Wil je een goede zoon zijn – wees dat dan. Maar niet met mijn portemonnee! — zei zijn vrouw.
Elena stak de sleutel in het slot en duwde de deur met haar schouder open.
De tas met de laptop trok zwaar aan haar schouder, haar schoenen hadden haar hielen open geschuurd en haar hoofd bonkte van vermoeidheid. Negen uur ’s avonds, maar het voelde alsof middernacht al lang voorbij was.
Het werk bij de verzekeringsmaatschappij zoog alle energie uit haar. Klanten belden van ’s ochtends tot ’s avonds, eisten van alles, klaagden, dreigden met klachten. De baas joeg haar op met rapporten, collega’s schoven hun werk op haar af.
Elena droomde nog maar van één ding: thuis komen, die vervloekte schoenen uittrekken, thee drinken en in bed neerstorten.
Ze trok haar jas uit in de gang en liep de keuken in. Ze haalde de borsjtsj van gisteren uit de koelkast en zette die op het fornuis om op te warmen. Ze zette de waterkoker aan en leunde tegen het aanrecht. Stilte. Aleksej zat blijkbaar in de kamer.
Katja was bij haar oma gebleven — Elena had haar moeder gevraagd het meisje van de kleuterschool te halen, omdat ze op haar werk was opgehouden.
Haar blik viel op de keukentafel. Naast het zoutvaatje lag een wit bankbonnetje. Lena fronste, liep ernaartoe, nam het bonnetje in haar hand en las het bedrag.
Vijftienduizend roebel.
Contant opgenomen. Gisteren, 17.23 uur.
De vrouw kneep haar ogen dicht en liet het bonnetje uit haar vingers glijden. Het viel terug op tafel.
Dat geld. Zijzelf had het eergisteren nog op de rekening gezet. Met zoveel moeite gespaarde vijftienduizend roebel voor de renovatie van de kinderkamer. Het behang kostte twaalfduizend, kwasten en rollers nog eens anderhalf. Er zou net genoeg overblijven om verf voor het plafond te kopen.
Katja sliep op een opklapbedje in de hoek van hun slaapkamer. Het meisje was zes jaar en had nog steeds geen eigen kamer. Ze hadden beloofd vóór de basisschool te renoveren — over een jaar ging ze naar de eerste klas. Ze spaarden beetje bij beetje, legden bij elke salarisbetaling iets opzij. En eindelijk was er genoeg voor behang.
Was er genoeg.
Verleden tijd.
Elena zette het fornuis en de waterkoker uit. De borsjtsj koelde af in de pan, ze had geen trek meer. Ze liep de kamer in waar Aleksej achter zijn laptop zat, met zijn neus in het scherm.
Haar man hoorde haar stappen, schrok en draaide zich om. Toen hij zijn vrouw zag, kreeg zijn gezicht meteen een schuldbewuste uitdrukking en wendde hij zijn blik af.
‘Hoi,’ mompelde Aleksej, terwijl hij weer naar het beeldscherm keek.
‘Hoi,’ antwoordde Elena. ‘Je bent het bonnetje op tafel vergeten.’
Haar man slikte en wreef over de brug van zijn neus.
‘O ja… ik… eh…’
Elena kwam dichterbij en ging op de rand van de bank tegenover hem zitten. Ze keek zwijgend naar Aleksej. Ze wachtte.
‘Mijn moeder had medicijnen nodig,’ zei hij eindelijk, zonder op te kijken. ‘Met spoed. Haar bloeddruk schommelt, de arts heeft dure medicijnen voorgeschreven. Nou ja… buitenlandse.’
‘Vijftienduizend roebel aan medicijnen,’ herhaalde Elena langzaam.
‘Ja,’ knikte Aleksej. ‘Het is een hele kuur, voor een maand. Ze kan dat bedrag niet in één keer betalen, haar pensioen is niet zo hoog.’
Elena leunde tegen de rugleuning van de bank. Ze sloot haar ogen, telde tot tien en deed ze weer open.
‘Aljosja, dit is al de vierde keer in twee maanden.’
Haar man verstijfde, zijn vingers bleven boven het toetsenbord hangen.
‘Wat is de vierde keer?’
‘Dat je geld naar je moeder overmaakt,’ zei Elena zacht. ‘Voor de vierde keer in de afgelopen twee maanden. In juli was het tienduizend voor de reparatie van de koelkast. Begin augustus achtduizend voor een nieuwe wasmachine. Drie weken geleden twaalfduizend voor een particuliere cardioloog. En nu vijftienduizend voor medicijnen.’
Aleksej wreef met zijn handpalmen over zijn gezicht.
‘Lena, het is toch mijn moeder. Ik kan haar toch niet weigeren.’
‘Ljoedmila Petrovna krijgt drieëntwintigduizend roebel pensioen,’ ging Elena verder. ‘Ze woont alleen. De woning is van haarzelf, de vaste lasten zijn vijfduizend. Dan blijft er achttienduizend over om van te leven. Dat is genoeg voor haar.’
‘Dat is waar,’ gaf haar man toe. ‘Maar als er extra kosten zijn…’
‘Bij haar zijn er elke week extra kosten,’ onderbrak Elena hem. ‘Dan weer de koelkast, dan de wasmachine, dan een arts, dan medicijnen. En bij ons slaapt Katja op een opklapbed, omdat er geen geld is voor een normaal bed.’
Aleksej sprong op uit zijn stoel en liep door de kamer. Hij bleef bij het raam staan, met zijn rug naar zijn vrouw.
‘Je begrijpt het niet. Mama is alleen. Ze heeft niemand anders om zich tot te wenden.’
‘Ze heeft een zus in Tver,’ herinnerde Elena hem. ‘Ze heeft neven en nichten. Ze heeft vriendinnen. Ze is niet alleen.’
‘Mijn zus woont ver weg, mijn neven en nichten hebben hun eigen problemen,’ wierp Aleksej tegen. ‘En vriendinnen… je weet toch hoe ongemakkelijk ze zich voelt tegenover buitenstaanders.’
‘Tegenover buitenstaanders voelt ze zich ongemakkelijk, maar tegenover haar zoon niet,’ merkte Elena op. ‘Dat is wel zo handig.’
Haar man draaide zich abrupt om.
‘Het is mijn moeder! Ze heeft mij alleen opgevoed! Mijn vader is weggegaan toen ik vijf was. Ze heeft in de jaren negentig honger geleden zodat ik normaal kon studeren. Ze heeft mijn studie betaald, mijn kamer in de studentenflat. Ik sta bij haar in het krijt.’
‘Dat klopt,’ knikte Elena. ‘Dat begrijp ik. Maar jij en ik zijn een gezin. We hebben een kind. Een dochter die binnenkort naar school gaat. En zij heeft geen fatsoenlijke kamer en geen normaal bed.’
Aleksej draaide zich weer naar het raam.
‘We zullen renoveren. Later. We hebben nog tijd.’
‘Wanneer later?’ vroeg Elena. ‘We sparen al een jaar. En elke keer dat er een bedrag bij elkaar is, geef jij het geld aan je moeder.’
‘Niet elke keer,’ mompelde haar man.
‘Elke keer,’ zei Elena vastberadener. ‘Aljosja, ik heb dat geld gisteren speciaal gestort. We hadden toch afgesproken: de kinderkamer staat op de eerste plaats. Je had het beloofd.’
Haar man draaide zich om, zijn gezicht was rood.
‘Je begrijpt het niet! Mijn moeder had die medicijnen echt nodig! Haar bloeddruk schommelt, ze voelt zich slecht! Wat had ik dan moeten doen? Weigeren? Zeggen: mama, ga maar dood, want wij gaan behang kopen?’
Elena stond op van de bank. Ze liep naar haar man toe en bleef op een meter afstand van hem staan. Ze keek hem recht in de ogen.
‘Wil je een goede zoon zijn — wees dat dan. Maar niet met mijn portemonnee!’
Er viel een zware, scherpe stilte. Aleksej knipperde met zijn ogen en probeerde te verwerken wat hij had gehoord.
‘Wat?’
‘Je hebt me goed gehoord,’ zei Elena rustig. ‘Wil je je moeder helpen — help haar dan. Maar met je eigen geld. Blijf af van wat we voor onze dochter sparen.’
Haar man sloeg zijn handen omhoog, zijn stem sloeg over in een schreeuw.
‘Het is mijn moeder! Mijn eigen moeder! Hoe kun je zo zijn!’
Elena week geen stap terug.
‘En dat is mijn dochter. Onze dochter. En zij is belangrijker dan jouw moeder.’
Aleksej greep naar zijn hoofd.
‘Begrijp je eigenlijk wel wat je zegt? Mijn moeder heeft me alleen opgevoed! Mijn vader heeft ons verlaten toen we helemaal geen geld hadden! De jaren negentig waren honger, kou en armoede! En mijn moeder werkte op drie banen zodat ik normaal kon leven!’
‘Ik weet het,’ knikte Elena. ‘Je hebt het me verteld. Heel vaak.’
‘En hoe kan ik haar dan weigeren?’ ging Aleksej verder. ‘Als ze huilend belt en zegt dat ze zich slecht voelt en dat ze hulp nodig heeft?’
‘Ljoedmila Petrovna belt elke keer huilend,’ wierp Elena tegen. ‘En elke keer is er een dringende reden. De koelkast kapot?
Tienduizend. De wasmachine? Achtduizend. Een arts? Twaalfduizend. Medicijnen? Vijftienduizend. En zo steeds opnieuw.’
Haar man smeet zijn telefoon op de bank en draaide zich naar zijn vrouw om…
— Je bent wreed! Harteloos! Ik had nooit gedacht dat je zo was!
— Ik ben realistisch, — verbeterde Elena hem. — En ik denk aan onze dochter, aangezien jij dat niet doet.
Aleksej deed een stap naar voren en wees met zijn vinger naar zijn vrouw.
— Ik denk er wél aan! Maar mijn moeder…
— Jouw moeder gaat elke zomer naar een kuuroord, — onderbrak Elena hem. — Vorige zomer was ze in Kislovodsk. Dit jaar is ze in Anapa op vakantie geweest. Twee weken lang. Ze schepte er zelf nog over op hoeveel geld ze aan excursies had uitgegeven.
— En dan? — fronste Aleksej. — Een gepensioneerde heeft toch recht op vakantie?
— Dat heeft ze, — gaf Elena toe. — Maar jij en ik zijn voor het laatst nog vóór Katja’s geboorte naar zee geweest. Sindsdien zijn we nergens meer geweest, behalve naar de datsja van jouw familie.
Haar man draaide zich om en mompelde iets onverstaanbaars.
— Wat? — vroeg Elena.
— Vergelijk dat niet, — herhaalde Aleksej harder. — Mama heeft haar hele leven gewerkt. Ze heeft haar rust verdiend.
— En wij werken niet? — vroeg Elena. — Ik werk elke dag van acht uur ’s ochtends tot negen uur ’s avonds. Jij tot acht uur. Onze salarissen gaan op aan de hypotheek, eten en de crèche. We sparen kruimels bij elkaar voor de renovatie. En elke keer dat er ook maar íéts bij elkaar komt, geef jij het aan je moeder.
Aleksej balde zijn vuisten, zijn gezicht werd roodpaars.
— Ja, ik geef het haar! Omdat ze mijn moeder is! Omdat ik haar iets verschuldigd ben! Wil je van mij een verrader maken? Wil je dat ik een dierbare in de steek laat?
— Wat ik wil, — riep Elena, terwijl haar stem trilde, — is dat jij een man bent! Een vader! En niet de eeuwige zoon van Ljoedmila Petrovna!
De tranen stroomden vanzelf. Elena veegde ze met de rug van haar hand weg, maar er rolden al nieuwe over haar wangen.
— Ik ben het zat, — vervolgde ze zachter. — Ik ben het zat om op de tweede plaats te komen. Ik ben het zat dat jouw moeder belangrijker is dan ik en onze dochter.
Aleksej stond zwaar ademend stil. Zijn handen trilden, zijn kaken werkten.
— Jij begrijpt het niet…
— Ik begrijp het wel, — onderbrak Elena hem. — Heel goed zelfs. Ljoedmila Petrovna manipuleert je. Ze belt huilend en vertelt hoe slecht het met haar gaat. En jij schiet haar te hulp. En dat onze dochter op een opklapbed slaapt, dat kan je niets schelen.
— Dat kan me wél schelen! — wierp haar man tegen. — Natuurlijk kan me dat schelen!
— Waarom is het geld dan wéér naar je moeder gegaan?
Aleksej opende zijn mond en sloot hem weer. Hij keek weg.
— Mama zei dat het zonder medicijnen echt slecht met haar zou gaan…
— Elke maand heeft ze weer iets nieuws, — viel Elena hem in de rede. — Ze is geen vrouw, maar een bodemloze put. Vandaag medicijnen. En morgen wat? Een televisie? Een nieuwe bank? Een vakantie naar een kuuroord?
Haar man schokte, draaide zich naar haar om.
— Genoeg! Waag het niet zo over mijn moeder te praten!
— En hoe moet ik dan over haar praten? — Elena deed een stap naar voren. — Ze weet van onze problemen. Ze weet dat we sparen voor de renovatie. En elke keer vindt ze wel een reden om om geld te vragen.
— Ze verzint niets! — schreeuwde Aleksej. — Ze hééft echt problemen!
— Toen Katja werd geboren, — ging Elena verder en negeerde zijn geschreeuw, — is Ljoedmila Petrovna niet naar het ziekenhuis gekomen. Ze zei dat ze last van haar onderrug had en niet kon komen. En een week later stuurde een vriendin mij een foto — jouw moeder liep in een winkelcentrum, met tassen in haar handen.
Aleksej verstijfde.
— Dat… ze heeft vast medicijnen gekocht…
— Drie tassen van een kledingwinkel, — verduidelijkte Elena. — Geen medicijnen. En toen Katja met bronchitis in het ziekenhuis lag, belde ik je moeder. Ik vroeg haar om een paar uur op te passen, want ik moest werken. Ljoedmila Petrovna weigerde. Ze zei dat ze moe was en geen kracht had. En diezelfde avond zette ze foto’s op sociale media vanuit een café, samen met vriendinnen.
Haar man zweeg. Hij keek naar de vloer, zijn kaken strak op elkaar.
— Jouw moeder denkt alleen aan zichzelf, — besloot Elena. — En jij speelt dat spel mee. Elke keer weer. Ondanks het feit dat wij ons eigen kind hebben. Onze eigen problemen. Onze eigen noden.
Aleksej hief zijn hoofd. Zijn ogen glansden van woede.
— Dus ik moet mijn moeder weigeren? Zeggen: sorry mama, maar je doet er voor ons niet toe?
— Nee, — schudde Elena haar hoofd. — Je moet aan prioriteiten denken. Eerst je gezin. Je vrouw en je dochter. En daarna pas alle anderen.
— Een moeder is niet ‘alle anderen’, — beet Aleksej haar toe.
— Voor mij is onze dochter belangrijker dan jouw moeder, — zei Elena vastberaden. — En voor jou zou dat ook zo moeten zijn.
Haar man greep zijn jas van de kapstok en trok hem aan. Hij draaide zich naar zijn vrouw om.
— Weet je wat? Was jij maar half zo’n vrouw als mijn moeder! Of op zijn minst een derde!
Elena deinsde terug alsof ze een klap had gekregen. Haar gezicht werd bleek, haar handen balden zich tot vuisten.
— Wat zei je?
— Wat ik denk, — snauwde Aleksej terwijl hij de rits van zijn jas dichttrok. — Mama heeft mij in haar eentje grootgebracht. Ze werkte zich kapot. Ze heeft alles voor mij opgeofferd. En jij? Jij klaagt alleen maar. Over je werk, over vermoeidheid, over geld. Je bent altijd overal ontevreden over.
Elena stapte naar haar man toe en bleef op enkele centimeters van hem staan.
— Ga weg, — zei ze zacht, maar duidelijk.
— Wat?
— Ga weg, — herhaalde Elena. — Naar je perfecte moeder. Als ik zo slecht ben, ga dan bij haar wonen.
Aleksej trok de deur open en draaide zich in de deuropening nog even om.
— Je zult er spijt van krijgen. Je zult nog spijt krijgen van je woorden.
— Nee, — schudde Elena haar hoofd. — Dat zal ik niet.
De deur sloeg dicht. Elena bleef midden in de kamer staan en keek naar de gesloten deur. De tranen stroomden over haar gezicht, maar ze had geen zin om ze weg te vegen.
Stilte. Een leeg appartement. Geen enkel geluid, behalve het tikken van de klok aan de muur.
Elena liep naar de keuken en zette de waterkoker opnieuw aan.
Ze pakte haar telefoon, bladerde door haar contacten en vond de juiste naam — Igor Viktorovitsj, makelaar. Een kennis uit de tijd dat ze dit appartement hadden gekocht.
Ze typte een bericht.
‘Goedenavond, Igor Viktorovitsj. Ik heb uw hulp nodig. Ik ben op zoek naar een eenkamerappartement om te huren. Voor mij en mijn zesjarige dochter. De buurt maakt niet uit, het belangrijkste is dat het goedkoop en snel is. Kunt u helpen?’
Ze verzond het bericht, legde haar telefoon op tafel, schonk kokend water in een mok en deed er een theezakje in.
Morgen zal ze haar moeder bellen en vragen om Katja een paar dagen bij zich te nemen. Ze zal zeggen dat zij en Aleksej problemen hebben en tijd nodig hebben om alles uit te zoeken. Haar moeder zal geen onnodige vragen stellen, ze zal haar kleindochter gewoon van de crèche ophalen.
Daarna zal ze een appartement zoeken. Spullen inpakken. Nadenken over hoe ze verder moet leven.
Haar telefoon trilde. Een bericht van Igor Viktorovitsj.
‘Goedenavond, Elena. Natuurlijk kan ik helpen. Ik heb een paar opties. Morgenochtend stuur ik adressen en foto’s. Dan kunt u kijken en kiezen.’
Elena typte een antwoord.
‘Dank u. Ik wacht.’
Ze legde haar telefoon weg en nam een slok thee. Heet, brandend. Fijn.
Op tafel lag het bankbonnetje. Vijftienduizend. Elena pakte het op, scheurde het in kleine stukjes en gooide die in de vuilnisbak.
Het geld is niet meer terug te halen. Ljoedmila Petrovna zal het aan haar eigen behoeften uitgeven. Of het sparen voor een volgende kuur in een sanatorium. Of voor een nieuwe televisie. Het maakte niet uit.
Wat wél belangrijk was: Elena was niet langer van plan zich erbij neer te leggen dat haar man zijn moeder boven zijn gezin stelde. Ze was niet van plan te blijven wachten tot Aleksej eindelijk volwassen werd en aan zijn dochter ging denken.
Ze had al te lang gewacht. Te veel verdragen.
Morgen begint een nieuw leven. Zonder een man die zijn vrouw als tweederangs beschouwt. Zonder een schoonmoeder die geld wegzuigt onder fatsoenlijke voorwendselen.
Alleen Elena en Katja. Een klein gezin, maar een echt gezin. Waar het kind op de eerste plaats staat.
Elena dronk haar thee op, spoelde de mok om en liep naar de slaapkamer. Ze ging op bed liggen en sloot haar ogen.
’s Ochtends werd ze wakker van het rinkelen van haar telefoon. Igor Viktorovitsj had drie appartementen gestuurd. Eenkamerwoningen, niet ver van Katja’s crèche.
Elena bekeek de foto’s en koos de lichtste woning. Ze schreef de makelaar dat ze het appartement diezelfde avond wilde bezichtigen.
De hele werkdag dacht ze aan de komende verhuizing. Hoe zou ze het Katja vertellen? Hoe zou ze uitleggen dat papa niet meer bij hen zou wonen?
’s Avonds sprak ze met Igor Viktorovitsj af bij het huis. Het appartement bleek op de tweede verdieping te liggen, schoon en gemeubileerd. Klein, maar gezellig. Een kamer, een keuken en een gecombineerde badkamer.
— Ik neem het, — zei Elena nadat ze alles had bekeken.
— Prima, — knikte de makelaar. — We maken het contract in orde en u kunt erin.
Elena betaalde de eerste maand, kreeg de sleutels en ging terug naar huis om haar spullen en die van Katja in te pakken.
Aleksej kwam niet meer terug. Hij belde niet en schreef niet. Waarschijnlijk woont hij bij Ljoedmila Petrovna. En vertelt hij hoe wreed zijn vrouw is.
Laat hem maar.
Het kon Elena niets schelen.
Twee dagen later verhuisde ze naar het huurappartement. Ze haalde Katja bij haar moeder op en legde uit dat ze nu apart zouden wonen. Het meisje reageerde rustig — op zesjarige leeftijd passen kinderen zich makkelijker aan.
— En waar is papa? — vroeg Katja terwijl ze de nieuwe kamer bekeek.
— Papa is bij oma, — antwoordde Elena. — We zullen hem af en toe gaan opzoeken.
— Goed, — knikte het meisje en rende weg om haar speelgoed uit te pakken.
Elena stond bij het raam en keek naar de binnenplaats. Een speeltuin, een zandbak, schommels. Een fijne plek. Rustig.
Een nieuw leven. Zonder een man die geen prioriteiten kan stellen. Zonder een schoonmoeder die geld en energie opslurpt.
Eng? Een beetje. Maar juist.
Elena glimlachte naar haar spiegelbeeld in het raam. Ze zou het redden. Zeker weten.
Er lag nog veel werk voor haar: ze zou de scheiding aanvragen, alimentatie en verdeling van de bezittingen.
