, misschien een lange stilte. Maar voor het eerst in al die jaren voelde Lena dat ze haar recht had verdedigd om zichzelf te zijn. In haar eigen huis. Naast haar man.
En dat was, misschien, genoeg.
